孟兆祥此人，清正刚直，眼里揉不得沙子。他恨奴婢，是因为奴婢确实做了恶事。

    但正因如此，他查起贪官来，才不会手软，也不会被人说是奴婢的党羽。”

    “而且，”他顿了顿，“孟兆祥在刑部多年，精通律法，知道如何把握分寸。

    让他主持《自首减罪令》，既能严格执行，又不致滥用。”

    朱由检看着魏忠贤。

    这个历史上臭名昭著的大太监，此刻眼中竟有几分真诚。

    也许，人都是复杂的。

    魏忠贤是酷吏，是权阉，但他也想做个“能臣”，想在青史上留个不一样的名声。

    “好，就依你，”朱由检道。

    “命孟兆祥为审计司副郎中，专司《自首减罪令》。告诉他，朕给他机会，看他如何作为。”

    “奴婢代孟兆祥，谢皇爷恩典。”

    消息传到孟兆祥耳中时，这位五十三岁的老臣正在京郊的田庄里锄草。

    听完宣旨太监的话，他放下锄头，沉默良久。

    “孟大人，接旨吧。”太监提醒。

    孟兆祥跪地接旨，起身后问：“是魏忠贤推荐的老夫？”

    “是。”

    孟兆祥笑了，笑容苦涩：“魏阉这是要将老夫架在火上烤啊。”

    “孟大人何出此言？”

    “主持《自首减罪令》，必然得罪满朝文武。

    做得好了，是魏阉举荐有功；做得不好，是老夫无能。无论怎样，魏阉都立于不败之地。”孟兆祥摇头。

    “而且，老夫若真接下这差事，往日那些称赞老夫刚直的同僚，该怎样看待？

    怕是会说老夫投靠阉党了。”

    “那大人...”

    “接，”孟兆祥斩钉截铁。

    “为何不接？陛下锐意革新，整顿纲纪，这是利国利民的好事。

    魏忠贤举荐老夫，是他的算计；老夫为国办事，是本心。各算各的账便是。”

    他换了官服，即刻进城。

    第一站不是户部，不是审计司衙门，而是诏狱。

    他要见杨肇基——虽然杨肇基已死，但案卷还在。

    “孟大人要看杨肇基案卷？”田尔耕有些意外。

    “对。杨肇基通敌卖国，是贪腐的极致。

    老夫要看看，一个人是如何从贪几两银子，到敢卖国求荣的。”孟兆祥道。

    “知己知彼，方能制定出真正有效的《自首减罪令》。”

    田尔耕肃然起敬：“大人请。”

    案卷很厚，从杨肇基任漕运把总时的第一笔受贿，到成为总兵后与晋商、建虏的往来，记录详尽。孟兆祥看得仔细，时而叹息，时而怒目。

    看完已是深夜。

    “看出什么了？”田尔耕问。

    “三个阶段，”孟兆祥合上案卷，“初期是小贪，收些常例银子，觉得法不责众。

    中期是大贪，开始主动索贿，卖官鬻爵。

    晚期是狂贪，觉得朝廷奈何不了自己，开始通敌卖国。”

    他站起身：“所以《自首减罪令》的关键，是要在官员走到中期之前，把他们拉回来。

    一旦进入晚期，就不是减罪的问题，是诛九族的问题了。”

    “大人高见。”

    “明日老夫就拟细则，”孟兆祥道，“贪腐百两以下，全退可免罪；

    百两至千两，退赃罚俸；千两至万两，退赃降职；

    万两以上...就不是自首能解决的了。”

    他看向田尔耕：“田指挥，锦衣卫可愿配合？”

    “如何配合？”

    “提供线索，”孟兆祥道，“锦衣卫耳目遍布天下，哪些官员有问题，你们最清楚。

    不必直接抓人，只需将名单给老夫，老夫派人去‘提醒’他们自首。”

    田尔耕眼睛一亮：“这招妙。既给了他们机会，又让他们知道朝廷掌握证据，不敢不招。”

    “正是。”

    两人相视一笑，竟有些惺惺相惜之感。

    而此时，运河上，倪元璐的船队遇到了第一个麻烦。

    临清钞关。

    “什么？每船要收五十两‘查验费’？”

    倪元璐看着眼前的税吏，不敢相信自己的耳朵。

    “这是规矩，”税吏皮笑肉不笑。

    “倪大人是钦差，按理说可以免。但您船上这些货物...怕不只是行李吧？”

    船队离京时，为掩人耳目，确实装了些货物。

    都是徐光启托带的农书、算学书籍，以及一些新式农具样品。

    但在税吏口中，却成了“走私货物”。

    侯方域上前一步：“这位大人，我们有漕运衙门的通关文书...”

    “漕运衙门是漕运衙门，钞关是钞关，”税吏打断他，“两码事。

    要不交钱，要不开箱查验。查验的话...这么多箱子，查个三五天也是常事。”

    赤裸裸的刁难。

    倪元璐正要发作，侯方域按住他，从袖中掏出一锭银子：“一点心意，请诸位喝茶。我们确实有公务在身，耽搁不起。”

    税吏掂了掂银子，大约十两，脸色稍缓：

    “还是这位大人懂事。不过...五十两是定例，少一两都不行。”

    “剩下的，到下一关再补如何？”侯方域笑道。

    “实不相瞒，我们这趟是奉旨巡查漕运，正要考察各关卡情况。大人行个方便，日后也好说话。”

    这话软中带硬。税吏脸色变了变，最终挥手放行。

    船过钞关，倪元璐怒道：“岂有此理！明目张胆索贿！”

    “这才第一关，”侯方域叹道，“从通州到杭州，大小钞关四十八处，每一处都这样。若每处都交五十两，我们这趟差事就不用办了。”

    “那该如何？”

    “记下来，”侯方域取出笔记本。

    “时间、地点、何人、索贿多少，一一记录。

    等回京后，连同改革方案一并呈报。

    陛下要整顿漕运，这些蠹虫就是最好的靶子。”

    倪元璐点头，却又忧虑：“只怕他们不会善罢甘休。这才刚出北直隶，往后路程还长...”

    话音未落，船身忽然一震。

    “怎么回事？”

    船工慌张来报：“大人，船...船搁浅了。”

    “搁浅？”倪元璐走到船头。这里是运河主航道，水深应该足够，怎会搁浅？

    侯方域蹲下身，用手探了探水底，摸到一片坚硬。

    “是石头，”他脸色凝重，“有人在水底铺了石滩。”

    故意的。

    深夜，船队被迫停靠在荒郊野岸。