春风卷着黄沙，吹得旌旗猎猎作响。

    两万名新兵列队整齐。他们没有黑龙营那种令人窒息的煞气，也没有正规军那种令行禁止的严苛。

    他们更像是一群刚吃饱饭的农夫。

    身上的皮甲是旧的，修补过的，手里的长矛是新打的，还没见过血，很多人脚上还穿着草鞋。但他们的眼睛里，燃烧着一种前所未有的火。

    那是对好日子的渴望。

    “都在看什么呢？”

    江鼎骑在一匹高大的骆驼上，头上缠着厚厚的白布防晒，手里拿着个水囊。

    “都在看家里的婆娘和孩子？”

    江鼎指了指城门口那群前来送行的家属。那些妇人手里拿着刚发的白面馍，孩子们穿着不合身但干净的新衣服，正在挥手。

    “记住这一眼。”

    江鼎的声音懒洋洋的，却传得很远。

    “你们去西域，不是去送死的。是去挣这份家业的。”

    “在那边，有像山一样的铁矿，有白得像雪的棉花，还有咱们急缺的硝石。把那些东西抢回来，你们的婆娘就能穿新衣，你们的娃就能天天吃肉。”

    “这一趟，谁要是怂了，那就把那块‘良民牌’交出来，滚回去接着当流民！”

    “不怂！！”

    “抢他娘的！！”

    两万人吼得参差不齐，但那股子为了生活拼命的劲头，比任何口号都管用。

    城楼上，李牧之和赵乐并肩而立。

    “这支兵，能行吗？”赵乐有些担忧，“毕竟只训练了不到一个月。”

    “行。”

    李牧之目光坚定。

    “因为他们有欲望。长风给他们种下的不是忠君报国的虚火，是实实在在的利益。这种兵，也许打不了逆风仗，但在顺风局里，他们比狼还凶。”

    “而且……”

    李牧之看着那个骑在骆驼上摇摇晃晃的背影。

    “有他在，这仗输不了。”

    ……

    行军是枯燥的，尤其是走进沙漠之后。

    烈日当空，大地像个蒸笼。

    但江鼎的队伍里，却出现了一道奇景。

    并没有想象中那种人困马乏的惨状。

    只见队伍中间，几十辆经过改装的大车，正在沙地上……滑行？

    那是江鼎让公输冶设计的“沙橇”，类似雪橇，但底板更宽，更加防陷，前面用骆驼拉着，车上装着沉重的水桶和粮食。

    更绝的是，每当顺风的时候，士兵们就会在车上竖起一面面简易的帆布。

    借着风力，沉重的辎重车竟然跑得比人还快。

    “神了！真是神了！”

    一个老兵油子一边推车一边感叹，“俺以前走西口，哪次不是累得脱层皮？跟着参军打仗，咋感觉跟郊游似的？”

    “少废话！省着点力气！”

    瞎子躺在车顶上，骂骂咧咧道，“前面就是‘黑水城’遗址了。过了那儿，就进了楼兰国的地界。都给老子把招子放亮点的！”

    江鼎坐在最前面的一辆“指挥车”里，正拿着那张从大晋细作手里抢来的西域地图，眉头微皱。

    “参军，怎么了？”铁头凑过来问。

    “不对劲。”

    江鼎指了指地图上的几个点。

    “楼兰是个小国，也就是个绿洲城邦，人口不过十万，兵力顶多一万。他们哪来的胆子，敢扣咱们北凉的人？”

    “除非……”

    江鼎眯起眼睛。

    “除非有人给了他们胆子。或者是……许了他们什么好处。”

    “大晋？”铁头反应很快。

    “八成是。”

    江鼎收起地图，嘴角勾起一抹冷笑。

    “宇文成都那老小子，正面打不过咱们，就想在后面给咱们使绊子。他是想借楼兰的手，断了咱们的硝石来源。”

    “可惜啊。”

    江鼎从怀里掏出一颗大白兔奶糖，赵乐用羊奶和麦芽糖试制的，剥开糖纸塞进嘴里。

    “他不知道，咱们这次来的，不是五百人，是两万张饿急了的嘴。”

    “传令！”

    江鼎坐直了身子。

    “全军加速！天黑之前，我要在楼兰城下埋锅造饭！”

    “告诉兄弟们，今晚这顿饭，咱们吃楼兰国王的！”

    ……

    【西域 · 楼兰王宫】

    与其说是王宫，不如说是一座修得比较豪华的土堡。

    楼兰国王阿卜杜正坐在铺满波斯地毯的王座上，手里拿着一只金杯，脸色却有些难看。

    在他下首，坐着一个身穿大晋服饰的使者。

    “使者大人，您不是说，北凉现在正被大晋五十万大军围困，自顾不暇吗？”

    阿卜杜把金杯重重一放，“那为什么我的斥候回报，说有一支两万人的军队，正朝着我们杀过来？！”

    “大王不必惊慌。”

    大晋使者淡定地喝了口酒，“那不过是些流民组成的乌合之众。那个江鼎，就是个被大乾朝廷通缉的丧家之犬。他来这儿，不过是虚张声势，想要回那个人质罢了。”

    “人质……”

    阿卜杜转头看向大殿角落。

    那里有一个铁笼子。

    笼子里关着的，正是必勒格。

    和之前的狼狈不同，此时的必勒格盘腿坐在笼子里，身上虽然脏，但神色却出奇的平静。他甚至在用手指在地上画着什么。

    “喂，小子。”

    阿卜杜走过去，踢了踢笼子，“你那个主子带人来救你了。你说，我是该把你煮了祭旗，还是把你挂在城头上当挡箭牌？”

    必勒格停下手指，抬起头。

    那双狼一样的眼睛里，没有恐惧，只有一丝……怜悯。

    “我要是你，现在就会打开城门，跪在地上，准备好烤全羊和美酒。”

    必勒格淡淡地说道。

    “大胆！”阿卜杜大怒，“死到临头还敢嘴硬！我有沙漠天险，有坚固的城墙，还有大晋的支持！他两万流民能奈我何？”

    “流民？”

    必勒格笑了。

    那是他在江鼎身边学会的、那种看透一切的笑。

    “你知道我这几天在地上画什么吗？”

    必勒格指了指地上的线条。

    “我在算账。”

    “算什么账？”

    “算你们楼兰城，能值多少钱。”

    必勒格站起身，抓着栏杆。

    “我那位老师，他从不做亏本的买卖。他既然带了两万人来，那就说明，他要从你这儿拿走的东西，至少值两万人的出场费。”

    “你那点城墙，挡不住他的‘真理’。你那点沙漠，挡不住他的贪婪。”

    “国王陛下。”

    必勒格凑近阿卜杜，声音像恶魔的低语。

    “你现在的选择，不是杀不杀我。而是……你想怎么死？是被炸成碎片，还是被那两万个流民，撕成碎片？”

    “你！”

    阿卜杜被这孩子的眼神吓得退了一步，恼羞成怒，“来人！把他给我吊起来！挂到城门上去！我倒要看看，那个江鼎敢不敢动真的！”

    ……

    黄昏。

    两万北凉新军，像一片黄色的沙尘暴，出现在了楼兰城下。

    他们没有立刻攻城，而是在距离城墙一里外的地方停了下来。

    然后……

    开始埋锅造饭。

    “真香啊。”

    江鼎坐在沙丘上，看着远处城墙上那个被吊在半空中的小小身影，眼神冷了下来。

    “参军，那是必勒格！”瞎子急了，“这帮畜生！把他吊在风口上，这是要晒死他啊！”

    “别急。”

    江鼎摆了摆手，从怀里掏出一张纸，递给铁头。

    “去，把这个射进城里。”

    “这是啥？战书？”铁头问。

    “不。”

    江鼎嘴角勾起一抹冷笑。

    “这是‘账单’。”

    ……

    “嗖！”

    一支长箭钉在了楼兰王宫的柱子上。

    阿卜杜取下箭上的纸，打开一看，差点气得吐血。

    纸上没有宣战的豪言壮语，只有密密麻麻的数字：

    【北凉讨债单】

    精神损失费： 惊吓我方重要人员必勒格，折银五万两。

    误工费： 两万大军长途跋涉，每人每天一两，共计二十万两。

    硝石矿开采权： 永久归北凉所有，折价……无价。

    利息： 每日递增一成。

    最后还有一行大字：

    【限日落前结清。否则，城破之时，鸡犬不留。】

    “欺人太甚！欺人太甚！”

    阿卜杜把账单撕得粉碎，“他以为他是谁？大乾皇帝吗？！传令！死守！给我死守！我就不信他们能飞进来！”

    ……

    城外。

    日落西山。

    江鼎看着城墙上那依然没有动静的大门，叹了口气。

    “看来，这位国王陛下是个守财奴啊。”

    他站起身，拍了拍屁股上的沙子。

    “公输大师，该干活了。”

    “得嘞！”

    公输冶带着一群工匠，推着十辆被油布盖着的大车走了上来。

    油布掀开。

    露出的不是之前那种粗糙的铁桶炮，而是十门崭新的、闪烁着金属光泽的青铜炮。

    这是利用水力锻锤和更好的模具，造出来的“真理三号”。射程更远，精度更高，而且……能发射开花弹，虽然还是引信式的，但在这个时代已经是黑科技了。

    “目标，城门楼子。”

    江鼎指了指那个吊着必勒格的地方。

    “别伤着人。给我把那个吊索的架子炸断了就行。能做到吗？”

    “小看老夫？”

    公输冶撇了撇嘴，亲自调整炮口，“若是打歪了半寸，老夫把这炮吃了！”

    “好。”

    江鼎举起手，看着天边最后的一丝余晖。

    “那就给这位国王陛下，上一堂关于‘欠债还钱’的课。”

    “开炮！”

    轰！！！

    十门青铜炮同时怒吼。

    橘红色的火球划破暮色，带着尖锐的啸叫声，精准地砸向了楼兰城的城头。

    这一刻，西域的沙漠，终于听到了来自北凉的声音。

    那是工业文明对游牧文明的……

    第一声问候。