清河县。

    夜空，被突如其来的急促马蹄声粗暴地撕裂！！！

    朱标一马当先，面沉如水。

    眼中燃烧着足以焚毁一切的怒火。

    率领着杀气腾腾的亲卫队，如同旋风般直扑县衙！

    沿途的百姓被这阵势吓得纷纷避让。

    惊恐地望着这支仿佛从天而降的凶神恶煞的队伍。

    “砰！”

    县衙那两扇朱红色的大门被一名亲卫粗暴地一脚踹开！

    门栓断裂的声音在寂静的夜里格外刺耳！！

    衙内值夜的几个胥吏吓得魂飞魄散，连滚爬爬地躲到一旁！

    “让你们县令滚出来见孤！”

    朱标大步踏入公堂，声音如同寒冰撞击，在空旷的厅堂内回荡，带着不容置疑的威严和凛冽的杀意！！

    不多时。

    一个穿着七品鸂鶒补子官袍，帽歪带斜，显然是刚从被窝里被拖出来的中年官员。

    在一群瑟瑟发抖的衙役簇拥下，连跑带颠地赶了出来。

    他便是清河县周县令。

    当他看到堂上面色铁青，被精锐甲士簇拥的朱标时，这位周县令腿一软，几乎当场跪倒，慌忙整理衣冠，噗通一声拜伏在地！

    声音带着难以抑制的恐惧和颤抖！

    “臣……臣清河县令周文元，叩见太子殿下！”

    “不知殿下……殿下深夜驾临，有失远迎，罪该万死！”

    朱标根本懒得跟他废话。

    一步上前，居高临下，目光如利剑般直刺周文元，厉声质问道：“周文元！你好大的狗胆！”

    “竟敢派人假传疫情，诱骗叶先生出营，并于半路设伏截杀！”

    “说！是谁指使你的？！”

    “你与那些刺客，是何关系？！”

    这一连串的质问！

    如同晴天霹雳，炸得周文元头晕眼花，浑身剧震！！

    他猛地抬起头，脸上血色尽褪，写满了巨大的惊恐和难以置信，几乎是嘶喊着叫屈！

    “殿下！冤枉！天大的冤枉啊！”

    他砰砰地以头磕地，声音带着哭腔，“臣……臣对天发誓！”

    “臣从未派过任何人前往江浦县求援，更……更不知什么截杀之事啊！”

    “殿下明鉴！臣就算有天大的胆子，也绝不敢谋害朝廷命官，尤其是……尤其是这位救苦救难的叶大人啊！”

    他涕泪横流，看起来情真意切，仿佛受了莫大的委屈！

    “殿下！您说的那条路，通往黑风岭！”

    “那里……那里一向有匪盗盘踞，时常劫掠过往商旅，县衙也曾多次围剿，屡屡未能根除。”

    “定是……定是那些天杀的匪盗所为！”

    “臣……臣治理地方不力，致使叶大人、殿下受惊，臣有罪！臣万死！”

    “但……但谋害之事，臣实在是不知情，冤枉啊殿下！”

    周文元磕头如捣蒜。

    将一切责任都推给了所谓的“匪盗”，把自己摘得干干净净。

    朱标看着他这副表演，胸中的怒火更是熊熊燃烧！

    他根本不信这套说辞！

    匪盗？

    哪有那么巧的匪盗？

    偏偏在叶凡被诱出的时候出现？

    偏偏还是训练有素，行动失败即刻自尽的死士？

    这周文元，定然脱不了干系！！

    “你还敢狡辩！”

    朱标怒极，猛地抬脚，似乎就要踹过去。

    “殿下。”

    就在这时，一只沉稳的手轻轻搭在了朱标的手臂上。

    是叶凡。

    他一直冷静地站在旁边，观察着周文元的每一个细微表情和肢体语言。

    叶凡上前一步，挡在了盛怒的朱标身前，目光平静地看着地上瑟瑟发抖的周文元，语气听不出喜怒。

    “周县令，依你之言，今夜之事，你全然不知情？”

    “那报信之吏，也非你所派？”

    “千真万确！叶大人！下官岂敢欺瞒殿下与您啊！”

    周文元如同抓住了救命稻草，连忙对着叶凡磕头，“下官若有半句虚言，天打雷劈，不得好死！”

    叶凡点了点头，脸上甚至露出一丝淡淡的令人捉摸不透的笑意。

    他转身对朱标说道：“殿下，既然周县令言之凿凿，声称此事乃匪盗所为，与他无关，看来……或许真是我们冤枉周县令了。”

    朱标猛地转头看向叶凡。

    眼中充满了不解和未消的怒火。

    刚要开口，却被叶凡一个隐晦的眼神制止。

    叶凡继续道，声音平和，却清晰地传遍整个公堂。

    “既然是一场误会，而吾等也已抵达此地，听闻清河县亦有天花疫情，虽不及江浦凶猛，却也不可轻视。”

    “殿下，不如我们便暂留此地，一方面，协助周县令清剿那为祸一方的匪盗，以绝后患。”

    “另一方面，也正好借此机会，巡查一番清河县的疫情防治情况，看看是否有需要协助之处。”

    “毕竟，治病救人，乃是吾等本分。”

    他这番话，听起来合情合理。

    仿佛真的相信了周文元的说辞。

    并且，秉持着医者仁心，要顺便帮助清河县。

    周文元闻言，脸上闪过一丝不易察觉的错愕和慌乱。

    但立刻被他掩饰过去，连忙叩首道：“殿下仁德！叶大人高义！”

    “下官……下官代清河百姓，叩谢殿下、先生大恩！”

    朱标看着叶凡那平静无波的脸，又看了看地上看似感恩戴德，实则眼神闪烁的周文元，强行将胸口的怒火压了下去。

    他虽然不明白老师为何突然转变态度，但他相信老师必有深意。

    “哼！”

    朱标冷哼一声，不再看周文元，拂袖道：“既如此，便依老师所言！”

    “周文元，给孤安排好住处！”

    “明日，孤要亲自过问剿匪与防疫之事！”

    “是是是！下官遵命！下官这就去安排！”

    周文元如蒙大赦，连滚爬爬地起身，忙不迭地去张罗。

    离开县衙。

    前往临时住所的路上。

    朱标屏退左右，终于忍不住，带着压抑的怒气对叶凡低声道：“老师！您为何要阻止孤？”

    “那周文元分明是在狡辩！”

    “此事定然与他脱不了干系！”

    “他那副做派，一看便是心中有鬼！”

    叶凡走在夜色中，目光深邃，缓缓道：“殿下，我自然知道他脱不了干系。”

    “那您还……”

    朱标更加不解。

    “殿下，愤怒解决不了问题。”

    叶凡停下脚步，看向朱标，“我们眼下有任何直接证据吗？”

    “没有。”

    “那个报信的县吏跑了，刺客全死了。”

    “周文元将所有事情推得一干二净，咬定是匪盗所为。”

    “我们若强行拿人，用什么罪名？凭猜测吗？”

    “他也是朝廷的官员，没有确凿证据，动他，会引来多少非议？”

    “打草惊蛇之后，他背后若真有人，只会藏得更深。”

    他的声音冷静得近乎冷酷：“他现在以为我们信了他的说辞，暂时放松了警惕，这…正是我们的机会。”

    叶凡的目光扫过寂静的仿佛沉睡着的清河县街道，低声道：

    “留在此地，以剿匪和防疫的名义。”

    “我们才能名正言顺地调查。”

    “查那个‘失踪’的报信县吏可能留下的蛛丝马迹，查周文元近来的动向，查他与哪些人来往密切，查县衙的账目，甚至查那些匪盗的来历！”

    “只要他做了，就一定会留下痕迹。”

    他看向朱标，眼神锐利：“我们需要的是能将他，甚至将他背后之人钉死的铁证！”

    “而不是凭一时怒气，打一场没有把握的仗。”

    朱标听着叶凡抽丝剥茧的分析，胸中的怒火渐渐被一种更加深沉冷静的谋划所取代。

    他明白了叶凡的意图。

    以退为进，引蛇出洞。

    或者说，稳住对方，暗中搜集证据！

    这远比当场发作，却可能因证据不足而无可奈何要高明得多。

    他深吸一口气，压下翻腾的心绪，重重地点了点头。

    “学生明白了。”

    “是学生一时冲动，险些误了大事！”

    “就依老师之计，我们便在这清河县，好好地协助这位周县令，剿一剿匪，防一防疫！”

    夜色中，两人的目光交汇，都看到了彼此眼中的决意。