夷陵州府衙内，气氛无比凝重。

    遭此大灾，高迎祥仿佛失了魂一般，只知道长吁短叹。

    一旁的张献忠见他如此做派，猛地一拍桌子，怒道：

    “闯天王！现在不是唉声叹气的时候！”

    “粮食！现在最要紧的是粮食！”

    “营里马上就要断炊了，你那些粥棚，明天还能开出几锅？！”

    “再不想点办法，弟兄们可就要闹起来了！”

    高迎祥闻言深吸一口气，强迫自己冷静下来：

    “我……我已命人清点府库，最多还能支撑小半月。”

    “另外，我已经加派快船去了夔州府，想办法从四川购粮……”

    不等他说完，张献忠立马开口打断道：

    “小半月？！不过是杯水车薪罢了！”

    “至于从四川买粮，我劝闯王你还是醒醒吧，绝无可能！”

    “如今天灾频发，哪个地方不缺粮？”

    “那江瀚是坐拥两省之地不假，但他要也养兵蓄民、图谋大业，岂会轻易将粮食匀出来？”

    “别忘了，咱们此前购置军械，除了白花花的银子，哪次不得额外搭上两成粮食？”

    “前前后后算下来，咱们已经往四川送了数万石粮食！”

    张献忠背着手来回踱步，显得十分烦躁，

    “要我说，干脆趁弟兄们还能拿得动刀，立刻出兵，顺着长江往下打！”

    “打荆州、打武陵、抢他娘的！”

    但高迎祥听了，却只是嘴唇翕动，迟迟没有开口，脸上写满了犹豫。

    说实话，经过滁州几场大败，他麾下最精锐的老营骑兵早已损失殆尽。

    如今的闯军的实力大不如前，多是些裹挟的流民和新募的士卒。

    要是再跑出去盲目流窜，万一遭到了官军埋伏，真有可能全军覆没。

    夷陵州等地虽遭了灾，穷是穷了点，但好歹也算个落脚点。

    实在到了山穷水尽的地步，大不了放弃州城，全军退入身后的群山中；

    或者直接退入四川，凭借险要地势固守待援，至少还能保全一部分实力，以图后举。

    见他沉默不语，张献忠也怒了。

    他娘的，自己原本在当阳一带好好的打游击，小日子过得风生水起，虽然并无根基，但也不缺吃穿用度。

    结果你高闯王一声号召，说得是天花乱坠，自己才跑来这夷陵州跟着你开荒种地。

    如今倒好，小半年的辛苦劳作，眼看马上要收获，却被一场大旱和蝗宰毁得干干净净，所有努力付诸东流。

    这让他如何不恼？

    “守守守！就知道守！”

    “守在这里饿死吗？！”

    张献忠几乎是在咆哮，

    “闯王，你是不是被那江瀚灌了什么迷魂汤？！真以为能学他稳坐钓鱼台？”

    “他有四川天府之国可以折腾，咱们有什么？就这穷山恶水，守下去只有死路一条！”

    “除非你彻底解散部众，甘愿和那闯将李自成一样，安心做那江瀚的马前卒，否则他又怎么会真心接纳你？”

    他猛地停下脚步，盯着高迎祥，一字一句地说道：

    “事已至此，闯王你好好考虑考虑吧。”

    “实在不行，那咱们就趁早分道扬镳，各谋生路！”

    说罢，张献忠气呼呼地一屁股坐了下去，别过头去，不再看高迎祥一眼。

    大帐内瞬间安静了下来，所有人都屏息凝神，等待着高迎祥的最后决断。

    良久，高迎祥缓缓抬起头，总算是开了口：

    “时也命也。”

    “罢了，看来‘设守屯粮，以立根基’这条路是走不通了。”

    “至于投奔四川，寄人篱下，也非我所愿。”

    “或许……咱们还有一条路可走。”

    “什么路？”

    张献忠猛地转过头，急切地追问道。

    高迎祥捋着下巴，回忆道：

    “此前滁州一战已经证明，单靠咱们闯、献两部人马，在正面战场绝非精锐官军对手。”

    “如果能再联合一股力量，或许便能打开局面。”

    张献忠闻言站起身，狐疑地看着他：

    “联合？还能联合谁？”

    “老回回、闯塌天他们离得太远，革里眼、左金王那些人，更是实力不济，难以成事。”

    “放眼望去，如今这湖广、河南地界上，也就你我两部有些战力.”

    高迎则摇摇头，缓缓吐出了一个名字：

    “去找罗汝才。”

    张献忠闻言一怔，十分诧异：

    “曹操？他不是一直在山西活动吗？”

    “听说前段时间，他被洪承畴从吕梁山里撵了出来，狼狈而逃。”

    高迎祥点点头，随即命人摊开舆图：

    “不错，前些日子我接到河南传来的零星消息，说是罗汝才在山西，被洪承畴和孙传庭联手围剿，损失不小。”

    “如今他已经逃窜到了郧西一带活动，离我们并不算太远。”

    “曹操此人，狡黠多智，用兵灵活，虽败而不溃，麾下仍有一批可战之兵。”

    “更重要的是，他如今新败，应该也急需寻找盟友，共抗官军，以图喘息和发展。”

    张献忠盯着舆图，眼神闪烁，在心中不断权衡利弊。

    联合罗汝才，听起来确实是个办法，“曹操”的名头和能力在义军中还是有些口碑的。

    但问题是，眼下闯、献两部自己的物资都已经见底了，要是再加上罗汝才的兵马……

    对此，高迎祥则早有打算：

    “咱们三家，不必尽数合兵，那样目标太大，也容易耗尽粮草。”

    “最好是分别占据几个区域，互为掎角之势。”

    “我已经看好了，就往郧西—南阳—襄阳周边走。”

    说着，高迎祥拿起炭笔，在舆图上轻轻勾勒出一个大致的三角形。

    张献忠也紧跟着凑了过来，仔细查看。

    “你看郧西一带，地处三省交界，群山连绵，正利于咱们隐蔽休整，补充兵员；”

    “南阳是传统的产粮地，即便有灾，底子也比咱们厚，就食相对方便。”

    “而且南阳往北就是伏牛山，同样是藏身的好地方；”

    “襄阳更不用说了，乃是湖广的战略要地，水陆通衢，只要想办法打下来，就能控遏住这一大片地带。”

    “我们三家人马，不固守一城一地，而是以此三角区为大致范围，相互呼应，流动作战。”

    “官军来剿，咱们就避实击虚，转战他处。”

    “此地为三省交界，官军兵力分散，各省巡抚、总兵难以协调，正利于我们施展拳脚！”

    张献忠听着听着，眼睛也渐渐亮了起来。

    这个计划，既满足了他不愿困守的意愿，又显得比盲目流窜更有章法。

    尤其是“就食于敌、避实击虚”，这本是起义军的老本行，深合他意。

    “格老子的！”

    张献忠一拍大腿，连日来的阴霾一扫而空，

    “这个法子好！比困死在这灾区强多了！”

    他扭头看向身后的义子艾奇能，吩咐道：

    “去，立刻挑选信使，往郧西联系罗汝才！”

    “就说高闯王和咱老张，诚心邀他入伙，共图大业！”

    “咱们三家合兵，定能在这中原腹地，闹他个天翻地覆！”

    看着重新振作的张献忠，高迎祥的心里却是五味杂陈。

    联合罗汝才，就等于再次踏上流窜作战的老路，也就意味着他建立根据地的梦想彻底破灭。

    但眼下也别无他法，生存才是第一位的。

    他深吸一口气，将心中的不甘压下，最后拍板道：

    “好。”

    “就依八大王所言，立刻选派信使，连夜前往郧西，务必找到罗汝才！”

    很快，高迎祥和张献忠派出的信使相继抵达了郧西，成功找到了罗汝才部。

    看着两人发出的诚挚邀请，罗汝才没有过多犹豫，点头应下了此事。

    三大义军势力迅速达成联盟，并以郧西、南阳、襄阳为活动范围。

    他们时而分兵掠地，时而合兵攻坚，避实击虚，纵横于这三省交界之地。

    有了罗汝才的加入，义军的人马更为充实，再加上从四川购置的军械火炮，使得这支联军的战斗力陡增。

    一时间，湖广以西、黄河以南的广大区域烽烟四起，各州县连连告急。

    负责统筹剿寇事宜的七省总督王家桢，面对这股义军也是颇为头疼。

    由于手中缺兵少粮，各省官兵或逡巡不前，或各自为战，根本难以形成有效的包围圈。

    只能被这股联军牵着鼻子走，疲于奔命。

    眼看事态紧急，王家桢也不得不向朝廷上书，痛陈利害，请求增派精兵良将，加拨粮饷，以解腹心之患。

    紫禁城，文渊阁附近的直房内，灯火通明。

    新任兵部尚书杨嗣昌，正埋头于堆积如山的塘报、奏疏之中，时而皱眉，时而长叹。

    在他的案头上，分别摆放着来自三个方向的紧急军情：

    首先是西南方面，僭号称王的江瀚逆贼，其势力已经蔓延至贵州，威胁云南；

    而东北，是凶焰正炽的后金东虏，朝鲜臣服、皮岛失守。

    不仅如此，就连最后的皮岛军民也被逼反，沈志祥领着残兵败将，投降了杀父仇人后金。

    而最让他感到如芒在背的，则是来自中原腹地的告急文书：

    闯贼、献贼、曹贼三大巨寇合流，并于郧襄、南阳一带流窜，声势浩大。

    七省总督王家桢连章告急，言词凄惶。

    最近这段时间，他可谓是殚精竭虑、废寝忘食，一直在研究如何对付这三方势力。

    身后的舆图上，密密麻麻画满了他推演的进兵方略、看得人眼花缭乱。

    经过连日来的潜心研究和深思熟虑，一个清晰的战略构想在他脑海中逐渐形成。

    杨嗣昌整理思路后，提笔洋洋洒洒写下了一封奏疏，准备面呈皇上。

    “攘外必先安内？”

    当朱由检拿起杨嗣昌这封《敬陈安内第一要务疏》，眼前顿时一亮。

    他将身子前倾，追问道：

    “杨卿你仔细说说，你对于我大明如今局势，有何看法？”

    “务必直言相告，朕洗耳恭听。”

    杨嗣昌闻言，立马行了一礼，惶恐道：

    “微臣不敢，只是臣下一家之言罢了。”

    “如果将我大明看成一壮年男子，那这三路反贼，便如同人之疾病。”

    “正所谓人之一身，当以元首为重。”

    “目前看来，这西南、东北两地，就如同肩臂之疾；而中原流寇则相当于腹心之祸！”

    “肩臂之患，犹可疗治；腹心之疾，将致殒亡。”

    “所以微臣才说，攘外必先安内！”

    在杨嗣昌看来，西南的江瀚，虽僭越称制，但其目前似乎只满足于割据巴蜀，经营云贵。

    其麾下兵马，也从未大举东进，威胁长江中游核心区域。

    再者蜀道艰难，其地易守难攻，所以短期来看，西南并非燃眉之急。

    而辽东的建虏，虽然凶悍无匹，但去岁入口劫掠，又新征朝鲜，掳获颇丰，还需时间消化。

    短期内，其再次南下的可能性很低。

    况且，辽东有祖大寿等关宁军镇守，虽然不能进取，维持守势还是能做到的。

    再加上卢象升经略宣大两地，如今兵强马壮，早已今非昔比，建虏也难以再从宣大入寇。

    所以对于辽东等地，也能暂时放一放。

    但中原腹地则截然不同！

    闯、献、曹诸寇流窜于河南、湖广、南直隶边缘，此地乃天下之中，漕运枢纽，财赋重地。

    若是任其坐大，攻陷襄阳、南阳这等重镇，则漕运断绝，南北隔阂，天下震动！

    流寇不同于割据之贼，其破坏性更强，而且无定所。

    要是不能尽快扑灭，其裹挟之势将越来越大，最终糜烂数省，不可收拾。

    届时，朝廷将陷入内有流寇蹂躏腹心、外有强敌虎视眈眈的绝境！

    听了杨嗣昌的解释，又仔细看过奏疏后，朱由检满意地点了点头。

    这个战略构想，与他不谋而合。

    “卿掌本兵，可有良策以教朕？”

    杨嗣昌整了整衣冠，从容不迫地将自己的计划和盘托出：

    “臣以为，西南、辽东等地尚可支撑，但中原之地必须做出调整。”

    “流寇一日不灭，则腹心一日不安。”

    “当务之急，是选派一位能臣，接掌七省总理一职，专事剿贼！”

    崇祯皇帝听得入神，不禁点了点头：

    “王正之的能力确实差了一点，要不朕把卢卿调回来？”

    但杨嗣昌却摇了摇头：

    “不可。”

    “陛下，卢总督如今镇守宣大，正是屯田练兵之时，不可轻动。”

    “臣举荐广东巡抚熊文灿，接替王家桢，专事剿贼。”

    “听说熊文灿以一己之力，招降了海贼郑芝龙，并消灭了海盗刘香等人。”

    “以此观之，熊文灿应当能力不错。”

    朱由检听罢点了点头，熊文灿他也知道，应该是个不错的人选。

    但出于谨慎，他决定要考察考察之后再决定。

    “嗯，朕记下了。”

    “杨卿还有何可以教我？”

    杨嗣昌躬身一礼，回应道：

    “不敢，只是有两事，还望圣上早做打算。”

    朱由检端起热茶，润了润嗓子，示意他继续：

    “何事？但说无妨！”

    杨嗣昌犹豫片刻，扑通一声跪倒在地。

    朱由检见状十分诧异，刚想开口询问，可没想到杨嗣昌接下来的话，却让他大跌眼镜。

    “臣请与辽东、四川议和！”

    “另外，请加征剿饷！”