“鬼算盘”钱老三的嗅觉，比他手中那副常年拨弄、油光水滑的紫檀木算盘珠子还要灵。

    林傲霜三人在“老鹳嘴”出手后的次日傍晚，一只灰扑扑、毫不起眼的信鸽，便扑棱棱落在了废弃渔寮附近最高的一丛芦苇上，脚上系着一个小小的竹筒。陈拓取下竹筒，里面是一张用密语写就的纸条，字迹潦草，却透着精明的算计。

    张朔译出内容，嘴角浮起一丝了然的笑意：“鱼上钩了。钱老三约我们明晚戌时，在秣陵关西市‘一品茶楼’的‘听雨阁’见面，说是‘感谢今日援手之德’。只请‘两位好汉’，‘账房先生’就不必劳烦了。”

    “只请我们两个？”林傲霜挑眉，“看来他对你的‘账房先生’身份，比对我们的‘江湖客’身份更警惕。或者，是嫌人多眼杂？”

    “都有可能。”张朔将纸条在油灯上点燃，看着它化为灰烬，“钱老三生性多疑，必然已暗中查过我们那艘渔船和这几日的行踪，虽然查不到什么，但‘账房先生’的存在，在他眼里恐怕更接近‘谋主’而非普通随从。单独见你们两个‘武夫’，在他看来或许更容易掌控，也更容易摸清底细。”

    “去吗？”陈拓问，手按在刀柄上。

    “自然要去。”林傲霜淡淡道，“这是计划的一部分。他要试探，我们便给他看看他想看的。只是，‘听雨阁’……金风细雨楼的地盘。钱老三选在那里，是示威，也是确保安全。”

    “不错。‘一品茶楼’明面上是茶楼，实则是金风细雨楼在秣陵关最重要的情报交易和谈判场所之一。‘听雨阁’更是其中最为私密的雅间，隔音极好，且有暗卫。”张朔沉吟道，“我们得做好完全准备。不能带任何可能暴露身份的东西，尤其是钥匙。言辞需谨慎，既要显出价值，又不能让他觉得我们有所图谋，更不能让他联想到江宁府、燕子矶之事。”

    “价值……如何体现？”林傲霜问。

    “实力，是其一。你们今日在‘老鹳嘴’展现的，够了。但钱老三这样的人，更看重‘信息’和‘解决问题的能力’。”张朔眼中闪过一丝锐光，“我们可以给他一点甜头，关于水寨大火那晚的……一点点‘内幕’。但要真真假假，将矛头引向别处。”

    “引向何处？”

    “玄真道人，和那个斗笠客。”张朔缓缓道，“就说是那晚潜入水寨，本想‘借’点值钱物件，却意外撞见贺天雄与一老道、一斗笠客密会，似乎在争执某个黑铁箱子的事。后来地动火起，混乱中只听见老道说什么‘钥匙’、‘星轨’，斗笠客则疑似官府中人。我们趁乱脱身，别的不知。这个说法，半真半假，既解释了那晚我们为何在水寨，又抛出了箱子、钥匙、官府这几个关键词，足以勾起钱老三，或者说柳三变的极大兴趣，又不会暴露我们与钥匙的真正关系。”

    林傲霜略一思索，点头认可。这个说辞，将自己三人定位为偶然卷入的、有本事的“梁上君子”，既解释了动机和能力，又提供了有价值却模糊的信息，符合“江湖客”的人设，也留下了继续“合作”的空间。

    “另外，”张朔补充，“可以暗示，我们对东南沿海的水路和某些‘特殊货物’的押运，有些门路。若他有‘麻烦’需要解决，或许可以‘谈谈’。但不能主动提云锦记的镖，要等他自己开口。”

    计议已定。次日，林傲霜和陈拓再次易容，扮作一对沉默寡言、面容普通的兄弟，穿着半旧的劲装，将兵刃（普通刀剑）用布包裹，看起来就像两个混得不太如意的江湖刀客。张朔则留在渔寮，通过焦婆婆的渠道，继续留意各方动静。

    戌时初，秣陵关西市已华灯初上。虽不如主街繁华，却也店铺林立，行人如织。“一品茶楼”是座三层木楼，飞檐斗拱，气派不凡。门口站着两个青衣小帽的伙计，眼神活络，打量着进出客人。

    林傲霜和陈拓报上“章氏兄弟”的名号，言明应钱三爷之约。伙计显然得了吩咐，并不多问，恭敬地将二人引上三楼，来到廊道尽头一间门楣上刻着“听雨阁”三字的雅间前，轻轻叩门。

    “进来。”里面传来钱老三那略带尖细的声音。

    推门而入。雅间宽敞雅致，燃着上好的檀香，临街一面是雕花木窗，窗外可见秦淮河点点渔火。屋内除了一张花梨木圆桌和几把官帽椅，便只有靠墙的多宝格上摆着些瓷器古玩。钱老三独自一人坐在主位，正用小银剪子修剪着灯花。他今日换了身宝蓝色绸面长袍，戴着同色的瓜皮帽，山羊胡子梳理得一丝不苟，脸上挂着惯常的、生意人般的笑容。

    “两位好汉，请坐，请坐。”钱老三放下剪子，热情地招呼，目光却在两人身上飞快地扫过，尤其在林傲霜那双稳定、指节分明的手上停留了一瞬。

    林傲霜和陈拓依言坐下，姿态放松却透着一丝不易察觉的警惕，符合江湖人的做派。

    “今日‘老鹳嘴’之事，多亏两位仗义出手，解了云锦记的围，也免了老夫一桩烦心事。老夫以茶代酒，敬二位一杯。”钱老三亲自斟茶，笑意盈盈。

    “三爷客气了。”林傲霜端起茶杯，略一沾唇便放下，声音刻意压低，带着点北地口音的沙哑，“路见不平，顺手为之。只是没想到，搅扰了三爷的安排。”

    “诶，哪里话。”钱老三摆摆手，眼中精光一闪，“二位身手了得，行事果决，一看便是常在江湖行走的高人。不知二位高姓大名，仙乡何处？此番来秣陵关，是访友，还是……寻些生计？”

    开始盘道了。林傲霜神色不变：“在下章龙，这是舍弟章虎。北地沧州人氏，家道中落，流落江湖，混口饭吃。路过贵宝地，本想找点零活，不想遇上这事。”

    “沧州？好地方，民风彪悍，出豪杰啊。”钱老三捻着胡须，状似随意地问，“二位在‘老鹳嘴’出手，可是看出了那‘过山风’的破绽？他那手双斧，在本地也算一绝，没想到在二位面前，走不过几合。”

    “斧法尚可，但下盘虚浮，左手斧比右手慢了一线。山崖地势，利于突袭，不利久战。擒贼擒王，省事。”林傲霜言简意赅，语气平淡，却自有一股行家里手的笃定。

    钱老三眼中赞赏之色更浓，这分析切中要害，绝非普通莽夫能言。“章兄弟好眼力！看来二位并非只懂拼杀的武夫。不知……除了这刀头舔血的营生，二位可还精通些别的？比如，走镖护院，勘探路径，乃至……处理些‘特殊’的麻烦？”

    进入正题了。林傲霜与陈拓交换了一个眼神，缓缓道：“刀口混饭，什么都沾点。北地边关，塞外荒漠，也走过几遭。押镖护院是常事，至于‘特殊’麻烦……”她顿了顿，目光直视钱老三，“得分是什么麻烦，值什么价。”

    钱老三哈哈一笑，端起茶杯抿了一口，掩去眼中算计：“章兄弟快人快语。不瞒二位，老夫眼下还真有一桩‘麻烦’，或许正需二位这等人才相助。只是……这麻烦牵扯颇多，风险不小，不知二位敢不敢接？”

    “三爷先说说是何麻烦，我等再论敢不敢，值不值。”林傲霜不动声色。

    钱老三放下茶杯，身体微微前倾，压低声音：“想必二位也听说了，前几日，秣陵关外的水寨，出了桩大事。”

    林傲霜心中微凛，面上却露出恰如其分的疑惑：“略有耳闻，说是走了水，烧得不轻。莫非三爷说的麻烦，与此有关？”

    “有关，也无关。”钱老三目光闪烁，“那场火，烧掉的不仅是房子船只，还烧出了一些……见不得光的东西。贺天雄那老鳄鱼，藏着件宝贝，据说是个前朝的古物，黑铁箱子，怎么也打不开。那晚大火，有人趁乱想盗宝，结果引动了地脉，闹出好大动静。最后宝没盗成，盗宝的人……也下落不明。”

    他紧紧盯着林傲霜二人的反应。

    林傲霜皱起眉头，做思索状：“黑铁箱子？地脉？倒是稀奇。那晚我们兄弟也在附近，确实感觉到地面震动，火光冲天。原来不是简单的走水？”

    “自然不是。”钱老三见他们似乎真的只是好奇，而非知情者，心中稍定，继续道，“据老夫得到的消息，那晚除了想盗宝的，还有两拨人也盯上了箱子。一拨是个妖道，叫玄真，精通旁门左道；另一拨更神秘，领头的是个戴斗笠的，疑似……官面上的人。”他刻意加重了“官面上”三个字。

    “官府也插手了？”陈拓适时地表现出惊讶。

    “谁说不是呢。”钱老三叹了口气，“如今这箱子就是个烫手山芋，贺天雄捂不住，那妖道和官府的人也在虎视眈眈。老夫受朋友所托，想从中斡旋，免得这宝贝落入不该落入的人手中，或者……引发更大的乱子。但此事棘手，需得有力之人，能镇得住场面，又能……灵活应变。”

    他看向林傲霜：“章兄弟今日在‘老鹳嘴’的身手和决断，老夫看在眼里。若是二位愿意，不妨帮老夫这个忙。当然，酬劳方面，绝不会亏待二位。”

    林傲霜沉默片刻，似乎在权衡，然后缓缓摇头：“三爷，若是寻常押镖护院，甚至对付些江湖人物，我兄弟二人接下无妨。但牵扯到前朝古物、妖道、官府……这水太深，我们兄弟只是混口饭吃，不想蹚这浑水，免得有命赚钱，没命花。”

    拒绝，但留有余地。这是谈判的技巧，表明此事风险极高，需要更高的价码，也暗示他们并非毫无见识的亡命徒。

    钱老三似乎早有所料，并不着恼，反而笑道：“章兄弟谨慎，是好事。不过，此事也未必如想象中凶险。那箱子如今下落成谜，各方也未必真会撕破脸。老夫请二位，更多是借二位的威名，震慑宵小，居中策应。至于酬劳……”他伸出三根手指，“三千两。事成之后，另有重谢。而且，老夫可以保证，无论事成与否，都会为二位安排一条安全的南下路径，并奉上一笔盘缠，让二位远离这是非之地。”

    三千两！这价码足以让任何江湖客心动。更重要的是，他主动提出了“南下路径”和“盘缠”，正中林傲霜下怀。

    林傲霜露出意动之色，与陈拓低声交谈几句，才道：“三爷厚意，令人心动。只是，我兄弟二人对那箱子、妖道、官府之事一无所知，贸然介入，恐难胜任。除非……三爷能告知更多内情，比如，那箱子究竟有何特异？妖道和官府的人，到底想用它做什么？我们心里有底，才好行事。”

    这是索要更多情报，也是进一步试探。

    钱老三眼中闪过一丝犹豫，但很快被决心取代。他需要这两个高手，也需要借他们之手搅浑水，为自己和柳楼主争取主动。

    “也罢，既然要合作，老夫便交个底。”钱老三声音压得更低，“那黑铁箱子，据传是前朝‘天工阁’所制，内藏奇物，或许与‘星象’、‘地脉’有关，玄妙非常。玄真妖道觊觎此物，想借其修炼邪术。而官府的人……”他顿了顿，声音几不可闻，“恐怕是想将箱子，连同可能知晓箱子秘密的人，一并……控制起来。贺天雄如今是骑虎难下，箱子成了催命符。老夫那位朋友，与贺天雄有些交情，不忍见他因此罹祸，更不愿宝物落入邪道或官府之手，这才想设法将箱子‘取’出，妥善安置。”

    他将自己（实则是柳三变）的目的，包装成了“为友解难、保护宝物”的侠义之举，将夺宝行为合理化，也将可能面对的敌人（玄真、官府）定义为“邪道”和“强权”，占据道德高地。

    林傲霜心中冷笑，面上却露出恍然和凝重之色：“原来如此。天工阁……星象地脉……难怪闹出那般动静。若是这般，此事确实凶险。不过……”她话锋一转，直视钱老三，“三爷那位朋友，既然与贺天雄有交情，何不劝他主动交出箱子，或与官府合作？何必行此险招？”

    钱老三苦笑：“章兄弟有所不知，贺天雄那老鳄鱼，将面子看得比命重，让他向妖道或官府低头，比杀了他还难。而且，箱子一旦落入那两方手中，后患无穷。唯有暗中取走，造成‘失窃’假象，让各方都找不到由头发难，才是上策。”

    理由倒也说得通。林傲霜不再追问细节，沉思片刻，道：“三爷，此事我兄弟可以接下。但有几个条件。”

    “章兄弟请讲。”

    “第一，三千两酬金，需先付一半定金，事成之后付清。无论事成与否，南下路径和盘缠必须兑现。”

    “第二，我们只负责‘取’箱子的环节，以及应对可能的阻拦。箱子到手后，如何处置，与何人交接，我们一概不问，也绝不参与后续。”

    “第三，我们需要那水寨最新的详细布局图，以及贺天雄、玄真、斗笠客等人的确切动向情报。行动时间、方式，由我们自行决定，三爷只提供所需支持，不得干涉。”

    “第四，此事绝密，除三爷和您那位朋友，不得再有第五人知晓我兄弟参与。若消息走漏，或遭出卖，休怪我兄弟翻脸无情。”

    条理清晰，条件苛刻，却也在情理之中，符合“谨慎高手”的人设。

    钱老三仔细听着，心中飞速盘算。条件虽然有些难办，但并非不可接受。定金可以先给，反正这二人跑不了。不要参与后续，正好符合他甩脱干系的打算。情报支持本就是应有之义。保密更是必须。

    “章兄弟思虑周全，老夫没有异议。”钱老三爽快应下，“定金明日便可送到二位住处。情报图纸，三日内备齐。至于南下路径和盘缠，老夫以金风细雨楼的信誉担保，绝无问题。”

    “住处不必。”林傲霜道，“定金和情报，明晚戌时，送至西城外‘土地庙’的香炉下。我们自会去取。今后联络，也通过此处。”

    “好，就依章兄弟。”钱老三点头，眼中笑意更深。这二人行事如此诡秘谨慎，反倒让他更放心——越是老江湖，越懂得保命之道，用起来也越顺手。

    双方又敲定了一些细节，比如联络暗号、应急方案等。钱老三看似推心置腹，实则处处留了后手；林傲霜看似粗豪，实则每句话都暗含机锋。一场各怀鬼胎的“合作”，便在“听雨阁”的茶香与烛影中，悄然达成。

    戌时三刻，林傲霜与陈拓告辞离开“一品茶楼”，很快便消失在秣陵关阑珊的夜色中。

    钱老三独自坐在雅间内，慢慢品着已凉的茶，脸上笑容渐渐收敛，取而代之的是一种老谋深算的凝重。

    “章龙，章虎……沧州……”他低声自语，“查不到根底，身手却如此了得，行事更是滴水不漏……真的只是流落江湖的破落户？”

    他走到窗边，望着窗外秦淮河的灯火，眼神幽深。

    “不管你们是谁，来自哪里，只要能为我所用，帮我拿到箱子，在楼主面前立下大功……其他的，都不重要。”他捻着胡须，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“若是事后不听话，或者知道了不该知道的……这秣陵关的河水，淹死个把外来客，也不是什么稀罕事。”

    他转身，从多宝格暗格中取出一枚小小的铜印，在一张空白纸条上盖了一下，然后将其卷起，塞入一个小巧的铜管，推开窗户，对着夜空吹了一声短促的口哨。

    一只灰隼如同幽灵般从檐角阴影中掠出，精准地叼住铜管，振翅高飞，很快便消失在东南方向的夜空中——那里，是金风细雨楼总舵，也是“笑面狐”柳三变所在的方向。

    秣陵关的夜，依旧繁华喧嚣，暗流却已随着这只灰隼的振翅，悄然涌向更远的江湖与庙堂。

    而林傲霜与陈拓，在绕了数圈，确认无人跟踪后，才悄然返回废弃渔寮，将今晚会面的细节，一五一十告知了张朔。

    “钱老三信了七分，留了三分疑。不过无妨，只要他需要我们的‘武力’，这合作便能继续。”张朔听完，分析道，“先拿定金，获取情报，摸清水寨现状和各方动向。至于取箱子……”他看向林傲霜，“你怎么想？真去帮他偷？”

    “箱子是关键，必须拿到手，至少要看清楚里面是什么。”林傲霜目光沉静，“但未必真交给钱老三。届时见机行事，若有机会，我们或可‘黑吃黑’。若情况不妙，便按计划，制造混乱，借机脱身，南下。钱老三的定金和情报，就是我们南下的第一笔资斧。”

    “风险依旧很大。”陈拓忍不住道。

    “江湖路，哪有不险的。”林傲霜抚摸着怀中那枚温热的钥匙，感受着它隐隐指向东南的脉动，“我们已经没有退路了。只有向前，拿到箱子，解开星髓之谜，找到李淳风的线索，或许……才能在这乱局中，搏出一线生机。”

    张朔默默点头。从黑石谷逃亡开始，他们便已踏上了一条不归路。如今，每一步都如履薄冰，却又不得不走。

    “先休息吧。明日取了定金和初步情报，再做打算。”张朔吹熄了油灯。

    渔寮陷入黑暗，只有河水永恒的流淌声，如同命运的脉搏，在夜色中轻轻回荡。

    新的阴谋与合作已然展开，而箱子之中，究竟藏着怎样的秘密？星髓的指引，又将把他们带向何方？一切，都将在不久的将来，揭晓答案。