太湖的秋，是水墨洇染开来的。远山如黛，近水含烟，浩渺的波光在晨雾中荡漾着细碎的金鳞。乌篷船推开层层清波，发出柔和的欸乃声，如同穿行在一幅无边的、流动的画卷里。空气中弥漫着水汽的湿润、荷花的残香，以及淡淡的水腥气，与北地的干燥凛冽、秣陵关的烟火喧嚣截然不同。

    林傲霜坐在船头，背靠舱壁，身上裹着一件半旧的靛蓝粗布外衫，斗笠压得很低，只露出线条冷硬的下颌和略显苍白的嘴唇。她闭着眼，似在假寐，实则体内正按照《星枢璇玑篇》中“养星诀”的基础路径，缓缓引导着那一缕日渐茁壮的星脉暖流，滋养着左肩新愈的伤口，也温养着胸口那愈发清晰有力的烙痕搏动。

    伤势基本痊愈，毒性尽除，星脉也因祸得福，不仅三条基础路径畅通稳固，暖流的总量和精纯也略有提升。但这远远不够。《星枢璇玑篇》中记载的种种神妙法门，如感应地脉的“灵枢引”、强化兵刃的“星刃术”，乃至初步引动外界能量的“引星式”，对现在的她而言，如同仰望星空，可见其璀璨，却遥不可及。那需要更强大的星脉根基，更深刻的精神力，以及对星髓能量更本质的感悟。

    但至少，她已看到了方向，也握住了“钥匙”——不仅是怀中的三眼金属，更是这卷暗黄卷轴带来的、通往更高力量层次的路径。

    船舱里，张朔正与船夫老陶有一搭没一搭地闲聊，话题无非是太湖风物、水产收成、各岛轶闻，语气平和，带着北地行商特有的、对陌生地域的好奇与谨慎。陈拓则沉默地坐在船尾，看似欣赏湖景，实则目光锐利地扫视着周围经过的船只和远近岛屿的轮廓。

    老陶话不多，但问及东北方向岛屿时，他浑浊的眼睛里掠过一丝不易察觉的微光。

    “客官要去东山、西山那边啊？”老陶咂吧着旱烟，慢悠悠地说，“那边岛子是多，景致也好，就是……不太平。”

    “不太平？怎么说？”张朔顺着话头问。

    “嗨，水嘛，深了，什么鱼都有。”老陶吐出一口烟圈，模糊了面容，“西山那片，大小岛礁上百，住人的也就十几个。除了打鱼的、种茶的，还有些……不好说的营生。前些年，为了争渔场、争水道，几个大点的村子没少械斗，死了不少人。后来好像消停了些，但底下……”他摇摇头，不再多说。

    “官府不管？”张朔看似随意地问。

    “管？怎么管？”老陶嘿了一声，“太湖这么大，水路这么杂，官船来了，人往芦苇荡、山洞里一钻，你上哪找去？再说，有些事……官面上的人也未必干净。”他意有所指地顿了顿，“客官你们是北边来的，可能不知道，咱们这太湖，看着平静，底下……暗流多着呢。有些岛，看着荒，其实有人；有些人，看着是渔夫，其实……嘿。”

    话说到这个份上，已经够明白了。太湖水域，绝非世外桃源，而是各方势力盘踞、利益交织的险地。这与之前焦婆婆和钱老三情报中提及的、天工阁在太湖流域有早期活动遗迹的信息相符——越是混乱、隐秘、难以监管的地方，越可能隐藏着不欲人知的秘密。

    “我们只是寻亲访友，不想惹麻烦。”张朔递过去一小块碎银，“还望老哥指点，去西山那边，哪些地方能去，哪些地方最好绕着走？”

    老陶接过银子，在手里掂了掂，脸色好看了些，压低声音道：“西山主岛‘缥缈峰’下有几个大村子，相对安稳，有客栈茶肆，消息也灵通。但最好别往北边‘石公山’、‘林屋洞’那些小岛和山洞钻，那地方邪性，早年淹死过不少人，都说有水鬼，本地人晚上都不大敢去。还有东边的‘禹王庙’一带，看着香火鼎盛，但其实……”他做了个噤声的手势，摇了摇头。

    石公山？林屋洞？禹王庙？张朔默默记下这些地名。钥匙和罗盘的指引，似乎正是西山主岛偏北的方向，与老陶警告的“邪性”区域隐隐重合。

    乌篷船继续前行。日头渐高，湖面上的船只多了起来。有捕鱼的渔船，有运货的漕船，也有装饰雅致、似是游湖赏景的画舫。林傲霜偶尔抬眼，目光扫过那些船只上的人。渔民大多皮肤黝黑，神情质朴；漕工水手则带着江湖气；而那些画舫上，偶尔能看到衣着光鲜、举止从容的男男女女，似乎是文人墨客或富家子弟，但其中几艘画舫上护卫模样的汉子，眼神精悍，太阳穴微鼓，显然身负武功，不似寻常家丁。

    这太湖，果然藏龙卧虎。

    午后，船行至一片较为开阔的水域。前方出现一座较大的岛屿，山势逶迤，绿树葱茏，山顶隐约有亭台楼阁，应该就是西山主岛“缥缈峰”。罗盘指针在此处微微颤动，钥匙的温热感也增强了些，但并未达到顶峰，似乎目标还在更深处。

    “客官，前面就是‘明月湾’码头，西山最大的渡口。”老陶指着岛屿东南侧一处港湾，“你们是要在这里下，还是继续往前？”

    张朔看向林傲霜。林傲霜微微摇头。主岛人多眼杂，他们需要更隐蔽的落脚点，先观察情况。

    “老哥，这附近可还有小些的、清净点的泊船处？我们这同伴身子不爽利，想找个安静地方歇歇脚，明日再上岛寻亲。”张朔问道。

    老陶看了林傲霜一眼，了然地点点头：“有倒是有。从这往北，绕到岛子背面，有个叫‘葫芦嘴’的小水湾，水浅滩平，背风，平时没什么船去，就几户散居的渔家。就是路有点绕。”

    “就去那里吧，有劳老哥。”

    乌篷船调转方向，沿着岛屿边缘，向北绕行。越是往北，水域越是幽静，岛屿的岩壁也变得陡峭起来，植被更加茂密。罗盘的指针颤动的幅度加大，钥匙的温度也明显升高。

    葫芦嘴水湾果然隐蔽，形如其名，入口狭窄，内里稍阔，岸边是细软的沙滩和茂密的芦苇。只有三五间简陋的渔家木屋散落在山坡上，升起袅袅炊烟，显得宁静而偏僻。

    老陶将船泊在湾内僻静处，收了余下的船资，又好心提醒：“客官，这地方清净是清净，但晚上最好别乱走，尤其别往北边那片山崖和树林去。听说……不太干净。”他指了指水湾北侧，那里岩壁如削，林木幽深，隐隐有雾气缭绕。

    “多谢老哥提醒。”张朔拱手道谢。

    老陶驾船离开，很快消失在芦苇丛后。

    三人登上岸，选了水湾最内侧一处背靠岩壁、前方有芦苇遮挡的空地，作为临时营地。陈拓熟练地捡柴生火，张朔则去附近查探环境，顺便向渔家购买些新鲜鱼虾和菜蔬。林傲霜则留在营地，再次取出青铜罗盘和钥匙。

    在“葫芦嘴”水湾，罗盘的指针几乎是指着正北方向，颤动剧烈。钥匙更是滚烫，表面的暗红纹路流转加速，与她胸口的烙痕共鸣达到了离开秣陵关后的最强程度。北边……老陶警告的“不太干净”的山崖和树林方向。

    那里，到底有什么？

    傍晚，张朔带回食物和一些打听到的消息。

    “渔家说，北边那片山崖叫‘鬼见愁’，下面有暗流漩涡，早年沉过不少船，是片凶地。那片林子叫‘迷魂林’，进去容易迷路，晚上还有鬼火，本地人都不大敢进。不过……”他顿了顿，压低声音，“有个老渔夫喝多了说漏嘴，前些年，曾有人在‘鬼见愁’崖下的水洞里，捞到过‘亮晶晶的怪石头’，还有‘锈铁片’，但去捞的人后来不是死了就是疯了，都说冲撞了水龙王。官府后来也派人来看过，没看出什么，就不了了之。”

    亮晶晶的怪石头？锈铁片？林傲霜与张朔对视一眼。星髓矿石？天工阁金属残骸？

    “还有，”张朔继续道，“渔家说，最近这半个月，太湖不太平。有好几拨生面孔在附近转悠，有像商人的，有像道士的，还有官差打扮的，都在打听陈年旧事，特别是关于‘禹王庙’和‘林屋洞’的传说。昨天还有两条快船在附近水域逡巡，不像捕鱼，也不像游玩，倒像是在找什么东西或者……等人。”

    生面孔，多方势力，寻找古迹传说……这与他们在秣陵关遇到的情况何其相似！星髓遗迹的吸引力，果然将各方人马都引向了太湖！而且，很可能有人已经先一步到了，甚至……目标可能与钥匙指引的方向一致！

    “我们得尽快行动。”林傲霜沉声道，“今晚先休息，明日一早，我去北边山崖探查。张先生，你和陈拓在营地接应，留意四周动静。若有异常，以哨箭为号。”

    是夜，月隐星稀，湖风渐起，带着深秋的寒意。

    林傲霜没有睡。她盘膝坐在火堆旁，默默运转“养星诀”。星脉暖流在体内循环，带来温煦的力量感，也让她对周围环境的感知更加敏锐。她能听到芦苇在风中的摩擦声，远处湖水的轻拍，更远处渔家隐约的犬吠，以及……营地北侧山林深处，一种极其微弱的、仿佛岩石摩擦或金属共鸣的、有规律的“嗡嗡”声，混杂在风声中，几乎难以察觉。

    那是钥匙感应到的源头？还是其他什么东西？

    后半夜，值夜的陈拓忽然低声道：“有船！”

    林傲霜与张朔立刻警醒。侧耳倾听，果然，水湾入口方向，传来极其轻微、却并非自然水流能发出的划水声！不止一条船！而且正在悄悄向水湾内驶来！

    是敌是友？是路过，还是冲着他们来的？

    三人迅速熄灭篝火余烬，隐藏到岩壁阴影和芦苇丛中，屏息凝神。

    很快，两条没有灯火的黑影小船，如同水鬼般滑入水湾，在距离他们营地约三十丈外的沙滩悄然靠岸。船上下来七八个黑影，动作矫健无声，迅速散开，呈扇形向营地这边包抄过来！手中兵刃在微弱的月光下反射出冰冷的寒光！

    来者不善！而且目标明确，就是他们！

    是钱老三的人？还是贺天雄追来了？或是太湖本地的势力？又或者……是其他觊觎星髓秘密的未知敌人？

    没时间细想了！对方已呈合围之势！

    林傲霜眼中寒光一闪，对张朔和陈拓做了个手势——动手！先发制人！

    她身形如同蛰伏已久的猎豹，从阴影中骤然扑出！不是冲向最近的黑影，而是直扑左翼那个看似领头、正在打手势的家伙！人在空中，短刀已无声出鞘，没有耀眼的刀光，只有一抹融入夜色的死亡阴影，直取对方咽喉！

    那领头之人显然也是好手，惊觉恶风袭来，低吼一声，挥刀急架！

    “锵！”双刀相交，在寂静的夜里爆出刺耳的金鸣！林傲霜只觉刀身上传来一股不弱的力量，对方武功不低！但她这一扑蓄势已久，又是居高临下，更暗中调动了一丝星脉之势附着刀锋，力道与速度都远超寻常！

    “噗！”短刀擦着对方的刀锋掠过，虽被格偏了方向，却仍狠狠划过了其左臂！鲜血迸溅！

    “呃啊！”领头者痛呼后退。

    “点子硬！并肩子上！”其余黑影见状，厉喝着扑上！刀光霍霍，顿时将林傲霜围在当中！

    张朔与陈拓也同时从藏身处杀出！张朔手中探针如毒蛇吐信，专点敌人关节要穴，另一只手不断洒出药粉，干扰视线。陈拓则刀法悍猛，力大招沉，迎上两名敌人，厮杀在一处。

    战斗瞬间爆发！水湾静谧的夜晚被兵刃撞击声、怒吼声、惨叫声彻底撕裂！

    来袭者人数占优，且个个身手不弱，配合默契，显然训练有素，绝非普通水匪。林傲霜三人虽奋力搏杀，但短时间内竟难以击溃对方，反而被渐渐压缩活动空间。

    更麻烦的是，水湾入口处，又出现了第三条小船的影子！还有援兵！

    “不能恋战！向北边林子撤！”林傲霜厉声喝道，短刀荡开迎面劈来的一刀，顺势一脚踹飞一名敌人，身形向后急退。

    张朔会意，猛地将一把药粉砸在地上，爆开大团刺鼻白烟，同时高喊：“风紧！扯呼！”

    三人借着烟雾掩护，且战且退，朝着北边“鬼见愁”山崖和“迷魂林”方向疾奔而去！来袭者紧追不舍，呼喝声、脚步声、暗器破空声在身后紧紧咬住。

    夜色深沉，林密草深。三人慌不择路，一头扎进了那片被渔家视为禁地的、雾气缭绕的幽暗山林。

    身后追兵似乎对这片林子也有所忌惮，追到林边，呼喝声渐止，但并未离去，显然是在外围封锁，守株待兔。

    林中雾气更浓，几乎伸手不见五指。古怪的是，一进入林子，怀中钥匙的滚烫感和罗盘的剧烈颤动，竟然同时平息了许多，只剩下一种持续的、沉稳的温热与指向感，明确地指引着林深处某个方向。

    这片“迷魂林”，似乎有某种力量，能干扰外界的能量感知，但对于同源的星髓指引，却影响不大。

    “跟着钥匙走！”林傲霜低声道，循着那清晰的温热指引，在浓雾和黑暗中深一脚浅一脚地前行。张朔和陈拓紧随其后，警惕地注意着周围。

    不知走了多久，雾气渐淡，前方隐约出现一片较为开阔的地带，以及……一座依着陡峭山崖而建的、黑沉沉的建筑轮廓。

    那似乎是一座庙？又像是一座道观？规模不大，但建筑风格古拙，与江南常见的粉墙黛瓦迥异，更像是北地或更古老时期的风格。庙宇大半部分似乎与山崖融为一体，墙上爬满藤蔓，显得破败而阴森。

    钥匙的指引，最终停在了这座古庙斑驳剥落、紧紧关闭的黑色大门前。

    大门上方，一块模糊的匾额，依稀可辨三个古朴的大字——

    禹王庙。

    正是老陶口中，那“看着香火鼎盛，但其实……”的禹王庙！

    而此刻，庙门紧闭，周围死寂无声，只有山风穿过残破屋檐发出的呜咽，如同鬼哭。

    追兵在外，古庙在前。星髓指引的终点，竟是这样一座透着不祥的废弃庙宇。

    林傲霜握紧了手中短刀和滚烫的钥匙，望着那扇仿佛能吞噬一切光线的黑色庙门。

    是福是祸，是机缘还是陷阱，都只能进去一探了。