残阳彻底沉入西山，湖畔的凉意渐起，驱散了白日里最后的一丝燥热。

    两人收拾了钓具，沿着蜿蜒的山道向回走。

    影子被月光拉得很长，偶尔重叠，又随即分开。

    一路上，徐子训似乎有些心不在焉，手中的折扇开开合合，目光时不时在苏秦身上游移，欲言又止。

    “徐兄有话不妨直说。”

    苏秦察觉到了他的异样，率先打破了沉默。

    徐子训脚步微顿，像是终于下定了决心。

    他停下来，侧过身，目光落在苏秦那身洗得有些发白、袖口磨损的青衫上。

    斟酌了片刻，才缓缓开口，语气中少了几分之前的论道时的激昂，多了几分面对现实的郑重：

    “苏兄，今日看你这《春风化雨》的造诣，想必是已经打定主意，要在月底的那场考核中放手一搏了吧？”

    苏秦微微颔首，并不隐瞒：

    “不错。时不我待，与其在内舍蹉跎，不如早日去二级院看看更广阔的天地。”

    “以苏兄如今的实力，再加上黎监院赐下的那枚敕令……

    你如今已是聚元四层，若是现在动用此令，将修为推至七层，这二级院的大门，你已有七八成的把握能跨过去。”

    徐子训点了点头，似乎对苏秦的实力并不怀疑，但他眉头微皱，话锋一转：

    “只是……苏兄可知，这二级院的门槛，除了修为和法术，还有另一道坎？”

    苏秦心中一动，隐隐猜到了几分：

    “徐兄是指……束脩？”

    “正是。”

    徐子训叹了口气，神色变得有些复杂：

    “不知苏兄，可备好了这笔‘买路钱’？”

    苏秦脑海中迅速闪过三年前入学的场景。

    那时一级院的门槛费是一百两白银，此后每过一个季度，若未晋升也未退学，需缴纳十两作为“留院费”。

    为了凑齐那一百两，父亲苏海卖掉了村东头的二十亩上好水田，那是苏家的祖产。

    想到这里，苏秦神色微黯，但随即又舒展开来，强撑起几分底气：

    “家中虽遭了灾，但底子尚在。

    若是真能考入二级院，有了那个‘生员’的身份，这笔银子，哪怕是借，想必也是容易的。

    只要跨过了那个门槛，成了官身预备，眼前的些许困顿，自会迎刃而解。”

    这也是大多数寒门学子的想法——先上车，后补票。

    只要考上了，自有乡绅富户愿意来“投资”。

    徐子训听罢，却并未露出轻松的神色，反而眉头皱得更紧了些。

    他看着苏秦，并没有那种看笑话的轻蔑，而是一种过来人的清醒与无奈：

    “苏兄，你恐怕……低估了这道门槛的高度。”

    “一级院那是启蒙，朝廷为了广撒网，那是半卖半送。

    但二级院不同，那是真正的修仙路，每一块砖都是金子铺出来的。”

    徐子训伸出三根手指，在月光下晃了晃：

    “二级院的束脩，是——三百两白银。”

    “而且，并非一次结清。

    二级院以半年为一届，每一届，还需额外缴纳六十两的‘修缮费’与‘资源费’。”

    “三百两？！”

    苏秦的瞳孔猛地一缩，原本平稳前行的脚步硬生生止住。

    这三个字，像是一记重锤，狠狠砸在了他的心口，震得他胸口发闷。

    三百两白银。

    在这个一两银子足够三口之家温饱数月的世道，这是一笔足以压垮任何一个小康之家的巨款。

    若是放在往年丰收时节，苏家咬咬牙，变卖大半家产，或许还能凑得出来。

    可如今……

    旱灾刚过，虫祸未平，家里为了赈济乡亲、打点关节，早已是捉襟见肘。

    若是再要拿出三百两……

    那是要把苏家的骨髓都抽干，要把那一大家子人逼上绝路！

    “怎么会……这么多？”

    苏秦的声音有些干涩，那种无力感如潮水般涌来。

    他虽有心理准备，知道二级院花费不菲，却也没想到会夸张到这种地步。

    这就是所谓的修仙？

    这就是所谓的“朝廷布道”？

    这分明就是用银子堆出来的金身！

    “多吗？”

    徐子训苦笑一声，摇了摇头，语气中透着一股子无奈与清醒，像是在说服苏秦，也像是在说服自己：

    “苏兄，一点也不多。”

    “你可知，在二级院，随随便便一门进阶法术的法种，在藏经阁的标价就是五十两起步？

    还有那些辅助修行的丹药、刻画阵法的灵材、甚至是租用高阶静室的费用……哪一样不是吞金兽？”

    “朝廷收这三百两，其实已经是贴补了大半。

    否则，光是维持那座覆盖整个中院的‘聚灵大阵’的消耗，平摊到每个学子头上，就足以让人倾家荡产。”

    徐子训看着苏秦那逐渐凝重的脸色，轻叹一声，拍了拍路边的一块青石：

    “修仙百艺，财侣法地。

    这‘财’字排在第一位，不是没有道理的。

    一级院筛选的是灵根，二级院筛选的……是家底。”

    苏秦沉默了。

    他站在月色下，感到一阵深深的无力。

    他有面板，可以肝熟练度，可以弥补天赋的不足。

    但他没有印钞机。

    在这赤裸裸的资源壁垒面前，他的努力显得如此苍白。

    难道真的要为了自己修仙，让父亲去卖祖宅，让全村人跟着喝西北风？

    “不过……”

    徐子训看着苏秦那逐渐黯淡的眼神，心中升起一丝不忍，轻轻叹了口气，才话锋一转，抛出了一根救命稻草：

    “天无绝人之路。

    若是能考进‘种子班’，不仅能获得百艺敕令，这束脩……也能免去一半。”

    “一百五十两。”

    苏秦心中稍微松了一口气，但眉头依旧紧锁。

    一百五十两，对于现在的苏家来说，依旧是伤筋动骨。

    徐子训不再多言，他从怀中摸索了一阵，掏出一个沉甸甸的锦囊。

    他并没有直接递过去，而是拿在手里掂了掂，发出银两碰撞的脆响，仿佛是在掂量着这其中的分量与情义。

    “苏兄。”

    徐子训的声音放得很低，带着几分推心置腹的诚恳，像是怕惊扰了这夜色，又像是怕伤了苏秦的自尊：

    “实不相瞒，我虽出身稍好，但因为某些……不足为外人道的缘由，早已不再拿家里的银子了。

    这几年在道院，我靠着给书铺抄录孤本，帮人鉴定古物，倒也攒下了一些家当。”

    他深吸一口气，将锦囊缓缓递到了苏秦面前......