通往凉州的官道上，一支与众不同的军队正在疾速行军。

    这便是由吴王李恪率领的神机营。

    他们的行军队列，与任何一支唐军都截然不同。

    走在最前面的，是五百名身手最矫健的斥候，他们骑着最快的马，侦查着前方的一切风吹草动。

    紧随其后的，是两千名弩手组成的核心方阵。

    他们并未携带那看着就十分沉重的连发铁弩，而是人手一柄轻便的横刀与手弩，以便应对突发状况。

    而在他们的中央，是由上千辆经过特殊加固的马车组成的车队。

    车上，用厚厚的油布严密包裹着的，正是那两千架滑轮连发铁弩，以及数以百万计的配套铁矢。

    每一架弩车都被拆分成了几个部分，以便运输，到达目的地后，可以在一刻钟内迅速组装完毕。

    除此之外，还有专门的车辆，如同运送珍宝一般，小心翼翼地运输着那些“震天雷”和珍贵的开山炸药。

    李越在出征前特意叮嘱过李恪，这些黑火药制品，最怕潮湿和剧烈颠簸。

    为此，李恪下令给每一箱“震天雷”都用油纸包了三层，外面再用干稻草填充减震，堪称是照顾到了极致。

    队伍的最后，是两千五百名重甲步兵，他们既是辅兵，也是护卫。

    一旦遭遇敌袭，他们会立刻组成圆阵，将中间宝贵的车队牢牢护住。

    李恪骑着一匹神骏的汗血宝马，行在队伍的中段。

    他身边的，是几名从羽林卫中抽调来的副将，都是经验丰富的老兵。

    “殿下，前方三十里便是兰州地界，天色已晚，是否安营扎寨？”一名叫陈武的副将上前请示道。

    李恪抬头看了看天色，摇了摇头：“传令下去，全军加速，今夜必须赶到兰州城外宿营。军令如山，大总管命我等十日内必须抵达凉州，与主力汇合，一天都不能耽搁！”

    “是！”

    长途奔袭，最考验的便是部队的纪律与耐力。

    神机营的士卒虽然都是精锐，但初次磨合，又携带了大量“娇贵”的辎重，一路上难免有些磕磕绊绊。

    就在前日，一支负责运输箭矢的百人队，因为路遇小股流窜的马匪，一时慌乱，竟导致一辆马车侧翻，上万支铁矢散落一地。

    李恪得知后，勃然大怒。

    他当着全军的面，将那名百夫长和几名什长，各抽了二十军棍。

    并且当众宣布：“神机营，人可以死，但装备若有丝毫闪失，军法从事，绝不姑息！”

    这一次严厉的处罚，让全营上下都绷紧了神经。

    所有人都明白了，他们护送的这些“铁疙瘩”，在吴王殿下的眼里，比他们的命都重要。

    日落时分，神机营终于抵达了兰州城外。

    然而，还未等他们开始安营扎寨，远处，几名神机营的斥候便快马加鞭地飞奔而来，神色慌张。

    “报——！”

    “殿下，前方十里，发现大股吐谷浑骑兵！约有千人，正朝我军方向而来！”

    什么？

    吐谷浑的骑兵，竟然已经深入到了兰州附近？

    李恪心中一惊，但脸上却未露出丝毫慌乱。

    他立刻翻身下马，喝道：“传令！全军停止前进，以辎重车为中心，就地结成圆阵！重甲步兵在外，弓弩手居中，快！”

    “所有弩车，立刻组装！陈武，你带五百弩手，抢占东侧高地！快！快！快！”

    军令如山，训练多日的士卒们立刻行动起来。

    五千人的大军，在短短一刻钟内，便组成了一个巨大的防御车阵。

    而负责组装连发铁弩的工匠和士兵，更是手忙脚乱，争分夺秒。

    这是神机营的第一次实战，所有人的心都提到了嗓子眼。

    很快，远方的地平线上，烟尘大作，马蹄声如雷。

    一面绣着狼头的旗帜，出现在了众人的视野中。

    “是吐谷浑的斥候游骑！”一名副将凝重地说道，“他们人数虽少，但极为悍勇，目的就是袭扰我军后方，破坏粮道。”

    李恪举起单筒望远镜——这是李越送给他的另一件“神器”，冷冷地观察着越来越近的敌人。

    那千余名吐谷浑骑兵，个个彪悍，他们并没有立刻发起冲锋，而是在唐军阵前数百步外，开始游走、呼哨，用各种污言秽语挑衅。

    “殿下，不能让他们这么嚣张下去，末将请求出击！”一名年轻的校尉忍不住请战。

    “不急。”

    李恪放下望远镜，嘴角浮现出一丝冰冷的杀意。

    “让他们再靠近一点。”

    他要用这一战，来检验神机营的成色。

    他要让这群自以为是的草原狼知道，时代，已经变了。

    “弩车，准备得如何了？”李恪沉声问道。

    “回殿下，已组装完毕五十架！”

    “足够了。”

    李恪眼中寒光一闪。

    “所有弩车，目标正前方之敌，三段式射击准备！”

    “第一队，标尺一百五十步，预备！”

    “放！”

    就在那群吐谷浑骑兵还在肆无忌惮地炫耀骑术时，一声尖锐的呼啸，撕裂了战场。

    五十架连发铁弩，铁矢带着尖啸，瞬间笼罩了那片还在叫嚣的区域。

    “噗噗噗噗——”

    如同割麦子一般。

    冲在最前面的上百名吐谷浑骑兵，连惨叫都来不及发出一声，便连人带马被射成了血肉模糊的筛子。

    战马悲鸣着倒下，骑手在惯性的作用下飞出，又在半空中被后续的箭矢射穿。

    这远超他们理解范畴的打击，让剩余的吐谷浑骑兵彻底懵了。

    在他们的认知里，这个距离，是绝对安全的！

    然而，还未等他们从震惊中反应过来。

    “第二队！放！第三队准备！”

    “第三队！放！第一队准备！”

    当第三轮箭雨落下之后，那片刚刚还尘土飞扬的战场，已经满是残肢断臂，鲜血与泥土混杂在一起，哀嚎声此起彼伏。

    幸存下来的数百名吐谷浑骑兵，吓得魂飞魄散，再也顾不上什么勇武，怪叫着调转马头，拼命向后方逃去。

    看着敌人狼狈逃窜的背影，神机营的阵地上，先是一片寂静，随即爆发出了雷鸣般的欢呼！

    “赢了！我们赢了！”

    “万胜！大唐万胜！”

    李恪静静地站在高处，看着这初战的辉煌胜利，心中却无半点波澜。

    他知道，这仅仅只是一个开始。

    他缓缓举起手，欢呼声渐渐停止。

    “打扫战场，收敛箭矢，清点伤亡。”

    “传令全军，一个时辰后，继续向凉州进发。”

    此战，虽是小胜，却让整个神机营的士气达到了顶峰，也让李恪这个年轻的皇子，在军中初步树立起了自己的威信。

    而当李恪率领着他的神机营抵达凉州，与大总管李靖汇合之时，李靖和李勣单独叫上了李恪，开始了三人密会。