距离云州城还有数里之遥，便见云州军将士整齐列队于官道两侧，个个神色肃穆，右臂之上都系着一条素白布条。

    他们的目光紧紧锁定在队伍中那些拉着战死袍泽遗体的板车上，由于一时难以筹措足够棺木，又路途遥远，只能用草席将烈士遗体裹起运回。

    好在眼下时节严寒，倒也不必担心遗体腐烂发臭。

    凌川走在队伍最前方，身后紧跟着亲兵营押送的数百辆板车，各军队伍依次随行在后。

    当车队缓缓驶过之时，前来迎接的云州军将士同时抬手攥拳，重重捶击在胸前的甲胄上。

    “砰！砰砰！……”

    拳甲相撞的声响，如惊雷滚过，似战鼓轰鸣。

    可再响亮的鼓声，也唤不回那些沉睡的英魂。

    所有云州军将士双目赤红，死死盯着车上天人永隔的同袍，不少人老泪纵横，却只能将满心悲痛，尽数化作捶击甲胄的力量。

    凌川骑着那匹通体雪白的照雪马走在最前。

    都说万物有灵，照雪似也察觉到队伍中浓重的悲怆之气，步伐愈发沉重迟缓，蹄声低闷，宛若呜咽。

    不知过了多久，队伍终于抵达云州城墙之下。

    凌川轻勒缰绳，照雪立马驻足。

    只见城头之上同样站满了云州军将士，他们臂膀系着白布条，静静伫立，拳头捶击甲胄的声响此起彼伏，回荡在天地间。

    与往日不同，城头上除了云州军旗，还多了一面面白色缟素，在寒风中猎猎作响，透着刺骨的悲凉。

    “兄弟们，回家了！”

    凌川声音哽咽，眼眶中的泪水再也抑制不住，滚落而下。

    进入城中，满城百姓自发排列在街道两旁，个个面色凝重，泪眼婆娑。

    那些家中有子弟参军的百姓，更是心神不宁，目光紧紧黏在板车上，生怕亲人的遗体就在其中。

    一些孩童懵懂无知，只是好奇地打量着成排的马车。

    “娘，这些车子里拉的是什么呀？”一名扎着羊角辫的小女孩小声问道。

    她的声音不大，却在寂静无声的街道上显得格外清晰刺耳。

    牵着她的年轻妇人连忙伸手捂住她的嘴，含泪低声道：“丫头，这里面躺着的，都是守护咱们的大英雄！”

    “就像爹爹一样的大英雄吗？”小女孩满眼童真地追问。

    年轻妇人泪水决堤，哽咽着点了点头。

    她的丈夫也曾是云州军的一员，半年前边境开战，云州军在塔拉草原阻截胡羯第三路军，他便战死在了那场战斗中。

    凌川带着车队缓缓前行，沿途百姓皆面带悲戚，静静注视着队伍远去。

    望着那些盛满悲伤的眼眸、被泪痕浸透的脸庞，还有那些忐忑不安的目光，凌川忽然觉得，自己罪孽深重。

    行至中途，凌川瞥见了苏璃与翠花的身影，身着银色铠甲的小北也静静站在一旁，神色肃穆。

    不远处的人群中，王夫人也来了，她静静伫立在那里，身影单薄，一如当年那般……

    那时她也曾站在队伍旁，盼着凯旋的未婚夫，最终等来的，却是一具冰冷的遗体。

    紧接着，凌川又看到了杨恪、方既白、谢知命、嵇学真等一众官员，就连程砚，以及云书阑的几位弟子，也都到场迎接。

    凌川没有停下脚步与任何人打招呼，径直带着队伍返回了云州大营。

    两千多人，不过是一个冰冷的数字。可当两千多具遗体真切地摆在眼前时，那种冲击人心的悲痛，绝非言语所能形容。

    若是放在动辄数万、数十万大军厮杀的宏大战场上，两千多人的伤亡或许不值一提。

    可让凌川始终无法释怀的是，他们之中，绝大多数人本可以不必死。

    这几日，凌川无数次在心中自责，若是当时自己警惕性再高一些，若是对战局的分析再深入几分，或许这场悲剧就不会发生……

    可世上从无如果，更没有后悔药可买。

    这两千多具遗体的背后，是两千多个破碎的家庭，不知有多少人痛失爱子，多少人永别丈夫，多少人失去父亲……

    返回云州大营时，营中早已备好两千多口棺材，士兵们小心翼翼地将袍泽遗体移入棺中，受伤的将士则被立刻送往营房救治休养。

    这些，都是凌川提前派人传回消息，让大营提前筹备妥当的。

    很快，军营中搭建起一座巨大的灵堂，两千余口棺材整齐排列其中，大部分棺材前都立着一块灵位，上面刻着逝者的姓名。

    还有些棺材前空无灵位，那些烈士的遗体早已无法辨认，有的甚至残缺不全，或是被战马踏成肉泥，只能将破碎的兵器、染血的铠甲与残骸一同装入棺中。

    营中诸事皆有人妥善打理，凌川独自一人坐在灵堂前，身影孤寂，满心沉痛。

    直至天色渐黑，程砚才轻步走到他身边，低声说道：“将军，夫人已经来军营外两趟了，您还是先回去歇息吧！”

    凌川微微点头，沉声道：“还有两天便是除夕了，你去与杨刺史对接，尽快将兄弟们的遗体送回各自家中，恤银务必足额发放。除了刺史府拨付的那份，太平商行再额外增补一份。”

    “将军放心，这些事属下早已着手督办。”程砚点头应道。

    凌川拍了拍他的肩膀，语气郑重：“让兄弟们都走得风光些，万万不能让他们孤孤单单地上路！”

    程砚肃容颔首：“属下明白！”

    返回将军府后，凌川没有惊动任何人，径直走向白虎堂，从架上取下一壶狼血酒。

    亲兵见状，不敢上前劝阻，只能悄悄去告知苏璃。

    待苏璃匆匆赶来时，凌川已然连饮三碗，眉宇间满是疲惫与伤痛。

    “相公！”苏璃满脸担忧地走上前，按住他执碗的手，“你伤势还未痊愈，不能这般猛喝！”

    凌川强行挤出一丝笑意，温声道：“我知道了，娘子。”

    “走吧，我已备好热水，先洗漱一番，再好好睡一觉。”苏璃轻轻扶起他，语气满是疼惜。

    两日之后便是除夕，可整座云州城却毫无节庆氛围。

    家家户户门前没有挂起红灯笼，也无人张贴春联，城墙上的缟素在寒风中猎猎作响，宛若亡魂的呜咽。