南河城寨，附寨是一处热闹的集镇。

    可经过那男孩事件后，众人兴致缺缺，无心游玩。骑马驾车，随着秦大壮直奔主寨登功。

    随着脚步深入，行人渐少，附寨的喧嚣渐次沉落，穿过三道持戟挎刀甲士把守的森严关卡。

    城寨内寨的核心区域终于展现在眼前。

    这里依高地而建，夯土包砖的城墙厚得能扛住投石机，箭楼密密麻麻戳在城头，垛口棱角被寒风磨得发亮，透着杀人的冷光。

    闸门之后，巷道虽窄却规整有序，砖石房屋高大结实——这是寨兵精锐、军匠核心及其家眷的居所，更是堡垒真正的脊梁与最后的屏障。

    叮叮当当的打铁声从工坊区密集传出，火星溅落在冻土上“滋啦”一声便熄灭。

    兵械作坊里木槌撞击的闷响此起彼伏。

    一座座巨大的仓房如小山般矗立，投下浓重阴影。

    甲士守着各处要道，巡逻队踏得冻土砰砰响，铁甲摩擦脆响混在风里，刚靠近就觉寒气扎骨头——那是死人堆里泡出的肃杀。

    “内寨是城防的心脏，武库、粮仓一应军务，都由魏知寨大人总揽！”

    秦大壮熟门熟路地引路，带着秦猛等人直奔军功司登记缴令。

    军功司的公案前，九颗新鲜割下的鞑子首级一字排开，残留的血腥气让空气都凝着冷意。

    小吏捏着文书凑到首级前，比对腰牌刻字，又盯着秦猛问清斩杀细节与归属，末了在册籍上重重画押，冷声道：“功不假，记上了。”

    秦猛信息登记，正式纳入边军体系，因献鞑子首级最多，按大周律法，当场擢升为伍长。

    李山、张富贵等随行土兵也转为边军。凭证是领到刻着姓名的腰牌和一套沉甸甸的铁鳞甲。是一种防护上半身及臂膀，腰腹的半身甲。

    另外换来了实打实的赏赐，每颗鞑子首级作价二十贯铜钱、三匹素绢，或布匹、麻衣，还有可等价换粮换马。

    实物攥在手里，连一向沉稳的李山都把腰牌攥得发白，嘴角裂到耳根，傻呵呵摩挲新甲片。

    唯有秦猛捧着崭新甲胄，眼神平静无波。对他而言，成为正规军，这不过是征途的起点。

    按原计划，秦大壮要带秦猛面见知寨官魏文。

    一来凭昔日情谊求照拂。

    二来更要主动交代清楚途中巡检司抢功，反杀末流武官之事，此事可大可小，必须当面说清，抢占先机。

    秦猛嘱咐李山等人去附寨采买，自己则和秦大壮直奔官署。

    两人刚到门口，便被一个嘹亮如号角的声音叫住。

    “哎，这是大壮！稀客啊！”

    来者正是知寨魏文，四十岁开外，身披精锻铁甲，黑脸膛上刻满风霜，带着几名亲兵大步走来。

    “开春后就不见你来，可是小南河堡有难处？”

    他拍着秦大壮的肩膀，亲热中带着关切。

    可当目光扫过秦大壮身侧的秦猛时，这位久历沙场的老将眼神骤然一凝。

    眼前青年身形魁梧雄壮，气势沉稳如山，绝非寻常士卒。

    “这位是？”

    “回知寨，这是秦武堡主的独子，秦猛。”

    秦大壮连忙引荐，“今日特来补秦大哥的军籍空缺。”

    “秦，秦武的儿子？秦猛？”

    魏文脸上的表情瞬间凝固，取而代之的是震惊与难以置信。

    他脑海中浮现出秦武刚毅的面容，又想起传闻中那个痴傻的少年，眉头紧锁：“秦武故去已逾两载，为何此时才来补籍？

    据我所知，他那独子......”

    未尽之语里的质疑显而易见。

    “大人有所不知。”秦大壮急忙解释。

    “猛子福至心灵，不久前灵窍顿开，不仅言语机敏如常人，更得先祖保佑，一身武艺惊人。昨夜在堡外连斩数名鞑子哨探，攒了军功......”

    “哦？是这样？”魏文眼中疑色未消，转向秦猛，考校之意尽显：“秦猛，你可识数字？能读军报否？”

    这几乎是明着质疑他过去的痴傻。

    秦猛抱拳行礼，声音沉稳如钟：“回禀大人，小子往昔只是心思混沌，并非不识五谷，不明事理。

    家父在世时曾悉心教导，略通文墨，能识能写，粗通数算。至于吟诗作赋......”

    他抬眼直视魏文，目光坦荡，“倒也能勉强为之。”

    “吟诗作赋？”魏文浓眉猛然掀起，声调陡然拔高，带着训斥口吻：“后生！此地是铁血军寨，不是文苑楼台。

    军中无戏言，莫要信口开河！”

    “知寨大人若不吝指教，尽管考校。”秦猛毫无惧色。

    此方天地也是汉字，他脑中不仅存着原主的蒙学记忆，更有千百年华夏文化积淀的底气。

    魏文见秦猛站定凝望，气度沉静如水，与周遭浮躁氛围迥然，不像狂言，不由起了几分好奇。

    他嘴角微挑，带着一丝试探和居高临下的审视，随手指向寒风萧瑟的军寨：“有点意思。

    既是边关寒风凛冽，冬月肃杀。

    就以这南河城寨为题，即景赋诗一首！作得好，本官自有厚报，重重提拔你；若是作不出……哼！”

    后半句未尽的威胁之意在冰冷的空气中弥漫。

    其实魏文只是说说，哪怕秦猛背一首酱油诗他都会承认，称赞，找个由头提拔一下故人之后。

    秦大壮在旁急得脚底板直跺，额头汗珠子砸在地上，几次想插话都被秦猛用眼神瞪回去。

    寒风在寨楼上尖利呼啸，卷起枯叶、沙尘，附寨“胡姬楼”却飘来歌声，与边陲军寨形成刺眼对比。

    秦猛目光扫过暧昧灯火与冰寒铁甲，朗声道：“《边塞冬月》——

    十月霜风卷塞尘，边城夜色冷如冰。”

    他声音低沉流利，配合着寒风刮过，画面感顿生：

    狂风裹着沙尘如黄龙扫过，星月失色；夜幕将边城投入冰窖，城砖兵刃皆似冻结。

    魏文嘴角轻慢瞬间凝固，亲兵们瞪圆双眼交换震惊，这傻小子真的会做诗？

    秦大壮焦急僵硬在脸上，他虽不懂诗，却觉得二愣子说得好。

    “金樽美酒歌楼暖，铁甲寒光戍角清。”

    画面骤转：歌楼内金杯碰撞，酒香与暖炉馨香交织，一派融融春意；

    镜头再拉回军寨，铁甲映着阳光泛出幽芒，戍楼号角划破寂静，如警钟长鸣。

    魏文瞳孔收缩，身体前倾，脸上冰封初裂。

    “舞袖翩翩娇影乱，战旗猎猎壮心惊。”

    暖阁中舞袖飞旋，皓腕莹光与迷离光影交织成靡丽图景；

    寨墙垛口处，战旗被狂风撕扯得猎猎作响，震颤如战鼓敲在戍卒心弦。

    魏文喉头发干，不安悄然滋生。

    最后两句，秦猛声音沉凝如龙吟：“繁华背后藏腐朽，谁知沙场白骨横？”

    咔嚓，流光舞袖与暖香幻象骤然如镜子般破碎，血沃焦土上枯骨层层堆积，无声诘问穿透繁华。

    魏文如遭重锤，脸上戏谑淡然尽褪，面色由白转红，喉间发不出半点声音，只剩脊椎窜起的战栗。

    数息后，他低嘶出声：“好啊！字字泣血，句句诛心，振聋发聩！秦武啊秦武，你生了个好儿子，哎，是老夫眼拙，疏忽忠烈之后。”

    秦大壮直愣愣地盯着秦猛，眼里那点疑惑渐渐褪了去，反倒慢慢凝出些沉甸甸的东西来。

    ——是敬畏！

    他这辈子在南河堡见惯了挥锄头、舞棍棒的汉子，能识全字的都没几个，更别说吟诗作赋了。

    可魏知寨是什么人物？那是读过书、见过大世面的！

    连他都拍着大腿夸秦猛的诗好，那这诗就一定是顶顶好的。

    秦大壮心里直翻腾：老秦家这是祖坟上冒青烟了？

    南河堡多少年没出过这样的人物，咱秦家这小子竟有这本事？

    他望着秦猛的背影，喉结动了动，低声念叨：“秦大哥啊，你在九泉之下瞧见没？猛子有出息了……”

    这时，魏文走上前，用力拍着秦猛的肩膀，眼中满是赞赏与愧疚，随即神色一正，朗声道：“原只道你武勇可嘉，没想到竟有如此文采！

    如今入冬，界河将封，正是北虏寇边的高危时节。南河堡伤了元气，需要真正的将才坐镇。”

    “咱说话算话！”他目光灼灼盯住秦猛，喝道：“秦猛听令！本知寨即刻擢升你为南河堡管队官。

    全权负责南河口防务，督训士卒，调度防御，执掌钱粮。特许便宜行事，可征调民壮辅战。”

    管队官，大周边军从八品实职武官。

    这绝非虚职，意味着秦猛从伍长一跃成为南河堡防务与军民事务的最高长官。

    军械、钱粮尽在掌握，更是过渡期，通往堡主之位的关键阶梯。

    秦猛眼中精光爆射，压抑住心中振奋，躬身下拜，铿锵回应：“谢知寨！末将的骨头就是南河堡的墙！

    北虏敢来，我就把他们的血泼在城墙上！人在堡在，死战到底，退一步，便是猪狗不如！”

    “好！”魏文见他不骄不躁，愈发满意。