三日后，西市。

    丹盟设在西市东南角，是一座三层青砖楼，门楣上悬着黑底金字的匾额，笔力遒劲。虽不及皇宫建筑恢弘，却自有一股沉淀的底蕴——那是数百年积累的丹香、药气，还有无数炼丹师在此留下的精神印记。

    王珂辰时便到，门口已聚集了数十人。男女老少皆有，衣着各异，但眼中都带着相似的渴望。炼丹学徒选拔三年一次，对许多底层修士而言，这是改变命运的机会。

    他站在人群边缘，刻意收敛气息。蛰龙敛息术运转下，他看起来只是个普通半混沌初期修士，毫不起眼。

    “道友也是来参加选拔的？”旁边一个胖乎乎的少年搭话，约莫十五六岁，圆脸上带着憨笑，“我叫朱贵，炼气三层，家里开药铺的。”

    “王珂，半混沌初期。”王珂简单回应。

    “半混沌就能来，道友定是有些门路。”朱贵凑近些，压低声音，“我听说这次选拔，丹盟几位丹师都会来挑人，若能入他们眼，可就一步登天了。”

    “都有哪几位？”

    “最厉害的是青岚丹师，二阶中品，擅长木火双系丹药。还有玄铁丹师，专攻炼体丹药，脾气火爆。哦对了，百草堂的叶掌柜也会来，她虽年轻，但已是一阶上品丹师，前途无量……”

    正说着，丹盟大门吱呀打开。

    两名青衣弟子走出，朗声道：“参加选拔者，凭身份玉牌入内，闲人止步。”

    人群涌动。王珂取出事先准备好的假玉牌——这是李德全的手笔，虽粗糙，但应付检查足够。他随着人流进入，朱贵跟在旁边，嘴里还在喋喋不休：“第一次来这种场合吧？别紧张，选拔分三关：辨药、控火、成丹。能过两关就算合格……”

    院中空间比外面看起来更大，中央摆着数十张石桌，每张桌上都放着统一的青铜小炉、几样基础药材、还有一本薄册。正前方的高台上，摆着五张檀木椅，此刻空着。

    王珂被引到第十三号桌。桌上药材很简单：三株青灵草、两朵凝露花、一块赤炎石、一小瓶无根水。册子封面写着《基础辟谷丹方》。

    辟谷丹，最基础的丹药之一，炼制难度低，常用于测试学徒的基本功。

    “第一关：辨药。”一名中年丹师走到台前，声音洪亮，“一炷香内，辨识桌上所有药材的名称、药性、最佳处理方式，写在答卷上。错一处，扣十分，六十分以下淘汰。”

    香炉点燃。

    王珂立即拿起青灵草。母亲的手札上有详细记载：“青灵草，性温，主润脉，需去根留叶，以木灵力轻柔梳理脉络，不可伤及主茎……”

    他运起一丝木灵力，指尖泛着淡绿光泽，顺着草叶脉络轻抚。这是手札中记载的“探灵法”，能以灵力感知药材内部状况，比单纯肉眼观察精准得多。

    果然，这株青灵草左侧第三片叶有暗伤，药性流失近三成。王珂记下，继续处理其他药材。

    高台上，五张椅子陆续有人入座。

    王珂眼角余光扫过。正中是一位白发老者，神色严肃，应是青岚丹师。左侧是个铁塔般的黑脸大汉，玄铁丹师。右侧……

    叶青瓷一袭青衣，安静坐着。她目光平静地扫过下方众人，在王珂身上停留了半息，随即移开。

    一炷香很快燃尽。

    “收卷！”

    答卷被收走，立即有弟子现场批阅。片刻后，中年丹师宣布结果：“淘汰二十一人。剩余者准备第二关：控火。”

    桌上赤炎石被换成了一块火灵石，青铜小炉下刻有简易的聚火阵。

    “点燃炉火，保持火焰稳定燃烧一刻钟。火焰高度需在三寸至五寸之间，波动不得超过半寸。”

    控火是炼丹的基础，也是难点。火候不稳，轻则药性流失，重则炸炉。

    王珂深吸一口气，将手按在聚火阵上。灵力注入，火灵石亮起红光，炉底腾起橘黄色火焰。

    他立即运转蛰龙敛息术——不是收敛气息，而是将这门功法对灵力的精细控制，用在控火上。

    寻常修士控火，灵力输出往往有细微波动，导致火焰起伏。但蛰龙敛息术的要义是“敛”，是极致的内控。王珂将灵力分成数十股细流，如臂使指，精准维持着聚火阵的每一处符文。

    火焰稳定在四寸，纹丝不动。

    时间流逝。

    周围陆续响起惊呼和叹息声。有人火焰突然暴涨，烧焦了眉毛；有人火焰忽明忽暗，最终熄灭；也有人勉强维持，但波动剧烈。

    王珂心无旁骛，全部精神都集中在那一簇火焰上。他甚至能“看见”火焰内部每一缕火苗的跳动轨迹，并通过灵力微调，让它们趋于统一。

    一刻钟到。

    “停！”

    王珂收手，额头已渗出细汗。控火对精神消耗极大，若非蛰龙敛息术的奇效，他绝难如此轻松。

    台上，青岚丹师微微颔首，对身旁的叶青瓷低语：“十三号不错，控火稳如磐石，似有特殊法门。”

    叶青瓷目光落在王珂身上，眼中闪过一丝探究。

    中年丹师宣布结果：“淘汰三十五人。剩余十四人进入第三关：成丹。”

    气氛骤然紧张。

    前两关只是基础，第三关才是真章——要实际炼出丹药。

    “题目：基础辟谷丹。材料自取，限时一个时辰。成丹三枚以上，且至少一枚达到下品标准，方算合格。”

    王珂立即行动。

    他先检查炉具。青铜小炉是最低等的法器，聚火阵简陋，散热不均。但他没有抱怨，而是根据炉具特点调整思路——这是母亲手札中的理念：丹师当适应器具，而非抱怨器具。

    青灵草去根留叶，木灵力梳理；凝露花取花瓣，弃花蕊；赤炎石碾成细粉……

    每一步都严格按照手札记载，却又根据实际药材状态微调。当他把处理好的药材投入炉中时，高台上的叶青瓷，眼睛微微一亮。

    “他的处理手法……很特别。”她低声自语。

    炉火升起。

    王珂全神贯注。辟谷丹的炼制关键在于“融”——要将青灵草的润泽、凝露花的清灵、赤炎石的温阳完美融合。火候需先文后武，文武交替三次。

    时间一分一秒过去。

    周围不断传来闷响和叹息。有人炸炉，黑烟滚滚；有人成丹失败，炼出一炉焦炭；也有人勉强成丹，但品相低劣。

    王珂的炉中，药液已从浑浊变得澄清，泛着淡淡的青红色光泽。到了最关键的时刻——凝丹。

    他双手掐诀，这是母亲手札中记载的“云手印”，十指如穿花蝴蝶，打出道道灵力，没入炉中。药液开始旋转、收缩、凝聚……

    炉身微微震动。

    王珂心头一紧。这尊租用的青铜小炉，承受力已达极限。若强行凝丹，可能炸炉。

    电光石火间，他做出决定。

    蛰龙敛息术全力运转，灵力输出瞬间降到最低。炉火随之微弱，药液凝聚速度减缓——这是险招，火候稍有不慎，前功尽弃。

    但王珂对灵力的控制已达入微之境。他如同在刀尖上跳舞，将火焰维持在将灭未灭的临界点，让药液缓缓凝结。

    半刻钟后。

    炉身震动停止，一股淡淡的丹香飘出。

    王珂收火，开炉。

    炉底躺着五枚圆滚滚的丹药，三青两红，表面有细微丹纹。他小心取出，心中微叹——受炉具所限，只有三枚达到下品，两枚只是半成品。

    但已足够。

    “时间到！”

    所有炼丹炉被统一收起，丹药呈到高台。

    五位丹师逐一查验。淘汰者垂头丧气离去，合格者则面露喜色。最终，十四人中仅有七人合格。

    “第三名，朱贵，成丹四枚，下品两枚。”中年丹师宣读。

    胖少年朱贵激动得满脸通红。

    “第二名，林雨，成丹五枚，下品三枚。”

    一名清秀少女松了口气。

    “第一名……”

    中年丹师顿了顿，看向王珂：“十三号，王珂，成丹五枚，下品三枚，且丹成‘青红相间’，品质最优。”

    场中哗然。

    辟谷丹通常是青色或淡黄色，“青红相间”意味着药性融合极佳，已接近中品门槛。

    王珂上前领取凭证——一块刻着丹炉图案的铁牌，凭此可在未来三个月免费使用丹盟的炼丹室。

    “你叫王珂？”青岚丹师忽然开口。

    “是。”

    “你的炼丹手法，师承何处？”

    王珂早有准备：“家中长辈曾涉猎丹道，留有些许心得，晚辈自学而成。”

    “自学？”玄铁丹师粗声道，“控火如此精准，处理药材的手法也老道，可不像新手。”

    “晚辈确实初学，只是平日喜好钻研。”王珂不卑不亢。

    青岚丹师深深看了他一眼，不再追问：“既如此，望你勤学不辍。丹道一途，天赋重要，恒心更重要。”

    “晚辈谨记。”

    选拔结束，人群散去。

    王珂走出丹盟，刚拐入小巷，身后传来脚步声。

    “王道友请留步。”

    叶青瓷追了上来，手中提着一个小布袋。

    “叶掌柜。”王珂拱手。

    “你的辟谷丹。”叶青瓷将布袋递给他，“按照规矩，选拔所炼丹药归丹师所有，但你这炉丹……我想买下。三十灵石，可好？”

    三十灵石，已是市场价的三倍。

    王珂没有接：“叶掌柜若喜欢，拿去便是。当日赠书之情，还未感谢。”

    “一码归一码。”叶青瓷将布袋塞进他手中，忽然压低声音，“你的炼丹手法，我在一本书里见过。”

    王珂心头一跳。

    “《云氏丹术札记》，残本，三年前我在古籍铺偶然购得。”叶青瓷盯着他的眼睛，“上面记载的处理药材的‘探灵法’，控火的‘敛息诀’，还有凝丹时的‘云手印’……与你的手法如出一辙。”

    空气安静了几息。

    “叶掌柜想说什么？”

    “云氏一族，六十年前就已没落，传承断绝。”叶青瓷缓缓道，“你与云氏，是什么关系？”

    王珂沉默。他知道瞒不过真正懂行的人，但也不能暴露母亲的身份。

    “家母姓云。”他最终选择说出部分真相，“但她只是普通散修，早年偶然得到些云氏残篇，传给了我。”

    “是吗？”叶青瓷不置可否，“那你可知，云氏当年为何没落？”

    “不知。”

    “因为一卷丹方。”叶青瓷的声音更轻了，“传说云氏先祖曾炼出过‘龙血涅槃丹’，能重塑灵根，逆天改命。皇室曾索要丹方，云氏不给，后来……就出事了。”

    龙血涅槃丹。

    王珂忽然想起大纲中提到的“龙血晶”。难道母亲留下的秘密，与这丹方有关？

    “叶掌柜为何告诉我这些？”

    “因为我也在找那卷丹方。”叶青瓷坦然道，“我叶家曾是丹道世家，百年前因丹方泄露而没落。我想重振家业，需要真正的绝品丹方。而云氏的传承，可能是线索。”

    她顿了顿，又道：“你不用急着回答。我只是告诉你，我们有合作的可能。你提供云氏丹术的线索，我提供炼丹资源和庇护。双赢。”

    “我需要考虑。”

    “自然。”叶青瓷点头，“三日后，百草堂后院，有一场小型丹会，来的都是西市的丹师和药材商。你若想来，我可以给你请柬。”

    她从袖中取出一张青色请柬，递了过来。

    王珂接过：“多谢。”

    “另外……”叶青瓷转身要走，又回头，“小心今日观赛的紫衣人。”

    “紫衣人？”

    “你炼丹时，二楼厢房有人暗中观察。虽隔着帘子，但我认得那身衣服——是‘凤鸣阁’的探子。”

    凤鸣阁，三公主的情报网。

    王珂心中一凛：“三公主的人？”

    “看来你心里有数。”叶青瓷不再多说，飘然离去。

    王珂站在原地，握紧手中的布袋和请柬。

    果然，一举一动都在监视之下。

    但叶青瓷的提议……值得考虑。

    他需要炼丹资源，需要外界情报，需要盟友。叶青瓷看似是合适人选，但她的真实目的，仍需警惕。

    回到漱玉轩时，已是午后。

    李德全在院中修剪槐树，见他回来，只是点了点头。

    王珂进殿，关好门，这才取出那五枚辟谷丹细看。

    三枚下品，丹纹清晰；两枚半成品，表面粗糙。但正如叶青瓷所说，这些丹药“青红相间”，是药性完美融合的特征。

    他拿起一枚，放入口中。

    丹药化开，温润的药力散入四肢百骸。普通的辟谷丹只能饱腹，但这枚……竟有一丝微弱的灵力滋养经脉。

    “母亲的丹术，果然不凡。”

    王珂将剩下的丹药收好，开始复盘今日种种。

    第一，他展露了炼丹天赋，势必引起更多关注。有利有弊，利在能争取资源，弊在会成为靶子。

    第二，叶青瓷主动接触，提议合作。此女心思深沉，目的不明，但暂时可引为助力。

    第三，三公主的凤鸣阁已盯上他，接下来的一举一动都要更加谨慎。

    第四，云氏丹方的秘密浮出水面，与龙血涅槃丹、龙血晶似乎有关联。

    王珂取出母亲的手札，再次细读。这一次，他注意到一些之前忽略的细节。

    在记载“青木回春丹”的那一页，边缘处有一行极小的批注：“若以龙气温养，药效可增三倍。”

    龙气。

    又是龙。

    玉佩、冷宫龙吟、龙血丹方……一切都指向“龙”。

    王珂走到窗边，望向西边宫墙。

    母亲，您留下的谜题，究竟有多深？

    夜色渐浓时，王珂开始修炼。

    今日炼丹消耗甚大，但奇怪的是，体内灵力反而更加活跃。尤其是木系灵力，在炼丹过程中经过反复锤炼，变得精纯了许多。

    他尝试冲击第三处封印节点。

    这一次，进展比预想顺利。那层屏障在木系灵力的冲击下，竟有松动的迹象。而每当屏障松动，玉佩就会微微发烫，传出一丝温暖的能量，滋养经脉。

    三个时辰后。

    “啵——”

    一声轻响在体内回荡。

    第三处节点，冲开了！

    刹那间，王珂感到一股澎湃的灵力从丹田深处涌出，与原本的金木灵力融合。那灵力中带着淡淡的金色，威严而古老。

    他的修为，从半混沌初期，一跃提升到半混沌中期！

    更神奇的是，灵根似乎也发生了变化。原本中品金木双灵根，此刻木系灵根的感应明显增强，对草木灵气亲和度提升了一大截。

    “这是……灵根品质在提升？”

    王珂又惊又喜。难道每冲开一处封印节点，灵根品质就会提升一截？若九重封印全开，寂灭龙皇根完全觉醒，又会是何等景象？

    他压下激动，巩固修为。

    夜深人静时，忽然——

    “吼……”

    一声低沉的龙吟，从西边冷宫方向传来。

    这一次，比上次更清晰，更近。

    王珂猛地睁眼，看向窗外。

    月光下，冷宫方向的天空，似乎有一道极淡的金色龙影一闪而过。

    与此同时，怀中的玉佩剧烈发烫，几乎要灼伤皮肤。

    王珂取出玉佩，只见玉佩上的云纹正散发着微弱的金光，那光芒流转，最终汇聚成两个字：

    “速来。”

    速来？

    去哪里？

    王珂心中念头急转。是冷宫？还是……

    玉佩上的金光忽然改变方向，指向东北——那是藏书阁的位置。

    藏书阁？

    王珂来不及细想，换上夜行衣，悄然翻出漱玉轩。

    他运转蛰龙敛息术，气息收敛到极致，如同幽灵般在宫墙阴影中穿行。避过三队巡逻侍卫后，他来到了藏书阁外。

    夜色中的藏书阁宛如巨兽匍匐，七层塔楼在月光下拉出长长的影子。大门紧闭，但有偏门供值守弟子夜间出入。

    玉佩的金光更盛，直指阁楼顶层。

    顶层……那是存放皇室秘典、高等功法的地方，以他的权限，根本进不去。

    怎么办？

    就在王珂犹豫时，玉佩忽然传出一股微弱的牵引力，拉着他绕到藏书阁后方。

    那里有一棵古松，枝干虬结，其中一根粗枝斜伸向三层的一扇窗户。

    窗户……竟然虚掩着。

    王珂心中警觉。藏书阁守卫森严，怎会夜不闭窗？

    但玉佩的牵引力越来越强，几乎要脱手飞出。

    他咬了咬牙，攀上古松，沿枝干小心翼翼挪到窗前。透过缝隙向内看去——三层空旷无人，书架整齐排列，月光透过窗棂，在地上投出格栅状的光影。

    没有埋伏的迹象。

    王珂推窗而入，落地无声。

    玉佩的指引方向很明确：东南角，最里侧的书架。

    他快步走去。那书架与其他无异，但当他靠近时，玉佩忽然脱离手心，悬浮在空中，射出一道金光，照在书架第三层的某本书脊上。

    那是一本无名的厚册，封面空白，积满灰尘。

    王珂取下书册，翻开。

    里面不是书页，而是一个暗格。暗格中，放着一卷羊皮纸，还有一块巴掌大的黑色鳞片。

    羊皮纸展开，上面是密密麻麻的古文字，配着复杂的经脉图和丹方。

    最上方写着四个大字：

    《龙血涅槃丹方》。

    王珂的心脏几乎停跳。

    他强压激动，继续往下看。丹方记载了炼制此丹所需的八十一味主药、三百六十味辅药，以及九九八十一道炼制工序。其中三味主药旁特意标注：

    “龙血晶、龙魂草、龙息花——唯龙脉汇聚之地可生。”

    龙脉……

    他收起羊皮纸，看向那块黑色鳞片。

    鳞片入手冰凉，边缘锋利，表面有天然的神秘纹路，在月光下泛着幽光。当王珂的手指触碰到鳞片时，脑海中忽然涌入一段残缺的记忆画面——

    一条黑龙在云海中翻腾，忽然被九道金光锁链缠住，拖入地底深渊。龙吟震天，充满不甘与愤怒。

    画面最后，是一个背影。

    那背影身着皇袍，头戴帝冠，手持一柄金色长剑，剑尖滴着龙血。

    “以汝之血，铸吾皇脉。以汝之魂，镇吾国运……”

    威严的声音在脑海中回荡。

    王珂猛地惊醒，冷汗涔湿后背。

    那段记忆……是这条黑龙的？

    难道煌国皇室的龙脉福地，真的是以一条真龙的血肉魂魄铸成的？而云氏的龙血涅槃丹，需要的就是这条龙的遗物？

    他忽然明白了很多事。

    云氏为何掌握这种丹方？因为他们曾是“护龙一族”，与龙有关。

    皇室为何要云氏的丹方？因为丹方所需的药材，只有皇室掌控的龙脉福地才能产出。

    云氏为何没落？因为他们知道的秘密太多，又拒绝交出丹方。

    而母亲……她以宫女身份入宫，是否就是为了寻找这卷丹方？或者，她早已得到丹方，却被皇室发现，才遭不测？

    无数疑问在脑中翻腾。

    就在这时，楼下传来脚步声。

    “王师弟，三层的窗户怎么开了？快去检查！”

    值守弟子的声音！

    王珂来不及细想，将羊皮纸和鳞片贴身藏好，把空书册放回原处，玉佩收回怀中。他冲到窗边，翻身跃出，沿松枝滑下，消失在夜色中。

    他刚离开，两名值守弟子就冲上三层。

    “没人？”

    “窗户确实开了……难道是风？”

    “不可能，这窗户有禁制，普通风吹不开。快查查少了什么！”

    两人迅速检查书架，最终停在那本无名厚册前。

    “这本书……好像被人动过。”

    “里面是空的，本来就没什么东西吧？”

    “不对，我记得上次清点时，这里面好像有东西……”其中一名弟子皱眉，“快去禀报执事！”

    夜色中，王珂已回到漱玉轩。

    他关好殿门，取出羊皮纸和鳞片，心绪难平。

    今晚的发现，信息量太大。

    龙血涅槃丹方，黑龙记忆，皇室秘密……这一切都指向一个残酷的真相：煌国皇室的根基，建立在对一条真龙的镇压与掠夺之上。

    而云氏，或许是当年的见证者，甚至是……帮凶？

    母亲留给他的，不仅仅是自保的手段，更是一个沉重的使命。

    王珂握紧鳞片，那冰凉的触感让他清醒。

    现在的他，太弱了。

    半混沌中期，在皇室中依旧是蝼蚁。没有实力，知道再多秘密也无用，只会招来杀身之祸。

    他需要变强，需要资源，需要在皇室斗争中站稳脚跟。

    炼丹小比，是个开始。

    王珂将羊皮纸和鳞片藏在母亲木匣的夹层中，与玉佩放在一起。

    做完这一切，天边已泛起鱼肚白。

    新的一天要开始了。

    而他的路，才刚刚踏上险峰。

    窗外传来鸟鸣。

    王珂盘膝坐下，开始每日的修炼。

    灵力在经脉中奔涌，第三处封印节点已开，修炼速度提升了一倍有余。照此下去，在炼丹小比前，他有望冲击半混沌后期。

    炉火已试，前路漫漫。

    但既然选择了这条路，就只能走下去。

    直到……风云化龙的那一天。