贞观五年冬，十一月末的黄昏。

    两仪殿内炭火烧得正旺，驱散了从窗隙渗入的凛冽寒意。李世民搁下批阅奏章的朱笔，揉了揉微胀的额角。案上堆积的文书已处理大半，多是关于河东道雪灾赈济、江南漕运疏通等年末紧要政务。便是他这般勤政不辍的君主，面对这些繁剧事务，也感到了些许疲惫。

    正欲传唤内侍奉茶稍歇，殿外却传来一阵急促的脚步声与隐约的争执声。值守的千牛卫大将军疾步入内，单膝跪禀：“陛下，谯国公柴绍携其子柴令武在殿外求见，称……称有冤情需上达天听，直闯宫禁，臣等阻拦不及。”

    李世民眉头微蹙。柴绍是他姐夫，平阳昭公主的夫君，虽因公主早逝而渐趋低调，却仍是朝中重臣，爵封国公。这般不顾礼仪、直闯宫禁，怕是真的出了急事。

    “宣他们进来。”

    片刻后，柴绍拉着一个锦衣少年疾步入殿。那少年约莫十三四岁，本该是鲜衣怒马的年纪，此刻却鼻青脸肿，左眼乌青高高肿起，嘴角破裂渗着血丝，走路时右腿一瘸一拐，显然是遭人痛殴过的惨状。

    “陛下！”柴绍拉着儿子扑通跪倒，声音里压抑着怒气，“臣柴绍，携犬子令武，恳请陛下为我父子做主！”

    柴令武也跟着叩首，却因牵动脸上伤口，疼得龇牙咧嘴，眼中满是委屈与愤恨。

    李世民的目光在柴令武脸上扫过，面色平静无波：“平身。究竟何事，说来听听。”

    柴绍起身，却未让儿子起来，愤然道：“陛下，臣今日要状告长安西市‘万兽园’的主人！此人纵容恶仆行凶，当街殴打朝廷勋贵子弟，致令武重伤至此，简直无法无天！”

    “万兽园？”李世民看向侍立一旁的王德。

    王德连忙躬身，压低声音回禀：“陛下，这万兽园……老奴有所耳闻。据说是冠军侯名下的产业。”

    李世民眼中闪过一丝讶异。

    柴绍显然已从王德的神情变化中猜到了什么，却仍不依不饶：“陛下！那园主纵是皇亲国戚、勋贵重臣，也该遵王法、守礼制！光天化日之下，纵容恶仆将令武打成这般模样，分明是藐视朝廷纲纪，藐视陛下天威！”

    “柴绍，莫要急躁。”李世民声音依旧平稳，“你将事情始末，细细道来。”

    柴绍深吸一口气，强压怒气，开始讲述。

    原来这“万兽园”是长安西市近半年来兴起的一处热闹场所。园主不知从何处门路，竟从西域、南海甚至更远的昆仑洲贩运来各种奇珍异兽——威猛的雄狮、吊睛白额猛虎、迅捷如风的猎豹、皮糙肉厚的犀牛，更有肤色黝黑、力大无穷的昆仑奴。园主别出心裁，定期举办“斗兽”之戏：有时是猛兽相搏，有时是昆仑奴角力，最刺激的则是人与兽的对决。

    这些血腥刺激的表演本就极吸引眼球，园中更开设了赌局，观众可押注输赢。一时间，长安城中无论达官贵人还是平民百姓，皆趋之若鹜。万兽园门庭若市，据说日进斗金，已成西市最赚钱的营生之一。

    三日前，柴令武与几位勋贵子弟同去万兽园观戏。那日恰是一场昆仑奴与孟加拉虎的搏斗。柴令武年少气盛，押了重注在那昆仑奴身上。谁知那昆仑奴临场怯战，被猛虎所伤，败下阵来。柴令武输了大笔钱财，心中不忿，便借着酒意闯到后台，非要那受伤的昆仑奴“再战一场”，想借此挽回损失。

    园中管事好言相劝，说那昆仑奴伤势不轻，需静养医治。柴令武哪里肯听，不仅破口大骂，还动手推搡管事。争执间，不知从何处冒出几名黑衣护卫，个个身手矫健，出手狠辣，三下五除二便将柴令武及其随从打翻在地，像扔麻袋般扔出了万兽园。

    “陛下！”柴绍说到此处，声音愈发激动，“令武纵然有错，也不过是少年意气，言语冲突罢了。那园主纵容护卫下此重手，分明是没将我们柴家放在眼里！臣今日斗胆，恳请陛下主持公道，严惩凶徒，查封那等藏污纳垢、败坏风气的所在！”

    殿中一时寂静，唯有炭火哔剥作响。

    李世民听完，并未立即表态。他重新看向王德：“这万兽园，当真是冠军侯的产业？”

    王德躬身更低了些：“回陛下，地契文书上确是冠军侯名下。不过……老奴打听过，侯爷从未亲自过问园中日常事务，全权交由一位姓马的管事打理。那位马管事原是侯爷麾下亲兵，泾州之战时因护主断了一臂，退役后便被侯爷安置，给了这个差事。”

    “赌局呢？也是李毅准的？”

    “这……”王德斟酌着措辞，“万兽园开张时，曾在京兆府备过案。赌局之事，虽未明言准许，却也未明令禁止。如今长安城中类似的博戏之所不止一家，酒肆、邸店中私下设赌的更是寻常。只是万兽园因场面新奇、赌注最大，故而最为惹眼。”

    李世民若有所思。

    他了解李毅。这三年来，李毅低调得几乎让人忘记他的存在。一个连朝堂议事都极少发言、深居简出的人，会在西市开这样一处招摇惹眼、易生是非的产业？还纵容手下殴打勋贵子弟？

    这不像是李毅一贯的行事作风。

    可柴绍言之凿凿，柴令武的伤也是实实在在的。

    “柴绍，”李世民缓缓开口，“你说万兽园纵容护卫行凶，除了令武的伤，可有其他人证物证？”

    “有！”柴绍显然有备而来，“当日同去的还有襄城郡公之子、钜鹿郡公之侄，皆可作证！那几名黑衣护卫出手狠辣，招式简练，绝非寻常护院武师，倒像是……像是军中历练出的好手！”

    这话就有些意味深长了。

    冠军侯麾下，最不缺的就是军中好手。

    李世民沉默片刻，道：“此事朕知道了。王德，传朕口谕，让京兆府介入调查，务必查明真相。若万兽园确有违法不当之举，当依法处置；若柴令武行为失当，滋事在先，亦当惩戒。”

    “陛下！”柴绍急了，“那万兽园分明……”

    “柴绍，”李世民打断他，语气转冷，“朕会公允处置。但你要记住，令武擅闯他人产业，滋事在先，这本就不该。朕念他年少，又是初犯，不予深究，可若查明他确有仗势欺人、扰乱市井之举，朕也不会偏袒。”

    这话说得不偏不倚，却让柴绍心中一凛。他听出了皇帝话里的警告——不要以为凭身份就可以为所欲为。

    “臣……遵旨。”柴绍咬牙，拉着犹自不服的儿子叩首告退。

    待柴家父子退出殿外，脚步声渐远，李世民才长长舒了口气，眉宇间掠过一丝倦色。

    “王德。”

    “老奴在。”

    “去查清楚，万兽园到底怎么回事。还有，那几名黑衣护卫的具体来历，与冠军侯府是何关系。”

    “是。”

    王德躬身退下。殿中只剩下李世民一人。

    皇帝起身，负手走到窗边。窗外天色已完全暗下，铅灰色的云层低垂，宫中廊下早早挂起的灯笼在寒风中摇曳。远处宫墙的轮廓在暮色中模糊，似有细碎的雪花开始飘落。

    万兽园……斗兽……赌局……

    李毅，你沉寂三年，难道就是在长安城西市，经营这样一处引人非议、藏污纳垢的场所？

    李世民眉头紧锁。

    他忽然想起，贞观二年李毅凯旋时，君臣闲谈间，李毅曾向他献上一份关于“开源节流”的条陈，其中提到“可效仿秦汉之制，设专门场所，引四方奇珍，既可娱民导泄，亦可征课税赋，充实国库”。当时他只当是李毅随口一提的设想，并未真当回事。

    如今看来，那并非随口之言。

    “陛下，”王德去而复返，手中多了一份卷宗，“老奴刚去内侍省调了档。万兽园确实登记在冠军侯名下，但地契、文书上的经办人，都是那位马三宝马管事。园中护卫共三十二人，其中十八人确为伤残退役的老兵，多在陇右、安西受过伤，被冠军侯收留安置。”

    “伤残老兵……”李世民喃喃道，眼中神色复杂。

    “还有一事，”王德压低声音，凑近了些，“据老奴暗中查访，万兽园每月盈利，冠军侯只取三成自用，其余七成，三成用于园中日常开支，四成……入了‘忠烈抚恤司’的账。”

    “忠烈抚恤司？”李世民转身，“这是何机构？朕为何不知？”

    “是冠军侯私下设立的。”王德声音更轻，“专门抚恤阵亡将士遗属，资助伤残老兵生计。此事……朝中知道的人不多，侯爷也从未张扬。那些受助的遗属老兵，皆守口如瓶。”

    李世民怔住了。

    他终于明白了。

    万兽园不是李毅敛财享乐的工具，而是他安置旧部、抚恤遗属的途径。那些黑衣护卫，恐怕都是曾在战场上为他流血卖命、落下残疾的老兵。开设赌局，斗兽娱众，虽不合儒家礼教，却是最快聚财的办法——有了钱，才能让那些失去生计的伤残老兵活下去，才能让阵亡同袍的孤儿寡母有口饭吃。

    可这种方式……

    太过扎眼，也太容易授人以柄。

    “备车，”李世民忽然道，“朕要去冠军侯府。”

    “现在？”王德一愣，“陛下，天色已晚，且未提前传召，是否……”

    “现在。”李世民语气坚决，“轻车简从，莫要声张。朕要亲自问问李毅。”

    “老奴遵旨。”

    半个时辰后，一辆不起眼的青幔马车从侧门驶出宫城，在渐密的雪花中，悄无声息地汇入长安街巷的暮色里。

    而此时，冠军侯府内，李毅刚刚听完马三宝的禀报。

    书房内只点了一盏灯，昏黄的光晕将两人的影子投在墙上。马三宝——这位断了一臂的老兵，此刻脸上带着忧色：“侯爷，柴家那小子伤得不轻，柴绍怕是不会善罢甘休。要不要……先让园子歇业几日避避风头？”

    李毅神色平静如常，手中把玩着一枚温润的玉佩：“不必。按律办事便是。京兆府若来查，让他们查，如实相告即可。护卫出手是重了些，但事出有因——柴令武擅闯内园、动手在先，我们占着理。”

    “可柴绍毕竟是国公，还是皇亲……”马三宝仍有顾虑。

    “国公又如何？”李毅淡淡道，眼中闪过一丝冷意，“王子犯法，尚与庶民同罪。何况一个仗着家世、在外胡作非为的勋贵子弟。三宝，你要记住，万兽园的规矩立下了，就不能破。今日让了柴家，明日就会有张家、王家。一旦退了这一步，园子就开不下去了。”

    他顿了顿，看向马三宝：“那些昆仑奴，伤势如何？”

    “伤最重的那个已请了西市最好的外伤大夫诊治，性命无碍，但需静养三月才能恢复。”马三宝道，“只是……这些昆仑奴虽力气大，胆子却小，经此一吓，怕是以后再难上场了。”

    李毅沉默片刻，缓缓道：“既已无用，便不必留了。这些昆仑奴畏威而不怀德，死不足惜。波斯商人手中应还有存货，大不了重新采买一批便是。记住，万兽园的生意，不能因几个奴隶而受影响。”

    马三宝心中一凛，连忙躬身：“是，侯爷，小人明白。”

    正说话间，书房外传来急促的脚步声。管家李福推门而入，面色古怪中带着一丝惶急：“侯爷，陛下……陛下来了！车驾已到府门前！”

    李毅眼中精光一闪。

    陛下？

    来得真快。

    他起身，对马三宝道：“你先从后门回去，一切照常。记住我方才的话——园中规矩不变。谁敢破规矩，就不必客气。”

    “小人明白！”马三宝郑重抱拳，虽只剩一臂，动作却依旧干脆利落，转身快步离去。

    李毅整理了一下身上的常服，缓步向外走去。经过窗前时，他驻足片刻，望向窗外。

    夜色已浓，细雪纷飞。

    贞观五年的第一场雪，悄然笼罩了长安。

    而这场雪夜问对，或许将决定许多事情的走向。