食盒很精致，里面是几样小菜，还有一壶酒。

    吴阿衡心中一紧，这可不是普通狱卒能拿出来的。

    “谁送的？”

    “大人吃了就知道，”狱卒压低声音。

    “送食的人让小人带句话：‘该说的说，不该说的，一句也别说。你的家人，有人照顾。’”

    吴阿衡手一抖，食盒差点掉在地上。

    他明白了。

    这是警告，也是交易。他若只承认自己的罪，不牵扯别人，家人就能平安。若乱说话...

    “我...我明白了。”他颤抖着接过食盒。

    狱卒点点头，转身离开。灯笼的光渐渐远去，牢房重新陷入黑暗。

    吴阿衡看着食盒，忽然笑了，笑声凄凉。

    这就是官场。用你时，你是心腹；弃你时，你是弃子。

    他打开酒壶，仰头灌了一大口。酒很烈，呛得他直咳嗽。

    但咳嗽过后，他的眼神却变得清明。

    既然已经完了，那就完得彻底些吧。

    他把酒菜倒掉，将食盒扔到墙角。

    然后，他开始撕自己的囚衣，撕成一条条的布条。

    半个时辰后，狱卒巡逻时，发现吴阿衡已经吊死在牢房的横梁上。

    没有遗书，没有遗言。

    只有墙上，用血写的一个字：

    冤

    消息传到魏忠贤耳中时，他正在翻阅漕运账册。

    “死了？”他抬起头，“怎么死的？”

    “上吊自尽，”陆文昭低声道，“现场有挣扎痕迹，但狱卒说没听到动静。

    还有...墙上写了个‘冤’字。”

    魏忠贤冷笑：“冤？他贪墨漕粮倒卖，人证物证俱在，冤什么？

    不过是想给咱们泼脏水罢了。”

    “督公，现在怎么办？李标还在牢里，要不要...”

    “看好李标，不能再出事了，”魏忠贤沉声道。

    “加派双倍人手，所有饭食都要验毒。

    还有，抓紧审讯，趁他还没缓过神来，把该问的都问出来。”

    “是。”

    陆文昭退下后，魏忠贤独自坐在书房里。

    烛光摇曳，映着他阴晴不定的脸。

    吴阿衡的死，不简单。能在诏狱里自杀，还能在墙上写字，这说明诏狱里也有内鬼。

    对手的反扑，开始了。

    而且比他想象的更狠，更快。

    他走到窗前，推开窗户。夜风吹进来，带着初春的花香。

    扬州的血雨腥风，似乎又要在京城重演。

    但这一次，他不再是从前那个只手遮天的九千岁。

    他只是皇帝的一把刀。

    一把随时可能被折断的刀。

    “圣上啊圣上，”他喃喃自语，“您可要握紧这把刀啊。要是握不紧...老奴这条命，可就真的没了。”

    远处传来打更声。

    三更天了。

    夜还长。

    春风拂过紫禁城的琉璃瓦，却吹不散朝堂上空的阴霾。

    吴阿衡在诏狱“自尽”的消息如同投入静湖的石子，激起的涟漪迅速扩散至全城。

    最先发难的是国子监。

    清晨，数百名监生聚集在成贤街，他们身穿襕衫，手持卷轴。

    为首的正是国子监司业张溥。

    这位以复社领袖闻名江南的才子，三个月前刚被调任京师。

    “阉宦复起，国将不国。”张溥站在台阶上，声音清越而激愤。

    “吴御史清廉一世，竟被构陷下狱，冤死诏狱。

    墙上血字，便是控诉，诸君，我辈读圣贤书，当为天地立心，为生民立命。

    今日若沉默，明日刀斧加身者，便是你我。”

    “清君侧。诛阉贼。”监生们齐声高呼，声震云霄。

    几乎同时，都察院十三道御史联名上疏，弹劾魏忠贤“罗织罪名，屈打成招，致朝廷命官冤死狱中”。

    奏疏用词激烈，直指皇帝“宠信奸佞，自毁长城”。

    更厉害的是坊间流传的小报和话本。

    一夜之间，北京各茶楼酒肆开始流传《吴御史蒙冤记》《血字诏狱》等故事，把吴阿衡描绘成两袖清风的忠臣，因弹劾魏忠贤而遭报复。

    细节描绘之生动，仿佛作者亲眼所见。

    “听说吴御史死前，咬破手指，在墙上写了三米见方的大字。”

    “何止。魏阉还派人灭口，吴家老小昨夜全失踪了。”

    “陛下被蒙蔽了啊...”

    流言如野火燎原。

    乾清宫东暖阁，朱由检面对堆积如山的弹章，面色平静。

    “陛下，”首辅韩爌忧心忡忡，“舆情汹汹，国子监监生已聚集三日，各衙门也有官员称病不朝。

    若再不处置，恐生变故啊。”

    朱由检放下手中一份小报，上面用粗糙的木版印刷着《吴阿衡传》，文笔拙劣但煽动力极强。

    “韩先生觉得，朕该如何处置？”

    “老臣以为...”韩爌斟酌词句，“当暂缓漕运稽查，将魏公公调离京城，以安人心。

    吴阿衡案可交由三法司重审，以示公正。”

    “调离魏忠贤”朱由检笑了，“然后呢，漕运不查了，贪墨不追了，朝廷继续没钱？

    辽东继续欠饷，陕西继续闹灾？”

    韩爌语塞。

    “韩先生，”朱由检站起身，走到窗前，“你可知这些小报，印刷如此精良，传播如此迅速，需要多少银子？”

    “这...”

    “朕让田尔耕查了，”朱由检转身，目光锐利。

    “这些印刷作坊，都在南城，背后是同一个东家，绍兴会馆。

    而绍兴会馆的主事，姓周，是钱谦益的远房亲戚。”

    韩爌脸色一变。

    “还有国子监那些监生，”朱由检继续道，“领头的张溥，是钱谦益的门生。

    十三道御史联名，牵头的是黄道周。

    韩先生，你还觉得这是‘舆情’吗？

    这是有组织、有预谋的政治攻势。”

    “陛下明察...但舆情已成，若强行压制...”

    “朕没说要压制，”朱由检摇头。

    “舆论阵地，你不去占领，敌人就会占领。

    他们能用小报，朕也能用。他们能讲故事，朕也能讲。”

    他走回御案，抽出一份文稿：“看看这个。”

    韩爌接过，只见标题是《漕粮黑洞——三百万石粮食去哪了？》，

    里面用详实的数据，列举了天启五年以来漕运的种种弊端。

    虚报损耗、私卖官粮、克扣运费...每一笔都有账目依据。

    “这是...”

    “这是真相，”朱由检道，“朕已经让翰林院加紧印刷，明日就发往全城。

    还有，国子监那边...王承恩。”