夜色下的清水埠，褪去了白日的喧嚣，却并未真正沉睡。

    沿河的几条花柳巷依旧灯火迷离。

    而一些隐藏在深巷中的赌坊、私寮，更是迎来了它们最活跃的时刻。

    空气中，弥漫着一种与白日截然不同，混杂着欲望与隐秘的气息。

    在一家名为“醉仙居”的酒楼后巷，阴影浓得化不开。

    一个穿着绸缎褂子，身材微胖，留着两撇标志性小胡子的商贾，正心满意足地打着酒嗝，从酒楼侧门摇摇晃晃地走出来。

    他脸上泛着油光，嘴里哼着不成调的小曲，显然刚结束一场愉快的应酬。

    此人，正是在之前的调查中，被多个摊主指认使用大量问题铜钱采购货物的那个目标——

    钱友德。

    他浑然未觉，几双如同暗夜猎豹般的眼睛，早已在黑暗中锁定了他。

    负责此次行动的锦衣卫百户张猛，如同一尊石雕，隐在巷口一个废弃的灶台后面。

    他穿着夜行衣，脸上涂着黑灰，只有一双眼睛在黑暗中闪烁着冰冷的光泽。

    他盯着钱友德那晃晃悠悠的身影，如同盯着一条已然入网的肥鱼。

    “目标确认，准备动手。”

    张猛的声音通过极其细微的气流，传达到分散在巷子前后左右的四名锦衣卫缇骑耳中。

    他们如同鬼魅，与黑暗完美融为一体。

    钱友德对此一无所知，他正盘算着这次用新钱套取来的那批上好皮货，转手能赚多少差价，心情愈发舒畅。

    他拐进了一条更狭窄黑暗的巷道。

    这是回他临时租住小院的近路。

    就在他走到巷道中段，一处连月光都难以企及的角落时，异变陡生！

    一道黑影如同捕食的猎鹰，悄无声息地从他头顶的屋檐落下。

    未等钱友德反应过来，一只粗糙有力的大手已从身后猛地捂住了他的口鼻，另一只手则如同铁钳般锁住了他试图挣扎的双臂。

    那力量极大，让他所有的惊呼和反抗都化作了徒劳的“呜呜”声。

    与此同时，前后巷口仿佛凭空出现了另外三名黑衣人，动作迅捷如风，瞬间逼近。

    一人利落地用黑布头套罩住了钱友德不断晃动的脑袋，隔绝了他的视线与声音。

    另一人用浸了药水的棉布在他口鼻处用力一捂，那强烈的刺鼻气味让他一阵眩晕，挣扎的力道迅速减弱。

    第三人则用特制的牛筋绳，将他的双手双脚迅速而专业地反绑结实。

    整个过程发生在电光火石之间，前后不过三四息功夫，快得如同幻觉。

    没有激烈的打斗，没有多余的声响，只有布料摩擦和短暂压抑的呜咽，迅速被巷子深处的黑暗与寂静所吞噬。

    钱友德只觉得天旋地转，恐惧如同冰冷的毒蛇瞬间缠紧了他的心脏！

    他想喊，却发不出任何声音！

    想挣扎，身体却软绵绵的不听使唤！

    无尽的黑暗和未知的恐惧将他彻底淹没！

    张猛冷静地扫视了一眼四周，巷子依旧死寂，仿佛什么都未曾发生。

    他打了个手势，两名缇骑一左一右，架起如同烂泥般的钱友德，迅速隐入巷道另一端的黑暗中。

    另外两人则负责清理现场可能留下的细微痕迹，包括钱友德挣扎时踢到的一块松动青砖，也被他们小心地复位。

    一行人如同来时一样，悄无声息地融入了清水埠错综复杂的街巷。

    他们专挑最偏僻，最不可能有人经过的路径，避开更夫和巡夜兵丁的路线，如同暗夜中流动的溪水，无声无息地向着城西方向而去。

    那里，有一处锦衣卫早已布置好的隐秘据点——

    一个对外宣称是经营不善，早已关张的货栈仓库。

    仓库地下，有一个经过改造，隔音极佳的地窖，正是用来临时关押和审讯特殊人犯的绝佳场所。

    地窖内，只有一盏如豆的油灯，光线昏黄，勉强驱散一小片黑暗，却将更多的阴影投在斑驳的墙壁上，显得阴森而压抑。

    “哐当”一声，沉重的地窖铁门被关上，落锁的声音在寂静中格外清晰。

    钱友德被粗暴地扔在冰冷潮湿的地面上，头上的黑布被扯下，手脚依旧被紧紧捆绑着。

    药力未完全散去，他晕晕乎乎地睁开眼，适应着昏暗的光线。

    当他看清周围的环境，以及那几个如同索命无常般矗立在阴影中的黑衣人时，巨大的恐惧瞬间攫住了他，身体不受控制地剧烈颤抖起来，裤裆处甚至传来一阵骚臭，竟是吓得失禁了。

    “各……各位好汉……饶……饶命啊……”

    他涕泪横流，声音抖得不成样子。

    “小……小人有钱，都给你们……只求好汉饶小的一条狗命……”

    张猛走上前，蹲下身，冰冷的目光如同手术刀般刮过钱友德因恐惧而扭曲的脸庞，声音低沉而毫无感情，带着一种官家特有的、令人不寒而栗的威严。

    “钱友德，想要活命，就老老实实回答我们的问题。”

    “你那些新钱……是从哪儿来的？”

    就在这时，脚步声轻响。

    一道更具威压的沉稳气息逼近。

    只见叶凡的身影出现在昏黄烛光之外，从阴影中缓缓走入地窖。

    锦衣卫百户张猛见到叶凡亲自到来，不再询问，立刻躬身退到一旁。

    而钱友德，刚刚被张猛那冰冷的一问吓得魂飞魄散，正涕泪横流地准备开口求饶，抬眼却看见又来了一个气度不凡的年轻人。

    虽然穿着便服，但那股子沉静中透出的威压，比刚才那个黑衣汉子更甚！

    他心脏一抽，哭声都噎住了，只剩下筛糠般的颤抖！

    叶凡缓步走到钱友德面前，居高临下地审视着他。

    他没有立刻说话，只是静静地，带着一种令人窒息的压迫感看着。

    地窖里只剩下钱友德粗重惊恐的喘息，和油灯灯芯燃烧的细微噼啪声。

    良久，叶凡才缓缓开口，声音不高，却清晰地敲击在钱友德紧绷的神经上。

    “钱友德，本官给你一个机会，把你知道的，关于那些新钱的一切，原原本本说出来。”

    “或许，还能有一线生机。”

    他的语气平淡，没有威胁，却比任何疾言厉色都更让人感到害怕！

    钱友德终于明白，这帮人……竟然都是正儿八经的官家！

    他当即如同溺水之人抓住了最后一根稻草，哪还敢有丝毫隐瞒，忙不迭地点头，声音带着哭腔和急切。

    “大人！大人明鉴！小……小人说，小人全都说！”

    他咽了口唾沫，努力组织着语言。

    “那……那些钱，都是……都是从城西的如意坊赌场里买来的！”

    “不……不是赌，是私下里找赌场的人兑的！”

    “用真银子，真铜钱，按……按一定的比例，换他们那些新钱！”

    叶凡眼神微凝！

    “赌场？何人经手？如何接头？”

    “是……是赌场里一个叫胡管事的人负责！”

    “小人是赌场常客，混得脸熟了，有一次输得狠了，手头紧，那胡管事私下找到小人，说有条财路，问小人敢不敢走……就是这兑钱的买卖！”

    “他们规矩很严，只找熟客，生面孔根本接触不到。”

    “换来的新钱，也绝不能在赌场里直接用，否则会被他们的人处理掉！”

    “小人……小人贪心，觉得这钱成色新，虽比官钱略轻一点，但寻常买卖根本看不出来，利润又高…就…就……”

    他偷眼看了看叶凡毫无波动的脸，继续哭诉。

    “至于赌场背后的东家是谁，小人真的不知道啊！”

    “从未见过！”

    “一直都是那个胡管事出面，神神秘秘的，口风极紧！”

    “小人只求财，哪里敢多问……”

    赌场……

    熟客……

    隐秘交易…

    幕后东家从未露面…

    叶凡眉宇间蹙起一道深深的刻痕，陷入沉思。

    “大人！小人知道的都说了！”

    “小人就是一时财迷心窍，猪油蒙了心！”

    “求大人开恩，饶小人一命吧！”

    钱友德见叶凡不语，心中更加恐慌，磕头如捣蒜，额头上很快就见了血印。

    叶凡从沉思中回过神来，目光重新落在钱友德那涕泪交加，狼狈不堪的脸上。

    他的神色没有丝毫松动，反而变得更加严肃，甚至带着一丝凛然的正气，缓缓说道：“财迷心窍？钱友德，你可知你所作所为，是何等大罪？”

    他的声音在地窖中回荡，字字清晰，如同冰冷的铁锤敲击。

    “私自兑换，使用伪劣铜钱，扰乱市易，败坏金融，此乃动摇国本之重罪！”

    “依《大明律》，涉案数额巨大，情节严重者，当抄没家产，流放三千里，遇赦不赦！”

    “你那些新钱流通市面，害了多少无辜百姓商户，你可曾想过？”

    “抄……抄家？流放？”

    钱友德如遭雷击，脸上最后一丝血色也褪得干干净净，只剩下死灰一般的绝望！

    他瘫软在地，仿佛全身骨头都被抽走了，连求饶的话都说不出来，只剩下喉咙里发出的嗬嗬声。

    地窖内死寂一片，只有钱友德粗重绝望的喘息。

    油灯的火苗跳动，更显阴沉。

    就在钱友德以为自己必死无疑，万念俱灰之际。

    叶凡话锋却陡然一转，声音依旧平稳，却带上一丝奇异的生机般的意味。

    “不过……”

    钱友德猛地抬起头，灰败的眼中陡然迸发出一丝不敢置信的光芒，死死盯着叶凡！

    “本官可以给你一个将功赎罪的机会。”

    “就看你能不能把握得住，有没有这个胆量了。”