箱子全都敞开着，里面装满了账册、契约、书信、票证，层层叠叠。

    记录了沈家三代在盐业上的所有经营——以及所有的隐秘。

    魏忠贤一页页翻看着，面色平静。

    曹于汴和倪元璐站在一旁，脸色却越来越凝重。

    “天启三年，私盐船七艘，经漕帮护送，未缴税银一万四千两。

    分润漕运衙门四千两，漕帮三千两，余七千两入账。”

    魏忠贤念出一段，抬眼看向沈万三。

    “沈老爷，这漕运衙门里，收钱的是哪位大人？”

    沈万三面色灰败，但语气平静：“时任漕运参将马士英，现调任凤阳巡抚。

    经手人是他的妻弟，现任漕运司仓大使。”

    “很好，”魏忠贤记下，继续翻看，“天启五年，虚报盐引损耗三万引，冒领朝廷补贴一万八千两。

    此事需盐运使司配合...张汝舟签字画押，分得六千两。”

    曹于汴的手微微颤抖。张汝舟是他的同年，当年还曾向他请教过学问。

    倪元璐则快速记录着，眼中既有震惊，也有兴奋。这些第一手的资料，比他想象的还要触目惊心。

    “天启六年，”魏忠贤的声音顿了顿。

    “京城某位大人寿辰，送白玉如意一对，价值三千两。

    另有‘炭敬’五千两，走通政司某官员渠道...”

    他没有念出名字，但曹于汴看到信笺上的暗记，脸色瞬间惨白。

    那是他一位至交好友的私章——现任礼部侍郎，东林党中坚。

    “够了！”曹于汴忽然开口，声音嘶哑，“魏公公，这些...这些可否容后再议？”

    魏忠贤抬头看他：“曹公的意思是？”

    “牵连太广了，”曹于汴颓然坐下。

    “若按这些证据查办，朝堂将空了一半。

    届时政务瘫痪，谁来处理国事？辽东军务、陕西民变，又当如何？”

    倪元璐欲言又止。他理解曹于汴的顾虑，但若因为这些顾虑就放过贪腐，那改革从何谈起？

    魏忠贤放下账册，缓缓道：“曹公的顾虑，咱家明白。

    所以咱家才请两位来商议——这些证据，该如何用？”

    他站起身，走到窗前：“圣上让咱家来扬州，首要任务是追回税款，充实国库。

    至于办多少人、办到哪一级，圣上说...可以斟酌。”

    曹于汴眼中闪过一丝希望：“陛下的意思是...”

    “首恶必办，胁从可宽，”魏忠贤转过身，“但宽宥不是无条件的。

    贪墨的银子要吐出来，该补的税要补上。

    还要立下保证，从今往后依法纳税，配合改革。”

    倪元璐眼睛一亮：“这是给所有人一个改过自新的机会！”

    “不错，”魏忠贤点头，“但机会只有一次。沈老爷，”他看向沈万三。

    “你献出这些证据，是大功一件。

    咱家可以保你沈家血脉不绝，甚至可以给你留一部分家产。

    但你得做个表率，沈家这些年偷漏的税款，合计多少？”

    沈万三早已算过：“自万历四十五年至天启七年，二十年间，偷漏盐税、冒领补贴、走私私盐，共计...二百八十七万五千四百两。”

    这个数字让在场所有人都倒吸一口凉气。

    二百八十七万两！几乎相当于朝廷一年的盐税总收入！

    “你能吐出多少？”魏忠贤问。

    “现银、田产、商铺，全部变现，大约能凑出一百五十万两，”沈万三苦笑。

    “余下的...实在拿不出了。”

    魏忠贤沉吟片刻：“一百五十万两，再加沈家在盐场的全部股份，折算下来差不多二百万两。

    余下的...咱家可以替你向圣上求情，分期补缴。”

    沈万三跪倒在地：“谢公公...谢公公！”

    “别急着谢，”魏忠贤淡淡道，“你还要做一件事，出面劝说其他盐商。

    让他们也交出证据，补缴税款。做得好了，他们的罪责可以减轻。做得不好...”

    他没有说完，但沈万三懂了。

    这是要他做那个“榜样”，也是要他做那个“恶人”。

    “老朽...明白。”

    当夜，扬州城各大盐商都收到了一封请柬，落款是沈万三。

    请柬很简单：明日午时，沈府，商议要事。

    所有人都知道这“要事”是什么。

    二十三位扬州最大的盐商齐聚，每个人的脸色都不好看。

    他们中有的与沈家世代交好，有的与沈家明争暗斗，但此刻都坐在同一间屋子里，面对着同一个难题。

    沈万三坐在主位，身边站着魏忠贤派来的两名锦衣卫，这是明摆着的威慑。

    “诸位，”沈万三开口，声音沙哑，“今日请各位来，是要商量一条生路。”

    “生路？”一个胖子冷笑，“沈公，您这是要把我们都卖了啊！”

    “是卖，还是救，诸位自己判断，”沈万三平静道。

    “魏公公给了两条路。第一条，主动交出所有账目，补缴税款，配合改革。

    如此，可以既往不咎，保留部分家产，子孙可参加科考。”

    花厅里一阵骚动。

    “第二条呢？”有人问。

    “第二条，”沈万三顿了顿，“等锦衣卫查上门。

    到时候，家产全数充公，主犯斩首，家属流放，三代不得科考。”

    死一般的寂静。

    “沈公，您交了多少？”一个精瘦的老者问。

    “沈家二十年间，偷漏税款二百八十七万两，”沈万三坦然道。

    “老夫交出了一百五十万两现银，加上盐场股份，合计二百万两。余下的，分期补缴。”

    “二百万两！”众人惊呼。

    “沈家...这是要倾家荡产啊！”

    “倾家荡产，总比满门抄斩强，”沈万三淡淡道。

    “诸位自己算算，这些年赚了多少不该赚的钱？现在吐出来，买条生路，不亏。”

    一个中年商人猛地站起：“我不信！

    朝中那么多大人收了咱们的孝敬，能眼睁睁看着魏忠贤胡来？我要写信给...”

    他的话戛然而止。因为一名锦衣卫走到了他面前，将一沓书信放在他面前的桌子上。

    “周老板，这是从你书房暗格里搜出的，”锦衣卫冷声道。

    “天启四年至七年，你与漕运衙门、户部、乃至都察院某位大人的往来书信，共计四十七封。

    需要当众念念吗？”

    周老板面如死灰，瘫坐在椅子上。