魏忠贤沉默。

    他在扬州追回的三百五十万两，恐怕也填不满这天下千疮百孔的窟窿。

    进宫时已是午后。

    乾清宫东暖阁里，朱由检正在批阅奏章，听到通报抬起头，眼中闪过一丝疲惫。

    “老奴叩见皇爷。”魏忠贤跪下行礼，姿态比离京时更加恭顺。

    “起来吧，赐座。”朱由检放下朱笔，“扬州的事，办得不错。”

    “谢皇爷夸奖，都是皇爷圣明，老奴只是奉命行事。”

    “三百五十万两，”朱由检看着魏忠贤。

    “朕没想到能追回这么多。看来两淮盐政的窟窿，比朕想象的还要大。”

    魏忠贤躬身道：“回皇爷，实际数目可能更多。

    只是有些陈年旧账，牵扯太广，老奴不敢深究。

    按倪大人的建议，追回主要款项，推行新政，方是长远之计。”

    “倪元璐的盐政改革方案，朕看了，”朱由检从案头拿起一份文稿。

    “条理清晰，切中时弊。但真要推行，阻力不会小。”

    “皇爷明鉴。扬州盐商虽然低头，但天下盐商不止扬州一处。

    长芦、河东、两浙、福建...各处盐政都有积弊。

    若只在扬州推行新政，其他地方必定反弹。”

    朱由检点头：“所以朕让倪元璐回京，就是要统筹全局。

    不过在那之前...”他顿了顿，“魏伴伴，你说这把刀，接下来该砍向哪里？”

    这个问题，魏忠贤在路上想了一路。

    “老奴以为，当务之急有三。其一，整顿漕运。

    扬州查案，牵扯出漕运衙门诸多问题。

    运河乃南北命脉，漕运不靖，则粮饷不通。”

    “其二呢？”

    “其二，清查九边军饷。

    辽东虽得二百万两，但九边军镇甚多，甘、肃、延、绥等处，欠饷已久。

    若不查清军饷去向，拨再多银子也是无底洞。”

    “其三？”

    魏忠贤深吸一口气：“其三，整治京营。

    老奴回京途中听闻，京营空额严重，老弱充数，兵器朽坏。

    若京城有变，恐无可用之兵。”

    朱由检沉默良久。

    这三个方向，每一个都触及既得利益集团，每一个都是马蜂窝。

    “你觉得，从哪里入手最合适？”

    “老奴以为，漕运为先，”魏忠贤分析道。

    “漕运涉及运河沿岸数省，官员、胥吏、漕帮盘根错节。

    但正因如此，若能从漕运打开缺口，必能震动朝野。

    且漕运整顿好了，南方钱粮才能顺利北运，于国于民皆有利。”

    朱由检站起身，在暖阁里踱步。

    窗外，夕阳西下，给紫禁城的琉璃瓦镀上一层金色。

    “你说得对，”他最终停下，“但漕运这潭水太深，单靠你一把刀，不够。”

    “皇爷的意思是...”

    “朕给你配个帮手，”朱由检道，“徐光启。”

    魏忠贤一愣。徐光启是文官，精通历法、农政、火器，与阉党素无往来。皇帝这是什么意思？

    “徐光启上个月递了折子，说要改良漕船，提高运力，”朱由检解释道。

    “朕准了，还拨了银子。

    你以‘协助漕船改良’的名义介入漕运，明面上是技术革新，暗地里查贪腐。这样阻力会小些。”

    魏忠贤恍然大悟。这是明修栈道，暗度陈仓。

    “皇爷英明。只是徐大人那边...”

    “朕已经跟他谈过了，”朱由检摆摆手。

    “他是个务实的人，只要对国有利，他不会拒绝。

    何况你查你的，他改他的，互不干扰。

    必要时候，还能互相掩护。”

    “老奴明白了。”

    朱由检重新坐下，神情严肃：“魏伴伴，朕有句话要问你，你要说实话。”

    “皇爷请问。”

    “你这次在扬州，杀了多少人？”

    魏忠贤心头一紧：“回皇爷，明正典刑者十七人，皆是罪证确凿。

    其余涉案官员、盐商，多是罚银革职，未伤性命。”

    “那暗中呢？”

    “...”魏忠贤沉默片刻，“有几人‘病故’，有几人‘自尽’。

    都是罪大恶极，且试图反抗或灭口之人。”

    朱由检闭上眼睛：“朕知道，有些人不杀不行。

    但杀孽太重，有伤天和。你是朕的刀，刀要锋利，但不能嗜血。”

    “老奴谨记。”

    “去吧，”朱由检挥挥手，“回去歇息几天。等徐光启那边准备好了，朕会下旨。”

    “老奴告退。”

    魏忠贤退出暖阁时，后背已经湿透。

    皇帝刚才那番话，既是告诫，也是保护。

    告诉他，刀可以杀人，但要杀得有理，杀得有价值。

    王承恩送他出来，低声道：“魏公公，陛下这些日子...很累。

    每天只睡两个时辰，奏章永远批不完。您回来了，好歹能分担些。”

    魏忠贤心中一动：“王公公，陛下龙体...”

    “太医说，忧思过度，气血两亏，”王承恩叹道。

    “可劝不住啊。陕西那边，辽东那边，处处要钱要粮。朝堂上又...”

    他没说完，但魏忠贤懂了。

    离开乾清宫，魏忠贤没有立刻出宫，而是绕道去了司礼监值房。

    他离开这几个月，司礼监的权力格局已经发生了变化。

    李凤翔、王体乾等人各怀心思，他这个“前朝余孽”突然回京，还带着大功，自然会引来忌惮。

    果然，值房里气氛微妙。

    “魏公公回来了，咱们司礼监可算有主心骨了。”王体乾皮笑肉不笑。

    “王公公说笑了，”魏忠贤淡淡道。

    “咱家离京数月，司礼监在王公公主持下井井有条，咱家回来不过是帮衬帮衬。”

    一番虚与委蛇后，魏忠贤回到自己在宫外的府邸。

    管家早已准备好热水热饭，但他没什么胃口。

    “老爷，下午有好几拨人来访，帖子都在这儿。”管家呈上一摞名帖。

    魏忠贤翻了翻，有六部官员，有勋贵子弟，甚至还有几位藩王的在京代表。

    这些人，有的是来探口风，有的是来攀交情，有的是来...求情。

    “都回了，就说咱家旅途劳顿，改日再叙。”

    “是。不过...”管家犹豫了一下，“曹公公派人传话，说想见您一面。”

    曹化淳？魏忠贤眼神一凝。

    曹化淳是他一手提拔起来的，但此人颇有野心，他离京这几个月...