【冀州城 · 南城门广场 · 招聘处】

    雪后的阳光有些晃眼，照得人懒洋洋的。

    但南城门广场上，气氛却热火朝天。

    这里没搭粥棚，而是摆了一排长条桌子。桌子上铺着红布，上面放着一摞摞崭新的北凉币，还有几筐白面馒头。

    一面大旗竖在旁边，上面没写“招兵”，而是写着两个斗大的字：

    【招工】。

    底下围满了穿着破棉袄的青壮年，一个个伸长了脖子，眼神里既有渴望，又有畏惧。

    “真的给钱？不是抓壮丁？”

    一个叫王二的汉子，缩着手，问桌子后面的黑龙营文书。

    “俺听村里的老人说，以前官府招工，那都是去修河堤，自带干粮还得挨鞭子，去了就回不来……”

    文书是个斯文的小年轻，也没生气，只是拿起一个白面馒头，塞到王二手里。

    “老乡，那是大乾的规矩。”

    文书指了指身后的告示牌。

    “看清楚了。北凉招工，去修路，去挖矿。管吃管住，一天三顿干的。工钱……”

    文书拿起一张面值“一元”的北凉币，拍在桌子上。

    “日结。”

    “日……日结？”

    王二没听懂这个词，“啥叫日结？”

    “就是太阳落山，我们就发钱。”

    文书耐心地解释道，“干一天活，拿一天钱。绝不拖欠。你要是不想干了，第二天揣着钱就能回家。”

    “轰——”

    人群里炸开了锅。

    太阳落山就发钱？这在他们这辈子的认知里，简直是神话！给地主家扛活，那都是年底才见着几个铜板啊！

    “俺去！俺报名！”

    王二把馒头往怀里一揣，就要按手印。

    “慢着！！”

    一声尖厉的断喝，从人群外传来。

    几个拿着哨棒的家丁，气势汹汹地拨开人群。领头的是个穿着绸缎褂子的中年人，三角眼，山羊胡。

    正是刘百万家的管家，马管事。

    马管事走到桌前，一脚踢翻了前面的长凳，指着王二骂道：

    “王二！你个吃里扒外的东西！你也是刘家的佃户！你的身契还在老爷手里呢！你想跑？”

    王二吓得一哆嗦，手里的馒头差点掉了。

    “马……马管事……俺家地没了，没饭吃啊……”

    “没饭吃就去喝西北风！那是你的命！”

    马管事唾沫星子乱飞，“只要你一天是刘家的佃户，你就生是刘家的人，死是刘家的鬼！没有老爷的点头，我看谁敢带你走！”

    周围原本想报名的百姓，一看这阵势，都吓得往后缩。

    地主家的积威太深了，那种刻在骨子里的恐惧，不是几个馒头就能冲散的。

    马管事得意地哼了一声，转头看向那个文书。

    “小兄弟，我是刘员外府上的。这冀州城虽然来了客军，但还得讲个王法吧？这些人都是签了卖身契的，你们这是要……强抢民男？”

    文书愣住了。

    他是个学生兵，秀才遇到兵他会讲理，但遇到这种拿着“契约”耍流氓的地主恶奴，他还真有点词穷。

    就在场面僵住的时候。

    “啪、啪、啪。”

    一阵懒洋洋的掌声响起。

    人群自动分开。

    江鼎手里拿着个刚烤好的红薯，一边剥皮，一边慢悠悠地走了过来。身后跟着那一脸煞气的铁头。

    “讲王法？讲契约？”

    江鼎走到马管事面前，咬了一口红薯，热气喷了马管事一脸。

    “马管事是吧？刘员外昨晚刚跟我吃过饭，看来没跟你交代清楚啊。”

    马管事虽然没见过江鼎，但看这架势也知道是大人物。他稍微收敛了一点，但依然梗着脖子：

    “这位大人，小的也是按规矩办事。这王二确实欠了我们老爷的租子，签了卖身契抵债。这就是告到严阁老那儿，也是我们占理！”

    “欠债？”

    江鼎笑了。

    “欠多少？”

    “连本带利，二十两银子！”马管事狮子大开口。

    “二十两……”

    江鼎点了点头，转头问王二：“你认吗？”

    王二在那儿直抹眼泪：“大人……俺本来就借了二斗米……利滚利滚了三年……俺也算不清啊……”

    “行，算不清就不算了。”

    江鼎把剩下的红薯塞给铁头，拍了拍手上的灰。

    “马管事，既然你说他欠二十两，那这债，我替他还要得不？”

    “啊？”

    马管事愣了一下，“还……当然行。只要钱到位，身契立马奉还。”

    他心里暗想：这北凉人傻钱多？为了个泥腿子花二十两？

    “好。”

    江鼎冲文书招了招手。

    “给马管事拿钱。”

    文书二话不说，拿出二十张崭新的“北凉币”，递了过去。

    马管事接过那叠花花绿绿的纸，脸绿了。

    “大人……这……我们要的是现银，或者是大乾官票。这纸……”

    “这纸怎么了？”

    江鼎脸色一沉，刚才的和气瞬间消失不见。

    “这是北凉币。在我这儿，这就叫钱。”

    “怎么？刘员外昨晚给了我二十万两，也是认这个钱的。你个当奴才的，比你主子还金贵？看不起北凉的钱？”

    “不……不敢……”

    马管事冷汗下来了。这帽子扣得太大了。

    “拿着吧。”

    江鼎帮他把钱塞进怀里，然后拍了拍他的脸。

    “回去告诉刘员外，这钱可以在供销社买玻璃，买香皂。不亏。”

    说完，江鼎转过身，看着王二，又看了看周围那几百个佃户。

    “乡亲们，都听好了。”

    江鼎的声音不大，但每个人都听得清清楚楚。

    “从今天起，凡是想去北凉做工的，身上背的债，我江鼎替你们还了！”

    “不管欠多少，我都认！”

    “但我只有一个条件。”

    江鼎竖起一根手指。

    “签了我的用工合同，以后你们就是北凉的工人。”

    “咱们按手印，日结工资，哪怕天塌下来，这工钱也不会少你们一分。”

    “想堂堂正正赚钱养家的，不想再给地主当牛做马的，过来排队！”

    静。

    死一般的寂静。

    过了三息。

    王二突然“噗通”一声跪在地上，冲着江鼎咣咣磕了三个响头。

    “恩公！爹！娘！俺跟您走！俺这辈子这条命就是您的了！”

    有了带头的，人群彻底炸了。

    “我也去！我也签！”

    “这狗日的刘家，老子早就不想伺候了！”

    “参军大人！我有力气！我能扛两百斤！”

    几百号人像潮水一样涌向桌子。

    那几张刚才还像催命符一样的卖身契，现在变成了废纸。

    马管事站在一边，怀里揣着那叠北凉币，看着这群往日里任他打骂的“泥腿子”此刻头也不回地跟着北凉人走了。

    他突然感到一种深深的恐惧。

    地还在。

    刘府的大宅子还在。

    银库里的银子也还在。

    但是……

    没人种地了。

    没人挑水了。

    没人给老爷抬轿子了。

    “完了……”

    马管事喃喃自语，一屁股坐在雪地上。

    “这是要把根都刨了啊……”

    ……

    李牧之看着下面那长龙一般的队伍，嘴角微微上扬。

    “长风，二十两买一个壮劳力，这买卖是不是有点亏？”

    “亏？”

    江鼎站在他身边，手里又拿了一个红薯。

    “老李，你得算大账。”

    “这二十两，我是给了马管事。但他拿着这北凉币能干嘛？去大乾花？没人认。”

    “他最后还得来咱们的供销社买东西。”

    “这一进一出，钱又回到了咱们手里。咱们付出的，也就是点玻璃和香皂。”

    江鼎咬了一口红薯，笑得很奸诈。

    “更重要的是，我买走了这冀州的生产力。”

    “你想想，明年开春，刘百万看着几千亩良田长满荒草，却找不到一个人去耕种，他会是什么表情？”

    “到时候……”

    江鼎看向城内那些豪宅的方向。

    “土地就不值钱了。”

    “到时候，不用咱们抢。他们会跪在地上，求着咱们把地收了，只求换一张去北凉的船票。”

    “这就叫——温水煮青蛙。”

    李牧之听着，忍不住摇了摇头，感叹道：

    “幸亏我是你兄弟，不是你敌人。”

    “你这哪是煮青蛙，你这是要把人家的骨髓都吸干啊。”

    江鼎嘿嘿一笑，把红薯皮扔出城墙。

    “走吧。人招得差不多了。”

    “下一步，该给这些新工人……上上课了。”

    “光有力气不行，得让他们知道，咱们北凉到底是个什么地方。”

    “得让他们……归心。”