锦西县城外。

    烈日依旧如同熔炉中倾倒出的金汁，无情地炙烤着龟裂的大地。

    空气在高温下扭曲，蒸腾起肉眼可见的热浪，吸进肺里都带着灼痛。

    一支规模不小的车队，正沿着尘土飞扬的官道，缓缓驶向锦西城那低矮破败的城门。

    车队由二十多辆沉重的大车组成，拉车的健马在烈日下喷吐着白沫，显得异常吃力。

    最引人注目的是车上那些巨大的、用厚实原木钉成的箱子，每一个都异常沉重，深深的车辙清晰地烙印在干燥坚硬的地面上，仿佛巨兽爬行留下的痕迹。

    押车的人马众多，个个神情警惕，目光锐利地扫视着四周，他们操着明显的外地口音，彼此间的交谈也刻意压低。

    这样的场景，对于饱经风霜的长州百姓来说，早已司空见惯，甚至麻木。

    最近，一则“大乾首富沈万石携巨银入长州低价圈地”的消息如同瘟疫般传遍长州绿林，引得无数双贪婪的眼睛在暗处窥伺。

    然而，魔高一尺，道高一丈。

    官府很快祭出了“烟雾弹”之策。

    于是，长州境内，类似的车队如雨后春笋般冒出。

    它们招摇过市，大张旗鼓，车辙深深，护卫彪悍，活脱脱就是“运银车队”的翻版。

    起初，每一次出现都引得万人空巷，灾民们麻木的眼神里也会燃起一丝好奇或绝望的期盼。

    但当绿林好汉们按捺不住劫掠之心，悍然出手后，揭开箱盖的瞬间，迎接他们的往往是冰冷的石块、呼啸的箭雨和早已埋伏好的官兵！

    靠着这一手虚实难辨的“诱饵”战术，长州官府最近剿灭了大大小小十几股绿林势力，杀得人头滚滚，悬首城门。

    血淋淋的教训，如同冰水浇头，让剩下的绿林豪强们噤若寒蝉。

    渐渐地，绿林道上再无人敢轻易打这些车队的主意。

    就连长州百姓也普遍认为，所谓“沈万石携银入长州”的消息，根本就是官府精心编织的谎言，一个血腥的陷阱，目的就是诱使那些盘踞山寨的匪盗离开巢穴，好一网打尽。

    因此，当这支新的“可疑”车队再次出现在锦西城外时，城门口寥寥无几的行人和灾民只是漠然地瞥了一眼，便麻木地移开视线，连议论的兴趣都欠奉。

    他们眼神空洞，如同行尸走肉，只专注于在滚烫的地面上寻找下一口能活命的食物或水源。

    当沉重的车队吱吱呀呀地驶入县衙那略显破旧的大门时，偶尔瞥见的灾民眼中甚至流露出一种“果然如此”的麻木了然。

    看吧！

    这又是官府的诱饵和诡计！

    然而，兵者诡道，虚则实之，实则虚之。

    谁又能想到，在众多迷惑视线的“烟雾弹”掩护下，真正的目标已然随着这支看似寻常的车队，悄无声息地进入了县衙深处。

    县衙深处。

    客房。

    门窗紧闭，厚重的布帘隔绝了外界的酷热与窥探，但密不透风的房间里，空气粘稠得如同凝固的油脂。

    一丝风也没有，只有令人窒息的闷热。

    汗水不受控制地从每一个毛孔里渗出，浸透了衣衫。

    一名身着寻常细麻布衣的中年男子，背对着门口，负手立于唯一一扇被厚布遮挡的小窗前。

    他身形并不高大，却自有一股沉稳雍容的气度，即使这粗布衣衫也难以掩盖。

    只是此刻，他挺拔的背影透着一股难以言喻的沉重和萧索。

    他，正是大乾首富，富可敌国的沈万石。

    他的目光似乎穿透了厚重的布帘，落在这片被烈日炙烤得奄奄一息的土地上。

    一路行来，长州的惨状如同烧红的烙铁，深深烫在他的心头。

    千里赤地，饿殍枕藉，树皮草根被啃食殆尽，易子而食的惨剧在暗处上演……

    而他，却携带着海量的白银，要在这些濒死之人身上，以近乎掠夺的价格，买走他们最后的希望——赖以活命的田地。

    “岑老……”

    沈万石的声音低沉沙哑，带着一种发自灵魂深处的疲惫：

    “进入长州这些日子，一路走来……触目惊心。这里的百姓，真的……快没了活路啊。”

    他缓缓转过身，额头、脖颈上密布的汗珠在昏暗的光线下闪着微光，后背的衣衫早已湿透一大片，紧贴着身体。

    他的眼神充满了挣扎与痛苦，望向身后那位如同铁塔般矗立的老者：

    “而我……却在这个时候，带着这些银子，行那趁火打劫、恶意压价之事。”

    “看似给了他们几两碎银，让他们能多喘几天气，可实则……却是彻底断绝了他们子孙后代安身立命、赖以活命的根基啊！”

    他深吸一口气，那粘稠灼热的空气仿佛刀子般割着喉咙：

    “我这样做……是否……丧尽天良？”

    站在他身后的老者，银白色的须发根根如钢针般挺立，虽然年逾花甲，但身躯依旧魁梧雄壮，腰背挺直如松。

    他便是江湖上赫赫有名的“霹雳手”岑睿峰，曾执掌风雷帮，如今是沈万石身边最受倚重的供奉高手。

    岑睿峰看着沈万石脸上深刻的痛苦，心中也是五味杂陈，只能沉声劝慰：

    “东家，您是……身不由己啊。”

    沈万石咀嚼着这四个字：

    “身不由己……”

    他嘴角扯出一个苦涩到极致的弧度，带着浓重的自嘲：

    “是啊，身不由己。想当年，我沈万石白手起家，以为赚钱是本事，是我在驾驭这黄白之物。”

    “可当这钱财堆积成山，多到连我自己都数不清的时候，我才明白……不是我在驾驭它，而是它，驾驭了我！”

    “它像一座无形的大山，压得我喘不过气，逼得我……不得不去做那些违背本心、有损阴德之事！”

    他的声音陡然拔高，带着一种压抑已久的悲愤和绝望，猛地指向窗外县衙大院的方向，那里停放着装载银两的大车：

    “有时候，我真希望这些运来的银子，半道上就被那些真正的绿林豪杰劫了去！让他们分给这些快饿死的百姓！”

    “也好过……好过被我用在这等……断子绝孙的买卖上！”

    岑睿峰脸色剧变，如同听到了晴天霹雳！

    “东家！”

    他匆忙屏息凝神，敏锐地感知着周遭的动静。

    确认隔墙无耳后，他才压低声音，急促而严厉地低喝道：

    “慎言！东家，慎言啊！”

    “‘改稻为桑’乃是朝廷制定的国策！其中的是非曲直，是圣上与庙堂诸公权衡天下大势所定！岂是我等商人可以妄加非议的？东家！”

    他加重了语气，眼神充满了前所未有的凝重：

    “我们此行，收购长州农田，将其改为桑田，是在辅助推进国策实施！”

    “只有站在秦相、站在圣上这一边，沈家这偌大的基业，东家您和家人的安危，才有保障啊！”

    沈万石虽然是大乾首富，看似风光无限。

    但是许多事情，他也只能按照上头的意思去办，也只能选择站队。

    只有这样，才能避免祸患。

    岑睿峰顿了顿，声音压得更低，带着一丝难以言喻的忌惮，目光下意识地瞥向县衙另一侧戒备森严的院落：

    “况且……缉事厂的严大人就在这县衙之中！”

    “东家方才那些话，若是有一星半点传入他的耳中……后果不堪设想啊！”

    他的警告如同冰冷的钢针，刺破了房间内粘稠的闷热。

    沈万石浑身一颤，如同被兜头浇了一盆冰水，满腔的悲愤瞬间被巨大的恐惧所取代。

    岑睿峰口中的“严大人”，正是缉事厂凶名赫赫的四大档头之一，四档头严子安！

    此人一路随行，名义上是“护送”他这位首富和银钱，实则是缉事厂安插在他身边最直接、最冷酷的耳目与枷锁。

    缉事厂，天子鹰犬，专司侦缉、刑讯、暗杀，所行之事多在阴影之中，手段酷烈，令人闻风丧胆。

    而严子安，更是以心狠手辣、不择手段著称，是踩着无数尸骨爬上高位的狠角色。

    沈万石毫不怀疑，严子安此来长州，绝不仅仅是为了“监督”他收购田地。

    此人身上，必然还背负着皇室交付的、更见不得光的秘密任务。

    他下意识地用汗巾用力擦拭着额头和脖颈不断涌出的汗水，仿佛想擦去内心的惶恐。

    最终颓然垂下手，所有的言语都堵在了喉咙里，只剩下一声沉重的叹息。

    他疲惫的目光，透过窗棂缝隙，再次投向院中那些装载着巨额财富、也装载着无尽罪孽的大木箱。

    曾经，他视金钱如命，唯恐赚得不够多。

    如今，面对这堆积如山的白银，他却只感到一阵阵深入骨髓的厌恶和……无法摆脱的恐惧！

    岑睿峰敏锐地捕捉到沈万石的目光，误以为他仍在担忧银钱安全，连忙宽慰道：

    “东家不必过于忧心。”

    “行程已定，明早天色微明我们便启程，快马加鞭，子时之前必能抵达长州城！而且……”

    他眼中闪过一丝精光，信心十足：

    “半途之上，六扇门的名捕擒风会亲自率精锐前来接应！”

    “有老朽在侧，有严大人坐镇，再加上擒风的强援，整个长州地界，绝无人敢动这批银子分毫！”

    “待到了长州城，更有大军守护，固若金汤，那时便彻底高枕无忧了！”

    他自认为这番安排万无一失，足以打消东家的顾虑。

    却不知，沈万石心中翻腾的忧虑，早已超越了银钱的安全。

    而是对抵达长州城后，即将亲手操持的那场对长州百姓的“合法掠夺”的深深恐惧与无力感。

    …………

    锦西城门口。

    梁进勒住缰绳，胯下健马喷了个响鼻，不安地刨着滚烫的地面。

    “看来，沈万石今晚要在这里落脚了。”

    他通过【千里追踪】确定了一下沈万石的位置，很肯定沈万石如今就在这锦西城中。

    “人既然在这里，那银子一定跑不了。”

    梁进眼中闪过一丝锐利的光芒，随后取出【巳面】，轻轻覆盖在脸上。

    刹那间，视野被奇异的光芒所充斥。

    通过【火眼】的透视之力，城池的层层墙壁在他眼中变得如同透明的琉璃。

    他迅速锁定了那个被严密保护在县衙中的中年富商——沈万石。

    视线再移，县衙大院中，那些被重重守卫看护的巨大木箱内部，不再是凡眼所见的黑暗，而是散发出令人心旌摇曳的、璀璨夺目的银白色光芒！

    海量的银锭整齐地堆叠其中，散发着冰冷而诱人的财富气息。

    “看来没有来错地方。”

    梁进嘴角勾起一抹冰冷的弧度。

    他取下【巳面】，重新收入【道具栏】种。

    心中也不由得暗赞沈万石和官府的这一手“明修栈道，暗度陈仓”玩得漂亮。

    无数绿林势力，包括宴山寨的探子，都在长州各地追逐着那些“烟雾弹”车队。

    谁能想到真正的目标已经悄然抵达了距离长州城如此之近的锦西？

    若不是梁进这阵子一直通过【千里追踪】锁定沈万石的位置，又怎能发现真正的目标？

    这批银子，梁进志在必得。

    天下将乱，烽烟四起，何处不需要金山银海铺路？

    再多的前，在即将到来的乱世洪流中，都根本不够花。

    更重要的是，他需要这笔钱，为长州挣扎在死亡线上的百姓谋求一线生机！

    上一次，朝廷赈灾银被贪官污吏和平城郡主联手贪墨，是他伪装成逐影，杀得人头滚滚，才夺回那笔救命钱。

    他利用【道具栏】用银子在外地兑换成粮食，再通过长州太平道之手，分发给最需要的灾民。

    那一役，活人无数。

    他与太平道的名号响彻长州。

    然而，旱灾依旧肆虐，那点银子不过是杯水车薪。

    如今沈万石“雪中送炭”，他岂有放过之理？

    青衣楼的那具分身与沈万石或许有些交情，甚至承过情。

    但那又如何？

    此刻梁进的这具分身，与沈万石素不相识！

    他只是一个被通缉的绿林豪客，前来劫取不义之财，天经地义，何来负担？

    这次行动，梁进孤身前来，未带宴山寨一兵一卒。

    其一，他身怀【道具栏】这等逆天神技，再多银子也能瞬间收纳转移，根本不需要人帮忙搬运。

    一个人更容易行动。

    其二，若带着宴山寨动手，这笔巨款便成了山寨的公产，如何分配、如何使用，便由不得他梁进一人做主了。

    他岂容他人染指？

    “嗯？”

    梁进正欲驱马入城，目光却被城门内墙上一大片密密麻麻的告示所吸引。

    那是长州官府张贴的通缉令，层层叠叠，如同给破败的城墙贴上了一层灰白色的癣。

    匪患猖獗，通缉令自然也多如牛毛。

    梁进的视线，最终定格在角落里一张格外陈旧、边角卷曲破损、纸张泛黄发脆的通缉令上。

    显然，通缉令上的“要犯”迟迟未能归案，官府几乎已将其遗忘，连更换一张新告示的兴致都欠奉。

    通缉令上，用粗糙的笔法勾勒着一个男子的画像，面膛黝黑，额头宽阔，嘴唇方正，生了一双丹凤眼。

    梁进忍不住抬手摸了摸自己线条刚硬的脸颊，低声自语，带着一丝荒谬的戏谑：

    “画得……还真有几分神似。”

    这张通缉令，通缉的正是他梁进。

    如今，“宋江”的大名和这张画像，早已贴遍了长州每一座城池，每一个稍有人烟的村落。

    可谓名动长州。

    梁进并未蒙面。

    画像终究不是照片，辨识度有限。

    在这饿殍遍野、朝不保夕的长州，挣扎求生的百姓们，谁又有闲心去仔细辨认一个通缉犯？

    能一眼认出他的，只有那些以此为业的官差捕快。

    而如今的梁进，艺高人胆大，又何惧区区衙役？

    他轻轻一抖缰绳，策马缓缓驶入城门洞的阴影，踏入了锦西城。

    锦西城内。

    街道两旁的店铺大多门窗紧闭，一片萧条。

    衣衫褴褛、面黄肌瘦的灾民如同游魂般在街道上游荡，挨家挨户敲着门，发出有气无力的乞讨声：

    “行行好……给口吃的吧……”

    声音嘶哑绝望。

    空气中弥漫着尘土、汗馊和一丝若有若无的尸臭味。

    偶尔可见收尸人拖着简陋的板车，面无表情地将蜷缩在墙角的僵硬躯体抬走。

    这里距离州府长州城较近，尚能维持着最低限度的秩序，比起那些已彻底陷入混乱的地狱景象，已算得上是“净土”。

    梁进的目光扫过这人间惨状，内心并无太大波澜。

    他已经见了太多。

    乱世将至，这不过是序幕。

    他策马前行，最终停在县衙斜对面——那是城中唯一还在开门营业的饭馆。

    门口，两个膀大腰圆的伙计手持粗大的木棒，凶神恶煞地驱赶着试图靠近乞讨的灾民，喝骂声不绝于耳。

    但当他们看到骑着高头大马、气度沉稳的梁进时，脸上立刻堆满了谄媚的笑容，小跑着上前牵马：

    “爷，您里边请！”

    “快给这位爷找个凉快的地儿！”

    伙计们眼毒，一眼便看出梁进面色红润，衣着干净，更关键的是他还有马骑，而不是杀了吃肉！

    这绝对是位不差钱的主儿。

    梁进正好腹中饥饿，也不推辞，下马将缰绳丢给伙计，大步走进饭馆。

    既然沈万石近在咫尺，银钱也已锁定，倒不必急于一时。

    他选了个靠窗的位置坐下，这里视野极佳，可以清楚地观察到斜对面县衙大门和部分院墙的动静。

    饭馆里人居然不少，坐了七八成满。

    看衣着打扮和气质，大多都是风尘仆仆的外地人，有行商模样的，也有不少携带兵刃、眼神精悍的江湖客。

    显然，能在这种时候还出现在长州、并且有闲钱下馆子的，都不是寻常之辈。

    闷热和食物的香气混合在一起，形成一种奇特而压抑的氛围。

    邻桌几个行商模样的人，几杯浊酒下肚，借着酒意，开始低声议论起来，声音在略显嘈杂的饭馆里依然清晰可闻。

    “唉，这长州的惨状，真是……造孽啊！不过你们知道吗？听说外面也好不到哪儿去！都是那该死的‘改稻为桑’闹的！”

    一个满脸愁苦的商人叹息道。

    “哼！别提了！”

    旁边一个脸上带着刀疤的汉子猛地一拍桌子，碗碟都震得跳了起来，他显然是个走南闯北的镖师，声音洪亮，带着愤懑：

    “十年前朝廷在武州搞什么‘改麦种棉’，结果呢？三年不到，武州粮价飞涨到斗米千钱！饥民饿疯了，易子而食！”

    “最后怎么样？朝廷派兵镇压，杀了足足两万多颗人头才勉强把暴乱压下去！血流成河啊！这才消停几年？又变着花样搞什么改稻为桑！”

    “我看啊，这次不知道又要死多少人才能填满那些官老爷的腰包！”

    他的话语充满了血腥味，听得周围几桌人都脸色发白。

    一个看起来有些文弱、像是账房先生的中年人接口，声音带着悲凉：

    “这位兄台说的是武州，我们河州才是最早遭殃的！去年秋收前，官府逼着改种桑田，许诺二两银子一亩的补偿。”

    “结果呢？丝绸价格大跌，今年春上收蚕茧，一斤上好的蚕茧只折合三斗糙米！”

    “上月我路过老家亲戚那儿……唉，三个娃娃饿得抱着桑树啃树皮啊！”

    他说着眼圈都红了。

    “河州还算给了点钱？你们是没见安州官府的手段！”

    另一个身材干瘦、眼神精明的商人压低声音，却掩饰不住愤恨：

    “春天官府直接派人下田，强行毁掉快抽穗的青苗，逼着改种桑树！秋后，又以‘抗命不遵’的罪名，直接把地给没收了！”

    “粮价应声暴涨三倍！生丝多得没人要，官商勾结，把价格压到泥里！多少蚕农辛苦一年，连口粮都换不回来，直接破了家！我敢断言，来年安州，必是饿殍遍野，人相食的惨剧！”

    他的话语如同冰冷的预言，让饭馆里的温度似乎又降了几分。

    “这次沈万石来长州……咱们长州，怕是也躲不过这‘改稻为桑’的劫数了！”

    最先开口的愁苦商人哀叹一声：

    “谁不知道，沈万石背后的靠山，就是朝中那位极力推行此策的秦相爷！他就是秦相爷手里那把割肉的快刀！”

    饭馆掌柜一直提心吊胆地听着。

    此刻见众人越说越激动，声音也越来越大，涉及朝政和当朝权相，吓得魂飞魄散。

    他慌忙从柜台后跑出来，连连作揖，声音带着哭腔：

    “各位爷！各位好汉爷！”

    “求求你们，行行好，莫要再议论这些了！”

    “小店……小店就在县衙对面啊！这要是被里面的官爷听了去……小店可承担不起啊！”

    “求求诸位，口下留情，莫商国事，口下留情啊！”

    他额头冷汗涔涔，生怕祸从天降。

    掌柜的哀求让大部分人心生忌惮，纷纷闭上了嘴，埋头吃饭。

    但仍有几个自恃武功高强、或是本就对朝廷充满怨恨的江湖客，面露不屑，依旧低声咒骂着，言语愈发激烈。

    在这官府威信荡然无存的长州，不敬朝廷者大有人在。

    梁进默默听着这些议论，自顾自地吃着饭菜，喝着凉茶。

    茶余饭后妄议国是，无论盛世乱世，皆是常态。

    这些人的愤懑，不过是这乱世即将沸腾的民怨中，微不足道的一缕烟气。

    就在这时。

    一个冰冷、清晰、带着毫不掩饰的嘲讽之意的声音，突兀地从饭馆角落响起，如同冰锥刺破了沉闷的空气：

    “哼！聒噪半天，满耳皆是无能的怨怼哭嚎！”

    “只知空口抱怨时局艰难，朝廷无道，沈万石为虎作伥，却无一人能道出半分破局良策！”

    “尔等在此喋喋不休，与那深闺之中只会哭天抢地的怨妇何异？真是可笑至极！”