嘉祐二年正月初八的清晨，薄雾如纱，萦绕在鳞次栉比的屋脊和光秃秃的柳梢上，将这座煌煌帝都笼上了一层朦胧的冷意。

    马季良园的朱漆大门洞开，这座以精巧雅致闻名的园林，今日却隐隐透出一种不同寻常的肃穆。

    陆北顾依旧裹着他那件御寒的青鼠裘斗篷，与苏洵、苏轼、苏辙父子三人并肩而行。

    苏轼的脸色虽比昨日好了许多，褪去了那层病态的苍白，脚步行进间仍有些虚乏，只是被一股昂扬的斗志强行压了下去。

    “子瞻，感觉如何？若实在不适，不必勉强。”苏洵低声问道，眉宇间难掩忧色。

    这场比试关乎蜀地文教颜面，但儿子的身体同样重要。

    “父亲放心！”苏轼说道，“岂能让那林希小儿真以为我蜀中无人？况且有陆贤弟压阵，此战必能扬我蜀人声威！”

    苏辙则是打量着眼前的园子，好奇问道。

    “虽是早春，但这地方景色确实别致有说法吗？”

    “有。”

    这个陆北顾倒是真知道，国子监的车夫是个“东京通”，因为马季良园离国子监的不远，有一次跟他顺口提到过。

    陆北顾解释道：“马季良是刘太后之兄马保吉之子，位至龙图阁直学士、同知审官院，可谓是显赫一时，其园林亦为开封城中一景，不过二十年前随着马家失势，这园子便几经转手，如今的主人不缺钱，又好结交文士，故而成了城中士子文会常选之所。”

    “原来如此。”

    苏辙点了点头。

    马季良园内，临水阁楼早已布置停当，楼内宽敞明亮，几列书案整齐排列，笔墨纸砚一应俱全。

    而轩外临水回廊及假山石畔，也已经聚集了不少举子。

    蜀地举子和福建举子，这两拨人可谓是泾渭分明。

    蜀地士子大多面有忧色，低声交谈着，目光不时焦灼地望向入口。

    看到有这么多同乡来给他们加油助威，陆北顾还是挺惊讶的，因为走的稍微近些了，他眼神好，甚至还能看到其中还有好几个他认识的人，譬如崔文璟和程建用、杨尧咨。

    不过想想也合理。

    因为距离礼部省试已经没几天了，到了这种时候，临时抱佛脚没有任何意义。

    所以对于这些蜀地举子来说，与其憋在临时住所，不如出来看看高手交锋，一则缓解紧张心情，二则观摩学习一番。

    而他们人数稍少，彼此间却带着一种同乡同源、休戚与共的紧张感。

    与蜀人的凝重相比，福建籍的士子则显得人多势众，神情间带着一种天然的优越感。

    他们或三五成群，或倚栏远眺，谈笑声显得随意而响亮，目光扫过蜀人时，带着毫不掩饰的轻慢。

    而在福建籍举子人群里，陆北顾还看到了一个熟悉的身影，是吕惠卿。

    这位曾经与他同行入京的福建举子，此刻却并未上前跟他打招呼，只是远远地站在福建士子群中，目光与陆北顾一触即分，随即低头与旁人交谈，仿佛素不相识。

    福建举子们也是议论纷纷。

    “哼，陆北顾虽名盛，焉知不是浪得虚名？今日对上林希与章氏叔侄，定教他原形毕露！”

    “章衡沉稳渊博，章惇锐气逼人，林希文辞犀利，此三人联手，蜀中焉有胜算？那苏洵年长，文章老道，但其子辈与那陆姓举子，终究少了几分火候。”

    那句话怎么说来着？

    ——“我不是针对谁，我的意思是，在座的各位都是垃圾。”

    这些人之所以这么狂，是因为福建在这个时代，科举不止是比蜀地强，而是比全国所有的路都要强，还是断档领先的强！

    强到什么地步？

    终北宋一朝，福建路是唯一一个进士总人数能达到三千人以上的路，而第二是两浙路，人数为两千多人，并列第三则是江南西路和江南东路，都只有一千人出头。

    至于四川，四个路绑一块加起来才出了一千五百多名进士，连福建路的一半都不到。

    如果把四川四路拆开，以单个路来论进士人数，那更是只能给福建路凑个零头。

    而进士人数，无疑是最能反映文教水平的指标。

    所以说，林希那句话，在客观上其实没毛病，只是主观上，很难让蜀人接受.谁出门在外能接受让人说自己家乡不行啊？

    都是血气方刚的年轻人，肯定是忍不了的，所以才有了这番较量。

    但更让陆北顾意外的是，蜀地举子们看到他的身影，却都如同看到了主心骨一般。

    “是泸州陆北顾！”

    “听说他前些时日曾代表国子监与太学刘几较量，正面胜之！”

    蜀地举子们纷纷围拢过来，行礼问候，眼中充满希冀。

    陆北顾一一还礼，神色开始变得有些凝重了。

    因为他能很清晰地感受到那些希冀目光里的重量，那是蜀地举子们对“文教尊严”的寄托！

    作为蜀人，他在这场较量里，必须倾尽全力。

    否则的话，陆北顾过不去自己心里这一关。

    又过了片刻，今日出战的三名福建籍举子终于现身。

    为首一人大约三十岁左右，面容清癯，行走间步伐沉稳，自有一股渊渟岳峙的气度。

    此人正是章衡，甫一出现，便引得福建士子一阵低声议论。

    紧随其后的是年轻的章惇，看样貌估计连二十岁都不到，顾盼之际精光闪烁，整个人如同一柄出鞘的利剑。

    最后一人，约二十五六岁，他便是此次争执的始作俑者，状元热门之一的福清林希。

    他步履轻松，一路走过来，与相熟的福建士子含笑点头，那份自信就仿佛胜券在握一般。

    来到临水阁楼，双方站定。

    “这位想必便是近来声名鹊起的泸州陆北顾了？”

    林希拱手道，他的话隐含着一丝挑衅的意味。

    陆北顾平静回视，拱手道：“不敢当，正是陆某。”

    “久闻才名，阁下有《仲达论》惊动东京力压刘几，实乃蜀中翘楚，今日能与阁下同场较量，实乃快事！”

    林希话锋一转，语气陡然变得锐利：“只是不知，蜀地文教之底蕴，是否尽托于陆兄一人之身？”

    此言一出，蜀地举子人群中顿时响起一阵不满的议论声。

    这话分明是在说蜀地除了陆北顾，其余皆不足道，更是将陆北顾推到了风口浪尖。

    苏辙眉头紧皱，苏轼眼中怒意一闪，正要开口，却被陆北顾抬手轻轻拦住。

    陆北顾脸上依旧挂着那副温和的笑意，迎着林希逼人的目光，朗声说道。

    “蜀地文风，源远流长，司马相如、扬雄、陈子昂，皆其苗裔。陆某后学末进，萤火之光，焉敢与皓月争辉？况且今日之比，非为陆某一人，乃为蜀中同道，与诸位切磋学问耳！至于底蕴几何，稍后观文便知，何必急于一时口舌之快？”

    陆北顾针锋相对的这番话很漂亮，既抬高了蜀地文脉传承，又巧妙地将林希的锋芒引开，同时绵里藏针地暗讽了对方言语轻浮。

    而蜀地举子们听闻此言，也是顿时士气一振。

    林希的面色有些不虞，他正想说些什么，好反唇相讥。

    不过对面年龄最大的章衡，此时不愿意继续口舌之争，他伸手拉住了林希，只说道。

    “好口才！不过，言语无益，稍后笔下见真章吧！”

    林希深深看了陆北顾一眼，转身回到己方位置。