朱标浑身一震！

    瞳孔骤然收缩！

    他看着叶凡平静无波的脸，听着那轻描淡写却蕴含着凛冽杀意的话语，一股寒意顺着脊椎爬了上来。

    他自幼接受儒家教化，讲究仁德治国。

    虽知律法严峻，但“杀人立威”这种事，从未如此直接，如此赤裸地摆在他面前。

    尤其是由他这位看似随性，实则内心自有准则的老师提出。

    他张了张嘴，想反驳。

    想说他身为储君，当以仁德为本。

    可脑海中，却不由自主地浮现出白日里那些百姓绝望的眼神，那些被殴打得头破血流的惨状，以及……

    这疫区里无数在痛苦中挣扎，等待渺茫生机的子民。

    仁德，是对良善之民的！

    而对豺狼……

    只有棍棒！

    最终，那丝属于储君又曾被朱元璋评价为“过于仁厚”的犹豫，被眼前炼狱般的景象和肩头沉甸甸的责任彻底压垮。

    一股混合着愤怒和决绝，甚至是一丝被迫成长的狠厉，取代了之前的暴怒！

    他猛地吸了一口气。

    再吐出时，眼神已经变得冰冷而坚硬！

    “老师……说得对。”

    他不再看叶凡，而是转向那名等待命令的亲卫队长，声音恢复了平静。

    却比之前任何一次下令，都更加斩钉截铁。

    带着一股不容置疑的铁血意味。

    “点齐人手，随孤亲自前往！”

    他倒要亲眼去看看，是怎样的魑魅魍魉，敢在他朱标眼皮底下，行此天人共愤之事！

    他也要亲自用行动告诉所有人！

    在大明的土地上，在太子管辖之下，敢以百姓性命为筹码者，会付出怎样的代价！

    ……

    半个时辰后。

    夜色浓稠如墨。

    仅有稀疏的星子洒下微弱的光，勉强勾勒出山峦狰狞的轮廓。

    通往山林的土路上，一支沉默的队伍正在快速行进。

    朱标一马当先，他换上了一身便于行动的深色劲装。

    脸上早已不见了平日的温润。

    只剩下被怒火和决然冰封的冷硬。

    身后，是数十名东宫亲卫。

    他们脚步轻盈而迅捷。

    甲胄与兵刃在黑暗中偶尔碰撞出沉闷的金属声响，如同蓄势待发的豹群，散发出令人胆寒的煞气。

    远远地，已经能看到山林入口处晃动的几点火光，以及人影幢幢。

    随着距离拉近，眼前的景象清晰地映入眼帘！

    依旧是那几个腰挎朴刀，满脸横肉的恶霸。

    以及更多手持棍棒的打手。

    他们围着一小堆篝火，火上架着一只不知从何处弄来的鸡，油脂滴落火中，发出“滋滋”的声响。

    他们大声喧哗着，粗鄙的笑骂声在寂静的夜里传得很远！

    与不远处那些蜷缩在黑暗中，敢怒不敢言的百姓形成了鲜明而残酷的对比！

    一些百姓蹲在远处，眼神空洞地望着这片他们无法踏足的“禁区”，脸上写满了麻木和深入骨髓的绝望！

    朱标勒住马，冰冷的视线扫过那群嚣张的恶霸，最后定格在那个脸上有刀疤的头目身上。

    他甚至没有立刻下令。

    只是那样静静地看着。

    但那股来自上位者的无形威压，以及身后亲卫们散发出的凛冽杀气，已经让篝火旁的喧闹声戛然而止！

    刀疤脸和他的手下们愕然转头！

    看到这支突然出现，装备精良，杀气腾腾的队伍，脸上的嚣张瞬间凝固！

    转而化为惊疑和一丝不易察觉的恐惧！！

    他们认得官兵的服饰，但眼前这些人的气质，远比寻常县衙的差役甚至驻军要精悍可怕得多！！

    “你……你们是什么人？”

    刀疤脸强自镇定，按着刀柄上前一步，色厉内荏地喝道：“这里是济世堂管辖之地，闲杂人等……”

    “拿下。”

    朱标的声音不高，甚至没有什么起伏。

    却像是一块冰砸在地上，带着绝对的命令口吻。

    早已蓄势待发的亲卫们如同脱缰的猛虎，瞬间扑了上去！

    动作快如闪电，配合默契！

    那些平日里欺压百姓时凶神恶煞的打手，在这些训练有素的东宫精锐面前，简直如同土鸡瓦狗。

    反抗是徒劳的。

    棍棒还没来得及举起，就被干脆利落地卸掉关节，踹翻在地。

    冰冷的刀锋已经架在了脖子上。

    惨叫声、求饶声、身体撞击地面的闷响声短暂地响起，又迅速平息！

    刀疤脸还想拔刀。

    却被两名亲卫一左一右死死按住臂膀，膝盖窝被重重一踢，噗通一声跪倒在地！

    粗糙的脸颊，被死死按在冰冷潮湿的泥土上！

    他挣扎着，嘶吼着：“你们敢动我！济世堂不会放过你们的！”

    “知县大人也……”

    一名亲卫毫不犹豫地用刀柄重重砸在他的后颈上，让他后续的威胁变成了一声痛苦的闷哼！

    朱标缓缓策马，走到被死死压制住的刀疤脸面前，居高临下地俯视着他。

    眼神里，没有愤怒，只有一种看待蝼蚁般的冰冷！

    “济世堂？知县？”

    他重复着这两个词，嘴角勾起一抹极淡却令人胆寒的弧度。

    “告诉孤，除了济世堂，还有谁？”

    “这强占山林，勒索百姓的主意，是谁出的？”

    “你们收来的钱财，又流向了何处？”

    他的声音很平静，却带着一种穿透骨髓的压力。

    刀疤脸兀自嘴硬，梗着脖子：“呸！要杀要剐悉听尊便！老子什么都不知道！”

    朱标没有说话，只是将目光转向旁边一个已经被吓得尿了裤子，浑身筛糠般颤抖的年轻打手。

    那名亲卫会意，手中的钢刀微微用力，冰凉的刀刃紧贴着那打手的脖颈皮肤，一丝血线瞬间渗出！

    “我说！我说！”

    那年轻打手彻底崩溃了，带着哭腔尖叫道：“是济世堂的刘掌柜！是刘掌柜让我们来的！”

    “他说……说这山上的草现在比金子还贵！”

    “让我们占住这里，每个人头收五十文，采药不能超过三株……”

    “收来的钱，我们拿三成，剩下的……剩下的都交给刘掌柜！”

    “哪个刘掌柜？济世堂东家是谁？”

    朱标追问，语气依旧平稳，却不容置疑。

    “是……是刘能刘掌柜！济世堂的东家……东家是城西的李半城，李老爷！”

    年轻打手为了活命，竹筒倒豆子般全说了出来！

    “李老爷和……和县衙的钱师爷是姻亲！”

    “平时……平时就没少干这种事！”

    “李半城……钱师爷……”

    朱标在心中默念着这两个名字，眼中的寒意更盛。

    果然，官商勾结，盘根错节！

    他抬起手。

    亲卫队长立刻上前躬身：“殿下？”

    朱标的目光扫过地上如同死狗般的刀疤脸，以及那些面如土色的打手，最终，落回了那年轻打手身上。

    淡淡吩咐道：“把他带上，作为人证。”

    “其余为首恶霸，就地重杖五十，枷起示众！”

    “明日再行发落。”

    他没有立刻下令杀人。

    但“重杖五十”在这医疗匮乏的疫区，与死刑也相差无几了。

    更重要的是，他要留着这些人的命，作为指认证人，将背后的黑手连根拔起！

    “至于那个刘能掌柜，还有李半城……”

    朱标的声音陡然转厉，带着凛冽的杀意！

    “立刻派人，持孤手令，前往县城，给孤一并锁拿过来！”

    “若有反抗，格杀勿论！”

    “是！”

    亲卫队长凛然应命，立刻分派手下。

    一队人留下执行杖刑和看守，另一队精锐则如同暗夜中的利箭，朝着江浦县城的方向疾驰而去。