西山的雨还在下，夹着雪珠子，打在人脸上生疼。

    泥地里全是脚印。

    三千个流民缩着脖子，深一脚浅一脚地往前挪。

    没人说话，只有沉重的喘息声，还有脚拔出烂泥坑时的吧唧声。

    老马走在中间，右手死死捂着胸口。

    那里的衣襟下头，硬邦邦的一块银子把皮肉硌得发红。

    那是刚才那个锦衣卫大人给的，足足一两。

    他每走几步，就要隔着衣服捏一下。

    硬的。

    还在。

    只要银子在，这条烂命丢在这荒山野岭也值了。

    “叔……”旁边凑过来个半大小子，脸上糊满了黑泥，“这都进了山沟沟了……官府是不是要把咱们骗进来埋了？”

    老马脚下一顿，差点滑进泥坑里。

    他扭头瞪那小子一眼：“闭上你的臭嘴。”

    “我听说了……以前修皇陵的工匠，最后都得死。”那小子带着哭腔，“给五两银子，这就是买命钱啊。哪有干活给这么多钱的？”

    周围几个汉子听见这话，步子明显慢了。

    是啊。

    这年头人命贱得不如草。

    地主家雇个长工，一年也就给两石陈米

    。这一个月五两，还给发一两安家费，除非是阎王爷招小鬼，否则哪有这等好事？

    恐惧在人群里蔓延，队伍越走越慢。

    “啪！”

    一声鞭响。

    朱五骑在马上，手里的马鞭抽在旁边的树干上，树皮炸裂。

    “磨蹭什么！”朱五把刀拔出来半寸，寒光在雨里有些刺眼，“都没吃饭吗？翻过前面那个坡！”

    被刀光一逼，流民们哪怕腿肚子转筋，也只能硬着头皮往前挪。

    老马咬着牙，拽了那小子一把。

    翻过那道光秃秃的山梁。

    所有人都停下了。

    没有想象中的大坑，没有成排的弓箭手，也没有刽子手的大刀。

    山坳平地上，几十口大铁锅架在那儿，底下的劈柴烧得正旺，火苗子窜起来老高。

    锅盖掀开的时候，白茫茫的热气轰地一下冲出来。

    那热气里裹着一股食物的味道。

    肉。

    是大块的肥猪肉，在锅里炖烂了，油脂化开，再撒上一把大葱大料，那种香味直往人鼻孔里钻，钻进肺里，勾得肠胃一阵痉挛。

    “咕咚。”

    老马听见自己喉咙里发出一声巨响。

    紧接着，成百上千的吞咽声响成一片。

    “到了。”

    朱五跳下马，也不管满地的泥水，直接踩在一块大石头上。

    他看着下面这群人，这群原本死气沉沉的人。

    “都给老子站好了！”

    朱五吼一嗓子。

    旁边的锦衣卫校尉冲上去，用刀鞘背把人群拍成了方阵。

    老马拼命吸着气，那股肉香让他头晕目眩，腿比刚才还要软。

    “这就是你们的第一顿饭。”

    朱五指着那几十口大铁锅，又指了指旁边那一筐筐堆起来的东西。

    那是馒头。

    纯白面的馒头，一个个有拳头那么大，甚至没掺一点发黑的麸皮，白得让人眼晕。

    “排队！一人两个馒头，一碗肉汤！汤管够，馒头管够！吃完了再拿，谁也不准藏着掖着！”

    负责打饭的伙夫也是锦衣卫扮的，一个个膀大腰圆，手里的大铁勺敲得铁桶邦邦响。

    没人动。

    三千号人僵在那儿。

    太好了。

    这顿饭太好了，好得让人心里发毛。

    只有死囚临刑前，官府才会给顿酒肉，让人做个饱死鬼上路。

    “叔……”那小子抓着老马的袖子，“断头饭……这就是断头饭吧？”

    老马浑身都在抖。

    他看着那个白面馒头，看着那漂着厚厚油花的肉汤。

    死就死吧。

    哪怕下一刻就要砍头，这顿饭也得吃进肚子里。做鬼也得是个饱鬼！

    “吃！”

    老马喉咙里挤出一声嘶吼，红着眼珠子冲出去：“给我！我要吃！”

    他扑到一个木桶前，双手伸得笔直。

    伙夫没废话，大勺一挥。

    “啪嗒。”

    两个热腾腾的馒头落在老马满是黑泥的手里。

    紧接着一个大海碗递过来，里头满满当当全是肉汤，还沉甸甸地压着两块指甲盖厚的肥肉。

    烫手。

    老马顾不上找地儿，也顾不上烫嘴，张开大嘴，对着那馒头狠狠咬了下去。

    软糯，香甜。

    这是精细面粉独有的味道。

    “唔……”

    老马根本舍不得嚼，硬生生往下咽，噎得眼泪直流，赶紧低头猛灌一口肉汤。

    滚烫的油脂裹着肉香顺着喉咙滑下去，把五脏六腑都熨平。

    “啊——！”

    老马仰起头，发出一声狼嚎。

    太香了！

    这辈子没吃过这么香的东西！

    有了第一个，人群彻底炸了。

    “我也要！”

    “别抢！给我！”

    “我要吃肉！”

    几千号人疯了一样涌向饭桶。

    刚才还是待宰的鹌鹑，这会儿全变成了饿狼。

    没有人说话。

    山谷里只有疯狂的咀嚼声，喝汤的呼噜声，还有抢不到位置急得大哭的声音。

    有人一边吃一边掉眼泪，鼻涕眼泪混着馒头一起塞进嘴里。

    有人吃太急吐了出来，又趴在地上，把那混着泥水的呕吐物抓起来重新塞回嘴里。

    朱五站在石头上，手按着刀柄，看着这一幕。

    即便是在锦衣卫见惯了生死，这场面也让他心里发堵。

    这就是大明。

    这就是天子脚下的百姓。

    “大人。”旁边的副千户低声说，

    “这也太糟践东西了。咱们弟兄平时也没这伙食啊，给这帮泥腿子吃这么好……”

    “你懂个屁。”

    朱五没回头，声音冷硬。

    “你看他们的眼睛。”

    副千户愣了一下，顺着看过去。

    那些人吃饱了。

    刚才那种麻木、躲闪、畏缩的神情不见了。

    取而代之的，是一种满足，一种因为吃到了肉而产生的亢奋，还有一种……

    要把这条命卖给给饭吃的人的狂热。

    老马瘫坐在地上，肚皮鼓得老高。

    他手里还死死攥着半个没吃完的馒头，哪怕撑得翻白眼也舍不得松手。

    “行了！”

    朱五把刀往石头上一磕。

    清脆的金属撞击声让所有人都看向他。

    流民们慌忙爬起来，有些人还把剩下的馒头往怀里塞。

    “饱了吗？”朱五问。

    “饱……饱了！”

    “大点声！吃了殿下的肉，都没力气说话吗？”

    “饱了！！！”

    几千人的吼声在山谷里回响，震得树上的积水哗哗往下掉。

    “吃饱了就该干活！”

    朱五跳下石头，走到老马面前。

    老马浑身绷紧。

    是要砍头了吗？

    “看见那边的大棚了吗？”朱五指着远处，

    “那边全是煤渣子。你们的活儿，就是把煤渣捣碎了，掺上黄土，给老子压成一个个带眼的煤饼子！”

    老马愣住。

    所有人愣住。

    “就……就这个？”老马结结巴巴，“不……不砍头？不用死？”

    “死？”

    朱五嗤笑一声，一脚踹在老马屁股上，

    “想得美！殿下花了这么多银子，给你们吃肉吃白面，是让你们死的？那是让你们长力气干活的！”

    “谁要是敢偷懒，谁要是把这身膘给老子干瘦了，那就是跟殿下的银子过不去！到时候不用老子动手，你们自己滚蛋！”

    轰——

    人群彻底沸腾。

    不是断头饭？

    真的只是干活？

    只要砸煤块，就能一个月拿五两，还能天天吃肉？

    “大人！”

    老马突然从地上爬起来，把那半个馒头小心翼翼地揣进怀里，然后噗通一声跪在朱五面前，脑袋磕在泥水里，砰砰作响。

    “这活儿我能干！我能干死！谁要是敢偷懒，我老马把他皮扒了！”

    老马抬起头，额头上全是血和泥，那双浑浊的老眼里烧着两团火。

    “大人，只要不赶我走，这命就是您的！”

    “我也干！”

    “我有的是力气！”

    “谁敢跟我抢活儿，我弄死他！”