深秋的潍水畔，枫叶染红了河岸，凉风卷着稻穗的清香，弥漫在各个村落之间。联盟的粮仓堆得满满当当，盐场的交易依旧红火，联防队的操练日夜不停，一切都朝着安稳兴盛的方向发展。但李家村的议事堂内，却笼罩着一层若有若无的凝重，青州城内几大士族派来的使者，正坐在堂下，神色各异的看着主位上的沈砚。

    事情的起因，是秋阅演武之后，青州士族皆看清了潍水联盟的实力，又听闻郡守对联盟青眼有加，林家更是与其深度绑定，加之冀州战火愈演愈烈，不少士族担心战火蔓延至青州，自身利益受损，便由陈家牵头，联合了青州东部的韩家、吴家，派使者前来，想要与潍水联盟结为攻守同盟。

    堂下左侧，陈家使者陈默身着锦袍，手持玉圭，姿态谦和却难掩士族的傲气，率先开口：“沈主事，如今天下大乱，冀州烽烟四起，青州虽暂安，却难保他日战火临门。我陈家与韩、吴两家，在青州东部经营数代，有田产千顷，私兵数百，若与潍水联盟结为攻守同盟，互通有无，彼此照应，定能在乱世中守住一方安宁。”

    韩家使者随即附和，语气中带着几分急切：“沈主事，袁绍与公孙瓒的大军已逼近冀州南部，流民四散，散兵流窜，青州北部已然不安。我等士族虽有私兵，却不如联盟联防队战力强悍，若结为同盟，联盟护我等士族安全，我等则为联盟提供粮草、铁器，甚至助联盟打通青州东部的盐路，互惠互利，何乐而不为？”

    吴家使者则沉默不语，只是目光不断扫过堂内的陈守义、李大海等人，似在观察联盟众人的态度。

    沈砚指尖轻叩桌案，目光平静地看着三位使者，心中早已盘算清楚。青州士族向来抱团，陈家、韩家、吴家虽非青州顶级士族，却也在东部占据一方，手握大量粮草与铁器，更熟悉青州东部的人脉与商路，与他们结盟，确实能为联盟带来不少好处。

    但士族的本性，向来是重利轻义，他们如今主动求盟，不过是看中了联盟的军事实力，想要找一个靠山。一旦联盟遭遇危机，他们大概率会袖手旁观，甚至落井下石。更何况，张家与赵家在青州西部虎视眈眈，若联盟与东部士族结盟，势必会引起张、赵两家的警惕，甚至联合其他士族对抗联盟，届时联盟将陷入腹背受敌的境地。

    “三位使者所言，沈某明白。”沈砚缓缓开口，声音平和却带着不容置疑的态度，“联盟本就以护民为本，若能与诸位士族结为同盟，共守青州，自是好事。但结盟之事，绝非儿戏，需定下三条盟约，若诸位士族能应允，沈某便敢与诸位歃血为盟。”

    陈默眼中闪过一丝精光，连忙道：“沈主事请讲，只要我等能做到，定然应允。”

    “其一，同盟之内，不得互相攻伐，士族需遵守潍水联盟的盟规，不得欺压百姓，不得垄断商路，联盟亦会保障士族的合法利益，若有士族违反，同盟自动解除，联盟将不再予以庇护。”

    沈砚的第一条，便掐住了士族的要害。青州士族向来欺压百姓，垄断商路，这是他们敛财的根本，如今让他们遵守联盟盟规，无疑是断了他们的一条财路。

    陈默的脸色微微一变，与韩、吴两家使者对视一眼，心中皆是犹豫。韩家使者忍不住道：“沈主事，士族管理族中事务，自有章法，若事事遵守联盟盟规，恐有不妥。”

    “并无不妥。”沈砚冷冷道，“联盟立足的根本，是民心。若士族依旧欺压百姓，垄断商路，与昔日的张家何异？联盟绝不可能与这样的势力结盟。三位使者若觉得为难，此事便就此作罢。”

    见沈砚态度坚决，陈默心中一沉，知道沈砚并非易与之辈，也明白联盟的底气所在。如今联盟兵强马壮，粮草充足，即便没有他们的结盟，也能在青州站稳脚跟，而他们却急需联盟的庇护，只能咬牙答应。

    “好，我等应允第一条。”陈默沉声道。

    “其二，同盟之内，资源互通有无，士族需每月向联盟提供铁器两百斤，粮草五百石，联盟则为士族提供细盐，价格按成本价计算，同时在士族遭遇散兵、山贼袭扰时，派出联防队支援。若战时，士族需派出私兵，听从联盟的统一指挥，共同御敌。”

    这第二条，是联盟与士族的利益交换，也是对士族的约束。每月提供的铁器与粮草，能补充联盟的储备，而战时统一指挥，更是能将士族的私兵化为己用，增强联盟的战力。

    三位使者商议片刻，便点头应允。对他们而言，每月付出的铁器与粮草，与联盟提供的保护相比，不值一提，更何况还能以成本价买到潍水细盐，转手便能赚取巨额利润。

    “其三，同盟之事，需向青州郡守报备，由郡守作证，若有一方违背盟约，郡守可出面调解，若调解无果，便由天下人共讨之。”

    这第三条，是为盟约加上一道保障。有郡守作证，士族便不敢轻易违背盟约，而联盟也能借助郡守的势力，进一步巩固在青州的地位。

    三位使者没有丝毫犹豫，立刻答应。郡守本就看重联盟，若是由郡守作证，同盟之事便名正言顺，他们也能更加安心。

    三条盟约定下，陈默等人心中的石头终于落地，脸上露出笑容：“沈主事果然爽快，我等这便回去禀报家主，三日后便带着盟约文书，前来李家村歃血为盟。”

    沈砚点了点头，吩咐王二设宴款待三位使者，自己则起身与陈守义、李大海等人走入后堂，商议后续事宜。

    后堂内，炭火盆烧得通红，却驱不散众人心中的凝重。李大海率先开口：“沈先生，与陈家、韩家、吴家结盟，虽能获得粮草与铁器，却也会引来张、赵两家的敌视，怕是得不偿失。”

    秦虎也附和道：“士族私兵皆是养尊处优之辈，战力低下，战时未必能派上用场，反而会成为联盟的累赘。况且他们重利轻义，一旦联盟遭遇危机，定然会反水。”

    陈守义捋着胡须，沉吟道：“话虽如此，却也不能一概而论。陈家、韩家、吴家在青州东部经营数代，人脉甚广，与他们结盟，能让联盟打通东部的盐路，扩大细盐的销路。更重要的是，若联盟与东部士族结盟，便能形成东西对峙之势，张、赵两家即便想要动手，也需三思而后行。”

    沈砚看着众人，缓缓道：“诸位所言，皆有道理。与士族结盟，有利有弊，但利大于弊。如今联盟虽强，却也孤立无援，与东部士族结盟，能为联盟争取更多的发展时间，也能获得更多的资源。至于张、赵两家的敌视，本就无可避免，即便不与东部士族结盟，他们也会想方设法打压联盟。”

    他顿了顿，又道：“至于士族的反水，我们只需做好防备便可。结盟之后，我们会派斥候密切关注东部士族的动向，同时将联防队的主力布置在西部，防备张、赵两家。士族的私兵，我们也不会寄予厚望，只是将其当作辅助力量，关键时刻，还是要靠我们自己的联防队。”

    众人闻言，皆是点头认同。沈砚的安排，既利用了士族的资源，又守住了联盟的底线，还做好了防备，可谓是面面俱到。

    接下来的三日，联盟上下都在为结盟之事做准备。议事堂被重新布置，盟誓用的礼器、牛羊皆已备齐，联防队也加强了戒备，以防张、赵两家趁机作乱。

    三日后，陈家、韩家、吴家的家主亲自前来，青州郡守也派来了使者作证。歃血为盟的仪式在李家村的议事堂举行，沈砚与三位家主共同宣读盟约，饮下血酒，正式结为攻守同盟。

    消息传到青州城，顿时引起轩然大波。张怀安与赵伯涛得知后，气得暴跳如雷，他们万万没想到，沈砚竟能拉拢东部士族，形成东西对峙之势。二人当即召集心腹，在赵家府邸商议对策，想要联合青州西部的其他士族，对抗潍水联盟与东部士族的同盟。

    “沈砚小儿，实在欺人太甚！”张怀安拍案而起，眼中满是怒火，“如今他与陈家、韩家、吴家结盟，势力大增，若不尽快遏制，迟早会吞并整个青州！”

    赵伯涛脸色阴沉，沉声道：“张家主息怒，如今沈砚有郡守撑腰，又有东部士族相助，硬拼定然不行。不如我们联合西部的刘家、马家，也结成同盟，与他们分庭抗礼。同时，暗中派人联络冀州的散兵，让他们袭扰潍水联盟的盐路，断了他们的财路，届时联盟内部必然生乱，我们再趁机出手，定能一举击溃他们。”

    张怀安闻言，眼中闪过一丝精光：“赵兄此计甚妙！就按你说的办，立刻派人联络刘家、马家，结成同盟，再暗中联络冀州散兵，袭扰盐路。我倒要看看，沈砚没了盐利，还能撑多久！”

    二人一拍即合，当即开始行动。青州西部的刘家、马家本就对潍水联盟的崛起心存忌惮，如今见张、赵两家主动结盟，立刻应允。四方士族结成同盟，号称“青州西盟”，与潍水联盟和东部士族的“青州东盟”分庭抗礼。

    一时间，青州境内形成了两大阵营对立的局面，暗潮汹涌，一触即发。

    潍水联盟的斥候很快便探查到了张、赵两家的动向，将消息传回了李家村。议事堂内，沈砚看着斥候送来的密报，眼中闪过一丝冷光。

    “张怀安、赵伯涛，倒是沉不住气。”沈砚淡淡道，“他们想联合西部士族，袭扰盐路，那就让他们来试试。”

    他当即下令：“秦虎，你领五百联防队，驻守西部边境的清风岭，此地是盐路的必经之路，也是西盟袭扰的重点，务必守住清风岭，保障盐路的安全。李大海，你领三百联防队，驻守东部，与陈家、韩家、吴家的私兵协同防御，谨防西盟偷袭。王二，你立刻通知兖州、徐州的商队，盐路运输暂时改为水路，从潍水出发，绕开西部边境，同时让盐场加紧生产，储备足够的细盐。”

    “另外，让斥候密切关注西盟的动向，一旦他们有异动，立刻回报。”

    “得令！”众人齐声应下，立刻转身去安排部署。

    联盟上下，再次进入戒备状态。青州的平静，被两大阵营的对立彻底打破，一场席卷青州的风暴，正在悄然酝酿。

    沈砚站在议事堂的窗前，望向青州西部的方向，神色平静。

    深秋的风，愈发凛冽，吹得窗外的枫叶簌簌落下。