退朝的鞭声刚落下，百官们便缩着脖子往外涌。

    没人再有闲心寒暄，也没人约着去秦淮河听曲儿，所有人都闷着头赶路，仿佛身后有什么洪水猛兽撵着。

    户部尚书杨靖追上前面的吏部尚书詹徽。

    “詹大人。”杨靖声音压得极低，“今儿这朝堂上的风向，不对劲。”

    詹徽双手拢在袖筒里，脸色比这阴沉的天色还难看。

    他没回头，只是放慢些脚步。

    “你也看出来了？”詹徽声音发冷，“咱们这位皇长孙，不是回来当储君的。他是回来讨债的。”

    杨靖左右看了看，见锦衣卫的校尉离得远，才恨恨地吐出一口浊气。

    “西山那三千流民，那是流民吗？那就是一群等着吃人的狼！吴良仁脸都被打肿了，皇爷居然只字不提惩处，反而让咱们查账。”

    杨靖牙齿咬得咯咯响，

    “还有那什么一文钱的煤……詹大人，这要是真让他做成了，咱们户部的脸往哪搁？朝廷的法度往哪搁？”

    “做成？”

    詹徽停下脚步，冷笑一声，

    “西山全是石头渣子，我也不是没见过那所谓的石炭，烟大熏人，还有毒。拿那种东西给百姓烧，我看他是嫌应天府的死人不够多。”

    “那您的意思是……”

    “看着吧。”詹徽紧了紧领口，

    “不出三天，那帮流民发不出工钱，不用咱们动手，他们自己就会把西山掀了。治国理政靠的是银子和粮食，不是靠一股子狠劲儿。”

    两顶暖轿停在宫门外。

    詹徽钻进轿子前，回头看一眼杨靖，声音里透着一股子老谋深算的阴冷。

    “还有，城南那几个炭行的掌柜都不是吃素的。断人财路，可是要见血的。”

    ……

    城南，夫子庙大街。

    往日里最热闹的地界，今日却显得有些拥堵。

    街口支起了一个巨大的油布棚子。

    棚子底下不卖字画，不卖古董，就堆着一座座黑乎乎的小山。

    全是些圆滚滚、上面戳着十几个窟窿眼的黑煤球。

    “这啥玩意儿？看着跟马蜂窝似的。”

    “嘘，小点声！没看在那站岗的是谁？那可是锦衣卫！”

    围观的百姓里三层外三层，对着棚子指指点点，却没人敢掏钱。

    朱五坐在板凳上，手里那碗热茶已经没了热气。

    他看着周围那些充满怀疑的脸，手心全是汗，但他脸上绷着劲儿，不敢露怯。

    “哥……”朱七蹲在旁边，拿着蒲扇拼命扇着一个小铁皮炉子，

    “这……这能行吗？一文钱一斤，这连运费都不够吧？”

    “闭上你的嘴。”朱五一脚踢在弟弟屁股上，“殿下说是宝贝，那就是宝贝！把火升旺点！”

    炉膛里，红光隐隐透出来。

    朱五站起身，把心一横，扯着嗓子吼开。

    “都来看一看！西山蜂窝煤！皇长孙殿下体恤百姓，特供过冬神煤！一文钱一斤！无烟无味，一块能烧半个时辰！”

    这一嗓子，把嘈杂的人群震静了一瞬。

    接着就是一阵哄笑。

    “一文钱？骗鬼呢吧！”

    “就是，现在的黑炭都涨到三十文了，你这泥巴捏的球敢说能烧火？”

    人群中钻出一个老头。

    穿着件洗得发白的旧长衫，手里的竹篮子空荡荡的，胡子上挂着白霜。

    老儒生哆嗦着走到摊子前。

    “小哥。”老儒生声音嘶哑，“你莫要拿老朽寻开心。若是这东西真能烧，老朽……老朽给你磕头都行。”

    他家里五口人，挤在城隍庙旁边的破屋里。

    昨夜里小孙子冻得发高烧，家里最后的两斤炭烧完了。

    今儿出来，他本想把棺材本拿出来买点炭，可跑遍了城南，那帮炭行掌柜异口同声——三十文，少一个子儿都不卖。

    那是让他全家去死啊。

    朱五看着老头那双绝望的手，心里一酸。

    他没废话，直接拎起一个装满凉水的大铁壶，往那铁皮炉子上一坐。

    “老爷子，看好了。”

    朱七配合默契，用铁钳子夹起一块通红的煤球换进炉子，再压上一块新的，风门一拉。

    滋——！

    那是火焰舔舐煤块的声音。

    没有浓烟，没有呛人的硫磺味。

    只有铁皮炉壁迅速变红，周围的空气肉眼可见地扭曲起来。

    仅仅过了片刻。

    咕噜噜。

    铁壶盖子跳动起来。

    白色的水汽顶开壶盖，冲上半空，发出一声尖锐又欢快的鸣响。

    水开了。

    滚烫的热气扑面而来，直接驱散了老儒生脸上的寒霜。

    老儒生愣住了。

    周围看热闹的人群也愣住了。

    热的。

    真的热。

    这股热气不是虚的，是实实在在能救命的东西。

    “一……一文钱？”老儒生伸出枯树枝一样的手，甚至敢去摸那滚烫的炉壁，“真只要一文钱？”

    “每户限购五十斤。”朱五指了指旁边的木牌，

    “这炉子若是买一百斤煤，半价给您！一共一百五十文！”

    哐当。

    竹篮子掉在地上。

    老儒生发疯一样从怀里掏出一把铜钱。

    有的铜板上还带着体温，甚至带着一点没擦干的血迹——那是他刚刚当掉亡妻簪子换来的。

    “给我！都给我！”老儒生把钱往朱五手里塞，“殿下……殿下这是给活路啊！这是救命啊！”

    “我也要！我有钱！”

    “别挤！我是先来的！”

    “让开！我家婆娘快冻死了！”

    原本看戏的人群瞬间炸了锅。

    无数只手伸进棚子，无数双通红的眼睛盯着那堆黑煤球。

    那场面比施粥还要疯狂，还要惨烈。

    朱五一边收钱一边喊：“排队！都排队！西山的兄弟们正挖着呢，管够！殿下说了，只要他在，这火就灭不了！”

    人群外围。

    几个穿着绸缎短打的伙计面如死灰。

    他们是城南那几家大炭行的眼线。

    “完了……”一个伙计看着那冒着热气的炉子，“这东西一出来，掌柜库房里囤的那些炭，全得烂手里。”

    “快回去报信！”另一个伙计转身就跑，

    “告诉大掌柜，天塌了！那个皇长孙不讲规矩，他这是要砸了所有人的饭碗！”

    ……

    街角茶楼，二层雅间。

    窗户开着一条缝。

    锦衣卫指挥使蒋瓛站在窗后，看着楼下那近乎暴动的买煤人群。

    “大人。”身后的百户低声问，“人太多了，怕是要出乱子。咱们要不要下去维持一下？”

    “乱？”

    蒋瓛看着那个抱着炉子、跪在雪地里冲着皇宫方向磕头的老儒生。

    “这不叫乱。这叫民心。”

    蒋瓛转过身，把铁核桃揣进怀里。

    “文官们总以为靠两篇文章、几句圣人教诲就能治天下。可咱们这位殿下不一样。他抓的是肚子，是火，是人的求生欲。”

    “走，进宫复命。”蒋瓛整了整飞鱼服的下摆，

    “把这儿的事，一五一十告诉皇爷。今晚皇爷能多吃两碗饭。”

    走到门口，他又停下，回头看了一眼外面的风雪。

    “告诉下面的弟兄，把刀磨快点。那帮炭商不会坐以待毙的。这南京城的血，才刚开始热。”