话问出口，他就后悔了。

    因为他看见林娘的背影，几不可察地晃了一下。

    许久。

    久到陈浪以为她不会回答了。

    林娘才慢慢转过身。

    烛光从侧面打来，照亮她半边脸，眼角的细纹深得像刀刻的一样。

    “到时候……”她缓缓开口。

    “在堂上多摆几个火盆就是了。”

    她微微停顿，目光掠过箱中衣物，又飞快移开，仿佛那薄纱会烫伤眼睛。

    “乱世之下……活下去才是最要紧的。”

    “只是换上薄一些的衣裙罢了。”

    “与以前的规矩，并无区别。”

    话音落下，堂中一片死寂。

    但这一次的沉默，不再是震惊、抗拒或悲伤，而是一种沉重的、认命般的安静。

    仿佛最后一点挣扎的力气，也随着林娘那番话……被抽空了。

    确实没有什么区别。

    依然还是只卖艺……不卖身！

    清倌人还是清倌人。

    听雪楼还是听雪楼。

    只是姑娘们唱曲跳舞时，会冷一些。

    只是客人喝酒听曲时，目光会烫一些。

    只是……那层薄薄的纱，挡不住的东西，会多一些。

    仅此而已。

    林娘如是安慰着自己。

    好像唯有如此，她才能觉得心里好受一些。

    陈浪目光扫过纷纷保持沉默的姐姐们，内心一片冰凉。

    她们的眼神明明写满了不愿意，却不敢在此时说半个“不”字。

    她们不敢抗争，并不代表陈浪同样不敢！

    “娘！您不要再自己骗自己了！”陈浪的声音陡然拔高，“这根本不是你说的那样！”

    他抬手指向那箱艳裙，指尖因愤怒而微微颤抖着。

    “您口中那个王员外，是不是王氏钱庄的那个王扒皮？”

    “他觊觎咱们听雪楼也不是一天两天了！”

    “你今日若是信了他的鬼话，开了这个头，姐姐们和南边巷子里那些……那些不堪的女子，还有什么分别？”

    “咱们听雪楼……迟早会彻底烂掉的！”

    陈浪这番话，像一把尖刀，狠狠划开了谎言糖衣下，血淋淋的真相。

    林娘像是被一记无形的重锤砸中了心口，踉跄着后退了半步，伸手扶住冰冷的桌沿才勉强站稳。

    她怔怔看着陈浪，看着这个她一手养大的孩子，眼神中满是难以置信的震怒。

    她怎么也没想到……

    陈浪竟然……敢如此大声地跟她说话？

    竟然敢……当着这么多人的面公然质疑她的决定？！

    她张了张嘴，想拿出往日的威严呵斥，却发现自己编排好的所有理由，在这个孩子赤诚而尖锐的目光下，碎得连自欺欺人都做不到了。

    “那你告诉我……”她的声音一下子苍老了十岁，褪去了所有坚硬的壳，只剩下疲惫至极的脆弱，“我们能怎么办？”

    “如果不答应王员外的条件……让他看不到听雪楼盈利的希望，你觉得他会愿意借钱给我们吗？”

    “咱们听雪楼想要在乱世之中存活下来，就必须做出一些改变。”

    “固守成规，只会害死所有人！”

    陈浪快步走上前，紧紧握住林娘微微颤抖的双手，语气从激烈转为斩钉截铁的坚定。

    “娘，你信我！”

    “王员外的算计，黑虎堂的逼迫，这些事这些人，从今天起，都交给我来解决。”

    “这些衣裳，明天就原封不动砸回王扒皮脸上。咱们听雪楼的规矩，以前是您在守，现在，”他顿了一下，目光扫过堂中每一位姐姐，最后看回林娘，“我接着守。”

    林娘怔了怔，随即像是想到了什么，神色陡然一变。

    “你拿什么守？去斩妖司？用你这条还没长硬实的命来守？！”

    陈浪坚定摇头，目光看向一旁装刀的木匣。

    “用您送我的刀。”

    林娘的目光随着他的话，落到那木匣上，浑身猛地一颤，像是看到了比王员外、黑虎堂更可怕的洪水猛兽。

    她像被烙铁烫到般甩开陈浪的手，连续后退两步，拉开距离。

    内心所有的脆弱瞬间被一股近乎冷酷的执念覆盖。

    “楼里的事，我说了算。衣裳必须换，堂会必须接。”

    “你若有本事，就早点考上城卫司，谋个正经出身，光耀门楣……”

    “在那之前，一切都听我的。”

    “娘！”陈浪急呼，还想争辩。

    林娘却猛地背过身去，只留给他一个僵硬决绝的背影。

    “够了！这个家……现在还是我说了算！”

    ……

    同一时间，城东最豪华的酒楼“醉仙居”，天字号雅间。

    王员外端着青瓷茶盏，用杯盖慢悠悠撇着浮沫。

    那副优雅的姿态，与雅间内奢华的陈设相得益彰。

    他对面坐着两人。

    左边是个身穿靛蓝色城卫司差役服、腰间佩着乌沉差刀的中年汉子。

    他面皮黄瘦，颧骨微凸，一双眼睛不大，却透着一股精于算计的精明。

    正是李差头最得力的手下——黄云。

    右边则是独眼龙龙九，脸上那道从额角划到嘴角的狰狞刀疤，在雅间明亮宫灯的映照下，显得格外刺目凶戾，与这雅致的环境格格不入。

    “两位，请。”王员外笑眯眯地示意，“尝尝这茶，今年的雨前龙井，一两银子才得一钱。

    黄云端起茶杯，凑到鼻尖嗅了嗅，浅浅抿了一口，在口中回味片刻，才缓缓咽下，脸上却没什么享受的表情，只是淡淡道：“王员外好雅兴，好茶。不过……”

    他放下茶杯，目光锐利地看向王员外，“咱们还是说正事吧——听雪楼那房契，你真拿下了？”

    “拿下？”王员外哑然失笑，放下茶盏，摇了摇头，“黄差役说笑了。王某是正经生意人，岂会强取豪夺？不过是……抵押而已。”

    他伸出五指：“五十两现银，借给那林妈妈，期限三个月。白纸黑字，签字画押，抵押物嘛，自然是听雪楼的房契。到期还不上，这房契，才合情合理归我王氏钱庄。”

    龙九独眼一眯：“那老鸨肯签？”

    “由不得她不肯。”王员外笑容不变，语气从容，仿佛在说一件理所当然的事，“黑虎堂的保护费涨到二十两一个月，整个城东，她听雪楼独一份。”

    “她就算掏空家底，能撑几个月？撑不住了，就得卖楼。卖楼……”

    他顿了顿，意味深长地看向黄云。

    “这当口，除了我王氏钱庄，还有谁有胆子、有实力接手？毕竟，谁让我背后，站着黄差役您，还有李差头呢？”

    黄云嘴角扯出一丝冷笑，没接这个话茬。

    王员外也不以为意，继续慢条斯理地说道：“况且，为了让林妈妈安心，我还额外‘借’给了她一批上好的新衣裙。”

    “等听雪楼的姑娘们穿上那些衣裳登台献艺……呵呵，”他轻笑一声，眼中闪过一丝得意。

    “到时候，听雪楼卖艺不卖身的规矩，可就由不得林妈妈说了算了。”

    “底线一旦突破，可就彻底覆水难收了！”

    “客人爱看什么，咱们就得给什么，这才是生意之道嘛。”

    龙九闻言，嘿嘿低笑起来，独眼中淫邪之光更盛：“王员外说得在理！”

    “那听雪楼的姑娘们生得那般貌美，若是肯放下身段卖艺又卖身，嘿嘿……绝对是一座日进斗金的销金窟！”

    “不过……”

    他话锋一转，语气带上了一丝凝重：“那小厮陈浪，你们可打听清楚底细了？”

    “刘三那废物虽说不上台面，但手底下也有十几个敢打敢拼的兄弟，硬是让那小子一个人给打跑了，还废了好几个。“

    “刘三今天在我那哭诉，说陈浪那小子下手黑得很，不像寻常练过几天把式的。”

    黄云嗤笑一声，脸上满是不屑。

    “不过是一个十六岁的毛头小子，能厉害到哪去？”

    “李差头刚把碍事的赵差头挤走，正需要在这片新地盘上立威，镇住那些不安分的家伙。”

    “那小子要是识相，或许还能多活几天。他要是敢闹事……”

    黄云眼中寒光一闪。

    “正好拿来开刀，杀鸡儆猴！”

    王员外却缓缓摇了摇头，脸上笑容收敛了几分，露出一丝谨慎：“黄差役，不是王某长他人志气。”

    “那小子出手果断狠辣，废人手脚眼睛都不眨一下，确实不像寻常练把式强身健体的路数。”

    “稳妥起见，两日后龙九去收账，还是多带些好手为妙。”

    “他若识相，乖乖认栽便罢，他若敢反抗……”

    王员外微微前倾身体，压低了声音，一字一句道：

    “格、杀、勿、论。”

    这四个字，他说得极慢，带着一股森然杀意，与他之前笑眯眯的商人形象判若两人。

    龙九舔了舔有些干燥的嘴唇，独眼中凶光毕露：“王员外放心！我那边已经把刘三收进了黑虎堂，正好有由头找听雪楼的麻烦。我保证，两天后，他们绝对凑不齐二十两保护费！”

    黄云皱眉看向龙九：“你又搞什么鬼名堂？别把事情闹得太大，不好收场。”

    “不会。”龙九阴笑，“刘三那小子的‘三十两’聘礼钱，被听雪楼给扣下了。我为手下出头，算是合理合规吧？”

    “此事就算闹到城卫司，也是我们占理！”

    “黄差役您说是不是？”

    王员外抚掌轻赞：“妙！此计甚妙！既有了动手的由头，又把数目卡得他们喘不过气。不过……”

    他忽然压低声音：“今日我刚借给那老鸨五十两现银。听说，你们黑虎堂里，有位绰号‘神偷手’的弟兄，身手极为了得，叫江宇？”

    龙九独眼先是一愣，随即猛地亮了起来：“王员外的意思是……”

    王员外慢悠悠地靠回椅背，重新端起微凉的茶杯，脸上恢复了那笑眯眯的表情。

    “那可是五十两现银，那么大一笔钱，招人惦记也在情理之中。”

    他抿了口茶，抬眼看向龙九和黄云，笑容意味深长。

    “银子若是‘丢’了，他们不但还不出聘礼钱，连黑虎堂的保护费也交不齐。”

    “绝境之下，我再出面，提出为她们还清欠债。”

    “你说他们，会不会对我千恩万谢？”

    “届时，我再提出条件，要将听雪楼彻底改造成妓院……”

    三人对视一眼，脸上同时露出了心领神会的笑容。

    那笑容里，没有丝毫温度，只有赤裸裸的算计与贪婪。

    窗外，夜色已浓如墨染。

    寒风呼啸着掠过“醉仙居”高高的屋檐，卷起几片枯叶，发出阵阵呜咽般的声响，久久不散。

    像在为某个即将降临的悲剧，提前奏响不祥的序曲。