暮色渐沉，盐铁巷檐角积雪簌簌滑落。

    刚转过巷口，钱禄便策马上前，从怀中掏出账册，向杜延霖汇报：

    “秉宪，下一户是城西的陈家，共积欠盐课一万三千九百六十六两......”

    钱禄的声音裹着北风灌入耳中，杜延霖的目光却落在巷尾那串摇曳的大红灯笼上，有些心不在焉。

    他心头反复盘桓的，是顾家老宅的蹊跷之处。

    周广麟为什么要说谎？

    说实话，杜延霖原本对这十六家盐商背后的事情并不感兴趣，因为这是根据王茂才提供的账册查出来的，很难说通过这些破落盐商能查到盐司的贪腐头上。

    但现在周广麟的欲盖弥彰倒是仙人指路，使杜延霖多了一条追查的线索。

    更令他在意的是，在最后离开顾宅时，他借整理鞍鞯之机回瞥的那一眼——庭院中央的太湖石缝间，似乎也残留着未曾扫净的蛛网！

    那匆匆一瞥虽看的不真切，但这也确实是一条不容忽视的线索。

    正堂檐角的蛛网，尚可用屋内有人用火盆取暖解释。

    但那假山位于庭院中央，又从哪儿来的热源？

    除非……

    除非假山之下别有洞天！

    若非底下藏着一口温泉泉眼，否则就是藏着一间密室！

    念及此，杜延霖眼神骤然锐利如刀。

    ......

    暮色四合。

    待最后一家盐商清查完毕，扬州城已经被连绵不绝的爆竹声彻底笼罩。

    杜延霖目送最后一车查封物资驶入盐司库房，转身对钱禄道：

    “今日到此为止，且让弟兄们回去过个囫囵年。”

    钱禄腆着肚子，堆起谄笑：

    “杜秉宪体恤下情，卑职这就传话......”

    “且慢。”杜延霖抬手打断：

    “本官的话还没说完，我们能歇，可陕西百万灾民的肚子却等不得。传话下去，初一、初二各休一日。自正月初三起，所有人随何大使追缴灶户积欠，不得有误！”

    钱禄闻言，面上闪过一丝迟疑：“这……”

    杜延霖了然，补充道：“放心，本官做主，自初三至十五，凡参与追缴的兵丁、差役，每人每日赏五钱银子。”

    “至于你和何大使，”说到这，杜延霖顿了顿，“每人各领二十两。”

    “下官代兄弟们谢过秉宪恩典！”

    钱禄唱喏声里带着十二分殷勤，心底却暗自鄙薄杜延霖这寒酸的赏钱。

    平心而论，杜延霖给得这笔加班费不算少，毕竟他这个七品御史月俸也才七石五斗，折合目前粮价，每月工资也就五六两的样子。

    但奈何钱禄平日暗地里帮人做的是贩运私盐的生意。

    杜延霖的这点碎银子比起盐政系统里流淌过的金山银海，倒确实是挺寒酸，只能说是聊胜于无。

    打发了钱禄，杜延霖回到了官驿。

    裹着半旧大氅，他独自坐在驿馆二楼的桌案前，将《两淮盐场舆图》在桌案上摊了开来。

    杜延霖借着烛火，将今天清查的十六家盐商的产业在舆图一一上勾了出来。

    朱笔最终悬在了顾家老宅上方，久久未落。

    杜延霖思索良久，终于，那笔尖重重一点，在顾宅处画了一个醒目的朱勾——

    蛛丝马迹既现，该是放手一搏、引蛇出洞的时侯了。

    杜延霖放下笔，此时窗外突然腾起了连绵的火树银花——

    子时已过，现在已经是嘉靖三十五年的正月初一了。

    几乎是彻夜未眠，卯时未至，杜延霖便前往盐司衙门拜会。

    他到达盐司时，辕门外的青石道上已是乌纱攒动。

    王茂才峨冠博带，立于最前，领着两班皂吏向着北方紫禁城行三跪九叩大礼。

    各色补服在雪地里铺展开来，山呼声震得枝头积雪簌簌：

    “圣寿万福！”

    礼毕，同僚之间互贺新禧，气氛这才松快了些。

    杜延霖刚刚所见到的，正是每年正月初一全国衙门必行的“望阙遥贺”之礼——

    这一天清晨，各衙门大小官员须身着官袍，于衙署正堂前遥拜天子，恭贺新元。

    “杜秉宪来得巧！”流程走完了，众官吏作鸟兽散，而赵汝弼眼尖，提着绯色官袍下摆就朝杜延霖疾步迎来，“赵某在此祝杜秉宪新岁安康。”

    杜延霖拱手回礼：“同贺赵运同。今日雪霁初晴，倒是个好兆头。”

    “呵呵，秉宪这边请。”赵汝弼引着杜延霖穿过仪门，边走边说道：

    “听闻杜秉宪昨日追查盐商积欠至戊时方归，年三十犹如此宵衣旰食，赵某实在钦佩啊。”

    杜延霖呵呵一笑：“分内之事，不敢当、不敢当。皆是为了百姓、为了朝廷。”

    赵汝弼引着杜延霖至暖阁坐下。

    不一会儿，王茂才换了身常服推门走了进来：

    “圣上仁德，特许正月初一开衙纳福。所以今儿外面会吵闹些，还望秉宪不要见怪。”

    所谓开衙纳福，是指衙门在正月初一彻底开放，允许百姓进入衙门庭院参观，而官员则在衙门中接受耆老乡绅的拜贺，表示朝廷对百姓的亲近之意。

    杜延霖闻言朝窗外望去，只见盐司衙门仪门洞开，几名衙役们正忙着在庭院里铺设红毡。

    檐角新换的灯笼坠着流苏，在晨风中轻轻摇曳，倒确实比平日森严气象多了几分鲜活。

    “呵呵，老聃《道德经》中有言：‘其政闷闷，其民淳淳。其政察察，其民缺缺。’百姓淳朴，心向朝廷，这正是政治宽厚清明的表现。”

    杜延霖起身朝王茂才作揖，也顺带吹捧了王茂才一番。

    “本官对秉宪亦是佩服得紧！”王茂才上前来把住杜延霖的手臂，拉着他一同坐下：

    “今晨听赵运同言道，仅昨日一天，何和颂就从那些灶户手中追缴了五千石粮食！本官素来对那些积欠盐课的刁民束手无策，结果杜秉宪一出马，就立竿见影！”

    “对付这些拖欠国家课税的，无论尊卑，就该行雷霆手段，否则也不知道要扯皮到什么时候。”杜延霖说着，脸上掠过一丝疲惫：

    “盐课追缴，千头万绪，实不敢有片刻懈怠。杜某此番拜会，还有一事要知会二位大人。”

    “哦？秉宪有事，差人过来通传一声即可，又何必事事亲为？”赵汝弼一边说着，一边提着暖壶给杜延霖沏了一杯茶。

    杜延霖揉了揉眉心：“追缴盐商积欠，颇为棘手，牵涉甚广，非旬日可毕。而灶户积欠，更如乱麻。杜某思虑再三，欲往南京一行。”

    “南京？”王茂才眼中精光一闪，捻须的动作停住了，“秉宪亲往南京所为何事？盐场追缴之事正需秉宪坐镇，此时离扬，恐生枝节啊。”