楚凡将劈柴刀往地上一插，揉了揉发酸的右臂，朗声道：“赵叔，天要黑了，我得回去了。”

    屋内，留着络腮胡的赵虎正编着竹篮，闻言放下手中活计，大步走出。

    但见院中柴堆如山，他不由得倒吸一口凉气！

    这般多的干柴，便是两个壮汉合力，也未必能在半日间劈完……

    “小凡……”

    赵虎瞪圆了眼睛，声音发颤：“这些……都是你一人所劈？”

    虽然知道都是楚凡劈的，但是看着眼前瘦削的少年，赵虎依然还是有点难以置信。

    楚凡咧嘴一笑：“赵叔说笑了，这里除了我，还能有谁？”

    说着，他笑嘻嘻搓了搓手又道：“能多给两个麦饼不？”

    赵虎哈哈大笑，转身入内，不多时便捧着四个麦饼并一枚煮鸡蛋出来：“这些可够？”

    “多谢赵叔！”楚凡接过，也不推辞。

    这些邻里在他父母故去后多有照拂，即便不给报酬，他也不会太过在意。

    辞别赵虎，楚凡加快脚步回到家中煮了两个红薯。

    猛咬两口红薯刚下肚，却是噎得他直拍胸口，忙舀了瓢凉水灌下，这才重重喘了一口气，将那鸡蛋也剥开一口吞下。

    吃饱肚子之后，他往床上一躺，裹紧了被褥，沉沉睡去。

    翌日。

    晨光熹微。

    楚凡从床上爬起，煮了两块麦饼吃下后，拾起那锈迹斑斑的劈柴刀往腰间一别，便往北城门赶去。

    未行数步。

    忽闻前面巷口传来哭嚎。

    声嘶力竭，直钻入耳。

    早围了一圈人，交头接耳，脸色复杂。

    楚凡眼尖，瞧见邻居赵虎在人丛里，便挤了过去，拱拱手：“赵叔，出了什么祸事？”

    赵虎重重叹气，声音满是无奈：“唉……刘家那独苗，昨日在黑水河心捞得一尾宝鱼，原想私下卖给龙脊武馆的武师，不知怎地走了风声，被渔霸撞见，竟在大街上被活活打死……”

    “宝鱼也被抢了去……可怜啊！”

    楚凡心口一堵，半晌说不出话。

    刘家独子比他大三岁，待人温和，见了街边乞儿也会分些吃食。

    前几日才在黑水河渡口见过。

    怎地转眼就遭了横祸！

    他抬眼望去。

    几个衙役在刘家院内进进出出，东张西望。

    屋内哭声愈发凄惨。

    楚凡只觉一股寒意从脚底窜上来。

    胸口像堵着一团烈火，烧得他几欲拔刀。

    “血刀门……”

    他牙缝里挤了出三个字。

    什么渔霸！

    这青阳城渔栏的大小头目，哪个不是血刀门的徒子徒孙？

    这伙人凶戾残暴，把持渔栏，对渔民敲骨吸髓，盘剥压榨。

    官府视若无睹，说不定早有勾结，分润好处。

    刘家大哥当街遇害，凶手是谁，本是一目了然。

    可这些衙役捕快不去缉拿凶徒，反倒在刘家打转。

    那眼神，分明是想趁机捞些油水！

    “乱世人命贱如草，荒年尸骨贱如泥……”

    楚凡心中暗道。

    除非死的是大户人家子弟。

    又或者是死在内城。

    否则官府根本都懒得搭理，敷衍两句便再无后续。

    即便是那些帮派在街上火拼误伤了普通百姓，他们也会用“江湖事江湖了”这种话搪塞过去。

    只要没有威胁到那些官老爷的利益，寻常百姓的生死，他们根本不会瞧在眼里。

    大炎王朝以武立国，也是繁荣昌盛过上千年。

    然而千载光阴流转，昔日煊赫的皇族早已荣光凋敝……

    如今天下大乱，已是民不聊生！

    前日他被刘大等人堵在巷子里毒打。

    若非侥幸活下来。

    结局大概就是赵虎等邻居帮他收尸。

    然后……

    便没有然后了。

    这吃人的世道，当真是到了令人发指的地步。

    楚凡长叹一声。

    胸中烈火渐渐被冰冷的无奈和悲哀给压了下去。

    他摇了摇头，不再多看。

    转身便走。

    天际一声闷雷，如擂战鼓。

    惨白电光划破长空，照得树影摇曳。

    天色骤然暗沉下来，厚重的乌云像打翻的墨汁般在天际翻滚，遮蔽了天光。

    原本以为要下雪，结果雪没下，大雨倒似要来了。

    楚凡眉头微皱，加快脚步，穿过了几条街巷。

    堪堪便要抵达北城门之际，长街尽头忽传来一阵阵异诡莫名的铃声。

    楚凡心头一震，不及细想，便是倒退数步，缩入了墙角阴影之中。

    不独是他，便是街上往来行人，也尽是这般模样……

    或闪身躲避，或缩颈藏首。

    那神情姿态，便如骤然撞见了豺狼虎豹一般，眼中有恐惧，也有难以言喻的厌烦。

    只见那长街前方，一队衣饰或褴褛或光鲜的寻常百姓，在一名白衣男子的带领下，正往这边行来。

    那白衣男子手中持着一只铃铛，每晃一下，便发出“叮叮当当”几声脆响。

    这铃声听在人耳中，却仿佛带着无形魔力，竟似能扰动人心魂一般。

    再看那白衣男子身后诸人，瞧他们本是平平无奇的模样，只是那一双双眸子，却亮得异乎寻常，直勾勾的，不带半分活人气息。

    他们脸上木然无光，脚下却毫不停歇，一步步前行，宛如一群牵线木偶，紧紧跟随在白衣男子身后。

    所有人口中，却是反复念诵着一句话，声音呆滞，毫无起伏：

    “迷障破开寻路走，宿命一去竞自由！”

    “迷障破开寻路走，宿命一去竞自由！”

    “迷障破开寻路走，宿命一去竞自由！”

    这呆滞的念诵声与那诡异的铃铛声混杂在一起，直如魔咒一般，钻入人的耳中，竟似要将人的三魂七魄都从躯壳中硬生生拉扯出来一般！

    “拜月教……”

    楚凡脑中念头电转，搜索着关于拜月教的讯息，不由得眉头紧锁。

    这拜月教乃是两年前迁入青阳县境，当时打着治病救人的旗号，蛊惑了不少乡邻百姓和流民，令他们信奉那传说中的“月神”。

    楚凡父母临去之时，曾千叮万嘱，教他若是遇上拜月教的人，定要远远避开，不可招惹。

    往日里，拜月教中人多在夜间出没。

    却不知从何时起，竟连这大清早的，也能在街头撞见了。

    只因这拜月教行事素来隐秘，未曾有过什么太过出格之举，是以官府也是睁一只眼闭一只眼，未曾加以干预。

    直待那队拜月教信徒转过街角，再也不见踪影，楚凡这才缓缓直起腰身，从墙角阴影中走了出来。

    他加快了脚步，很快便到了北城门外。

    但见城墙脚下，数十间低矮土屋错落而立，砖土混杂，显是仓促搭建。

    那些屋舍中，多是逃荒而来的外乡人。

    青阳县中各帮各派、各个家族，皆在此设有粥棚施舍。

    每个粥棚前，灾民早已排成长龙，蜿蜒如百足之虫。

    几个衙役手持皮鞭，正来回巡视，见有人争抢，便是一鞭抽去，毫不容情。

    楚凡见此情景，心中暗叹：“灾民越来越多了，这世道……”

    他迈步向七星帮粥棚行去。

    各粥棚旁不远处，皆搭着茅屋，大户人家与帮派在此招揽流民。

    不少灾民头上插草，任人挑选，与牲畜无异。

    忽听“啪”的一声脆响，一个破旧木碗摔作两半。

    血刀门粥棚前，一个粗豪声音喝道：“说了每人一碗，你还敢再来？当老子说话是放屁么？”

    楚凡转头望去，只见一个十二三岁的小女孩被推倒在了地上。

    那女孩衣衫单薄，脸上沾满尘土，疼得泪珠在眼眶中打转，却不敢哭出声来。

    旁边一个稍大的男孩急忙上前搀扶，轻声安慰。

    “哥，我饿……”小女孩声音细若蚊蝇。

    “这吃人的世道……”楚凡见状，心中不忍，上前扶起了女孩，指向西南方道：“你们往那边去吧，方家的粥米稠得很，以后就去那边讨粥吃吧，他们不会打你们的。”

    方家乃青阳县四大家族之一，向来乐善好施。

    当年楚凡父母染病离世，他没饭吃的时候，也曾经混入灾民队伍中，靠方家粥棚度日。

    “谢谢哥哥！”两个孩子深深一揖，转身而去。

    楚凡正自叹息，忽觉一道目光投来。

    他抬眼望去，只见不远处站着一位少女，约莫十五六岁年纪，肌肤胜雪，双眸如星，正自凝望着他。

    “二小姐……”楚凡连忙躬身行礼。

    他当初常去方家粥棚讨粥吃，自然认得那少女，正是方家二小姐。