【冀州城 · 刺史府 · 后堂】

    一大早，周扒皮的官帽都没戴正，鞋跑掉了一只，跌跌撞撞地冲进了后堂。

    “参军！参军救命啊！”

    周扒皮一脸煞白，手里捏着一张刚送来的加急塘报，抖得像帕金森。

    江鼎正坐在太师椅上，手里端着个粗瓷大碗喝小米粥，桌上摆着两碟咸菜。他对面，李牧之正在擦拭那把跟随他多年的横刀。

    “慌什么？”

    江鼎放下碗，夹了一筷子咸萝卜条。

    “天塌了？”

    “比天塌了还严重！”

    周扒皮带着哭腔喊道：

    “京城来人了！是司礼监的刘公公！带着圣旨来的！”

    “说是来嘉奖咱们‘平乱有功’，实际上……实际上肯定是来查账的啊！”

    周扒皮一屁股瘫坐在地上。

    “完了……要是让他看见这满城的黑……哦不，北凉军，再看见那些士绅都被咱们给收拾了，我这脑袋……肯定得搬家啊！”

    江鼎嚼着萝卜条，发出嘎吱嘎吱的声音。

    他咽下去，擦了擦嘴。

    “刘公公？”

    江鼎看向李牧之，“老李，这人你熟吗？”

    李牧之停下擦刀的手，冷笑一声。

    “熟。刘瑾。严嵩的干儿子，司礼监的二把手。出了名的‘刘三刀’。”

    “哪三刀？”江鼎问。

    “一刀刮地皮，二刀刮官油，三刀……刮民脂。”

    李牧之把刀归鞘，“咔嚓”一声。

    “这人所过之处，寸草不生。据说他出门撒尿，都得让地方官把尿壶换成金的。”

    “嚯，讲究人啊。”

    江鼎乐了。

    他站起身，走到周扒皮面前，把他扶起来，顺手帮他把歪掉的官帽扶正。

    “周大人，别怕。”

    “既然是来要钱的，那就好办。”

    “这世上，能用钱解决的问题，都不是问题。”

    “可是……可是这满城的北凉旗号……”周扒皮指了指外面。

    “撤了。”

    江鼎淡淡地说道。

    “传令下去，把‘替天行道’的大旗先收起来，换上大乾的龙旗。”

    “黑龙营的兄弟们，把盔甲去了，把神臂弩收起来，换上红缨枪和朴刀。”

    “咱们今天不演反贼。”

    江鼎拍了拍周扒皮的肩膀，笑得很玩味。

    “咱们今天演……乡勇。”

    “这刘公公不是喜欢刮地皮吗？那咱们就陪他好好刮一刮。”

    ……

    大乾的仪仗队吹吹打打，好不热闹。

    一顶八抬大轿，在那条刚刚修补好的水泥路上，走得四平八稳。

    轿帘掀开，露出一张白白净净、却透着股阴狠劲儿的脸。

    刘瑾手里捏着方手帕，捂着鼻子，一脸嫌弃地看着窗外。

    “这冀州……怎么一股子穷酸气？”

    刘瑾尖着嗓子说道，“咱家听说这儿闹了灾，怎么连个要饭的流民都看不见？周扒皮把人都埋了？”

    旁边的干儿子连忙赔笑：

    “干爹，那周刺史不是报功说‘平乱’了吗？估计是把流民都赶走了吧。”

    “哼，平乱？”

    刘瑾冷笑一声，“就凭他那点本事？我看也就是花钱买平安。”

    “不过也好。既然平了乱，那这冀州的府库里……应该还有点油水吧？”

    正说着，轿子停了。

    周扒皮带着冀州大小官员，跪在路边迎接。

    江鼎和李牧之并没有跪，而是穿着一身不起眼的布衣，混在后面的护卫队伍里。

    “臣冀州刺史周某，恭迎天使！”周扒皮磕头如捣蒜。

    刘瑾没下轿，只是懒洋洋地抬了抬手。

    “起吧。周大人，咱家可是带着万岁爷的赏赐来的。你这‘平乱’有功，严阁老在万岁爷面前，可是替你说了不少好话啊。”

    “谢主隆恩！谢阁老栽培！”周扒皮冷汗直流。

    “行了，进城吧。”

    刘瑾放下帘子，“咱家累了，先去府衙歇歇。对了，把你奏折里说的那个……那个什么‘乡勇首领’，也叫来。咱家要看看，是什么样的草莽英雄，能替朝廷分忧。”

    周扒皮心里咯噔一下，下意识地回头看了一眼江鼎。

    江鼎站在人群里，微微点了点头。

    ……

    酒过三巡，菜过五味。

    但这顿饭吃得极其压抑。

    刘瑾坐在主位上，身后站着四个带刀的大内侍卫。

    周扒皮坐在下首，屁股只敢坐半个椅子边。

    而江鼎，则以“乡勇团练使”的身份，坐在末席。

    “周大人啊。”

    刘瑾放下酒杯，用小拇指剔了剔牙。

    “这酒也喝了，菜也吃了。咱们谈谈正事吧。”

    “公公请吩咐。”

    “咱家这次来，除了宣旨，还有个差事。”

    刘瑾眯着眼，像一条盯着猎物的毒蛇。

    “严阁老说了，京城国库空虚，这北边的战事吃紧。你们冀州既然平了乱，那这去年的‘秋税’，还有今年的‘辽饷’，是不是该补齐了？”

    “啊？”

    周扒皮傻眼了。

    冀州刚遭了大灾，又被北凉“洗劫”了一遍，哪里还有钱交税？

    “公公……这……这冀州赤地千里，百姓刚能吃上饭……”

    “啪！”

    刘瑾猛地一拍桌子，脸上的笑容瞬间消失。

    “周大人，这就是你的不对了。”

    “你在奏折里不是说，‘士绅踊跃捐粮，散尽家财’吗？既然有钱捐粮，怎么就没钱交税呢？”

    “难道说……你是欺君？”

    这帽子扣下来，是要死人的。

    周扒皮吓得扑通一声跪在地上：“下官不敢！下官不敢！实在是……”

    “实在是没钱了。”

    一个突兀的声音响起。

    刘瑾一愣，转头看向末席。

    说话的正是江鼎。

    他没站起来，依旧大马金刀地坐着，手里还剥着个花生。

    “大胆！”

    刘瑾身后的小太监尖叫道，“你是何人？敢在刘公公面前坐着说话？！”

    “在下江鼎。”

    江鼎把花生米扔进嘴里，拍了拍手。

    “也就是公公要找的那个……乡勇头子。”

    “哦？”

    刘瑾上下打量了一下江鼎。

    一身布衣，看着不像个官，倒像个地痞流氓。但那股子气势，却让他这个阅人无数的老太监感到一丝不舒服。

    “原来是江团练。”

    刘瑾皮笑肉不笑地说道。

    “怎么？周大人没钱，你也想替他哭穷？咱家可听说，你们这支‘乡勇’，装备精良，连北凉的黑龙营都不怕啊。”

    “怕，当然怕。”

    江鼎笑了笑，站起身，慢悠悠地走到刘瑾面前。

    大内侍卫刚要拔刀，被李牧之一个眼神瞪了回去。那是一种尸山血海里杀出来的杀气，让那几个侍卫本能地僵住了。

    “刘公公。”

    江鼎从怀里掏出一张纸，那是北凉银行的汇票。

    “朝廷要钱，我们理解。毕竟大家都要吃饭嘛。”

    江鼎把汇票轻轻放在桌上，推到刘瑾面前。

    刘瑾瞥了一眼上面的数字。

    五万两。

    他的眉毛挑了挑。这手笔，不小。

    “这是给公公的茶水钱。”江鼎压低了声音。

    刘瑾的脸色缓和了一些，手不动声色地按住了那张汇票。

    “算你懂事。但这国库的亏空……”

    “国库的亏空，冀州确实拿不出来现银了。”

    江鼎叹了口气，一脸的无奈。

    “您也看见了，这地皮都被刮了三层了。再刮，就只能刮骨头了。”

    “不过……”

    江鼎话锋一转。

    “虽然没现银，但我们有点土特产。”

    “土特产？”刘瑾皱眉，“什么破烂玩意儿能抵几十万两税银？”

    “公公请看。”

    江鼎拍了拍手。

    铁头端着一个托盘走了进来。

    托盘上盖着红布。

    江鼎掀开红布。

    一瞬间，整个大厅都被照亮了。

    那是一整套晶莹剔透、毫无杂质的玻璃茶具。在烛光下，流光溢彩，宛如神物。

    旁边，还放着几块雕刻精美的香皂，散发着浓郁的玫瑰花香。

    “嘶——”

    刘瑾倒吸一口凉气，眼睛瞬间直了。

    作为皇宫里的人，他当然识货。这玩意儿在京城黑市上，那是价比黄金啊！而且有价无市！

    “这……这是北凉货？”

    刘瑾颤抖着手，拿起一只玻璃杯，爱不释手地抚摸着。

    “是。”

    江鼎凑到刘瑾耳边，像个魔鬼一样诱惑道。

    “公公，这玩意儿在京城卖多少钱，您心里有数。”

    “这一套茶具，抵一万两税银，不过分吧？”

    “这香皂，一块抵十两，不过分吧？”

    “我给您准备了十车。”

    江鼎伸出十根手指。

    “您把这些带回去，交一部分给万岁爷，说是冀州士绅进贡的祥瑞。”

    “剩下的……”

    江鼎指了指刘瑾的袖子。

    “剩下的，您自己在京城开了铺子卖。这利润……怕是比您刮十年地皮还要多吧？”

    刘瑾的喉结剧烈滚动了一下。

    他算过账了。

    如果真有十车这种货色……那可是几百万两的生意啊！

    什么税银？什么辽饷？

    在如此巨大的暴利面前，那些都是屁！

    “咳咳。”

    刘瑾迅速把那张五万两的汇票揣进怀里，脸上的阴狠瞬间变成了灿烂的菊花笑。

    “哎呀，江团练……哦不，江老弟！”

    刘瑾一把拉住江鼎的手，那叫一个亲热。

    “我就说嘛！这冀州地灵人杰，定有高人！”

    “这哪里是土特产？这分明是……一片孝心啊！”

    “那这税银的事……”周扒皮小心翼翼地问道。

    “什么税银？”

    刘瑾眼一瞪。

    “冀州遭了大灾，百姓困苦，万岁爷圣明，早已下旨免了今年的赋税！咱家回去自会向万岁爷禀报！”

    “至于这些祥瑞……”

    刘瑾看着那一托盘的宝贝，眼神贪婪。

    “咱家就辛苦一趟，替你们带回宫去，给万岁爷和娘娘们把玩把玩。”

    “公公辛苦。”

    江鼎拱了拱手，嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑。

    “对了。”

    刘瑾突然想起了什么，压低声音问江鼎：

    “江老弟，这货源……以后还能有吗？”

    “有。”

    江鼎点了点头。

    “只要公公在京城替咱们冀州‘美言’几句，哪怕是严阁老想找麻烦，公公也能挡一挡……”

    “这货，每个月都有孝敬。”

    “妥了！”

    刘瑾一拍大腿。

    “江老弟放心！以后这冀州的事，就是咱家……哦不，就是严阁老的事！”

    “谁敢动冀州，就是断咱家的财路！咱家跟他拼命！”

    ……

    第二天一早，刘瑾带着那是十车“祥瑞”，心满意足地走了。

    走的时候，他还特意拉着江鼎的手，依依不舍，仿佛失散多年的亲兄弟。

    看着远去的仪仗队。

    李牧之吐掉嘴里的草根，一脸的鄙夷。

    “长风，你就这么把好东西送给他了？这可是资敌啊。”

    “资敌？”

    江鼎看着刘瑾的背影，冷笑一声。

    “老李，这叫‘喂猪’。”

    “这猪吃得越肥，他在京城就会越维护咱们。因为咱们是他的摇钱树。”

    “而且……”

    江鼎指了指那些玻璃和香皂。

    “那些东西，到了京城，会迅速抽干大乾权贵们的银子。”

    “刘瑾赚得越多，大乾的国库就越空。”

    “等到有一天，咱们大军南下的时候。”

    “这个吃得脑满肠肥的刘公公，就是咱们最好的……内应。”

    “走吧。”

    江鼎转身回城。

    “朝廷的麻烦暂时解决了。”

    “接下来，咱们该好好收拾收拾这冀州城里……剩下的烂摊子了。”

    “比如……”

    江鼎看向城东。

    “那个一直不肯交出土地、还在暗中勾结土匪的……王员外。”

    “既然刘公公都走了，咱们的刀，也该亮亮了。”