侧廊尽头的门一关，红灯的喧嚣就被隔在外头。

    屋里比拳台安静太多。安静得能听见香燃烧的细响，能听见水在壶里滚，能听见自己胸口那道灰线在皮肤上轻轻发烫。

    是烫，不是冷。

    烫说明它亮了，亮说明有人在看，或者——有人在拽。

    灰袍人把沈烬按在一张木凳上。木凳很结实，凳面擦过，摸上去甚至不硌手。墙角有一只药箱，药箱上也印着淡灰的炉口印。印是规矩，规矩是权。

    “胳膊伸出来。”灰袍人说。

    沈烬伸出右臂。腕骨那一线麻还在，麻里有疼，疼像细针，扎得人不敢用力。肘窝处也隐隐发酸——顾桥压的那一下，不是白压。

    灰袍人解开他手腕的布。布一拆，血腥味立刻冒出来，混着砂粒磨出来的皮屑，腥里带涩。灰袍人看都不多看，拿出一罐灰白膏药，抹上去，动作很稳，稳得像在给炉口抹泥。

    药一贴，凉意渗入，凉里带麻。麻让疼退下去一点，退下去的同时，沈烬的心反而更紧——疼是自己的，药是别人的。药越好，账越大。

    视野边缘亮起淡白的字：

    【点火炉：166\/199】

    【灰线亮度：高】

    【提示：标记已进入锁定态】

    【建议：避免剧烈点火】

    灰袍人把布条缠好，缠得规矩，规矩到像给一件货打封。

    “你今天打得不错。”灰袍人淡淡道，“外环火能断内环桥，少见。”

    沈烬问：“少见，就要收？”

    灰袍人抬眼看他：“少见的东西，不收就会跑。跑了，谁赔？”

    沈烬不说话。嘴上的硬不值钱，值钱的是你能不能在被捏住时还留一口气。

    灰袍人从桌上拿起一张纸。纸不是旧报纸，是新纸。新纸在拾骨城比肉贵，比命还干净。

    纸上有字，字写得工整，像刀刻。最上头四个字：拳手契约。

    灰袍人把纸推到沈烬面前：“按个手印。”

    沈烬扫一眼条款。条款不长，都是“应当”“不得”。不得离城、不得私斗、不得拒战、不得泄露……每一个“不得”后面都跟着两个字：违者，补数。

    补数写在纸上，比短鞭更硬。

    他抬眼：“按了，我得什么？”

    灰袍人抬手指了指他胸口：“你想要的牌，在第三场。按了，你能活到第三场。”

    这不是交易，是威胁。威胁换个词，也可以叫“规矩”。

    沈烬的指尖在桌沿敲了一下。敲得很轻，像敲算盘珠。他在心里算：不按，现在就会被捏；按了，至少还有三场的空隙。

    空隙里能做很多事——练火、攒盐、记路、找缝。

    他把敲击停住，开口：“我不签白契。”

    灰袍人眉头动了动：“你想要什么？”

    “先给盐。”沈烬说，“我活着，才有第三场。”

    灰袍人看他一眼，那眼神像看一块还敢谈价的骨头。可他没发火，只从袖里摸出一只小布袋，丢到桌上。

    布袋落下，发出轻轻一声沙响。

    沈烬闻到一股干净的咸味。盐的味道像刀，能把人的软刮掉一层。

    灰袍人说：“一两。算押金。你若跑——”

    他没说完，只抬了抬下巴。墙角有一只铁笼，笼里躺着一具人，身上盖着布。布边露出一截脚踝，脚踝上有黑蛇纹。脚踝很瘦，瘦得像骨头直接长了皮。

    沈烬把目光收回。他知道那句话的下半截是什么：你若跑，梁瘸子先补数。

    屋外忽然传来一声短促的惨叫。惨叫被墙挡了一下，变成闷声，闷得像把人按进水里。

    宋三说过：商会的账怕沾宗门的血。可宗门的血，从来不怕沾账。

    门外脚步声响起。脚步不急，却很稳。稳的人，通常有底气。

    门开，宋三进来。

    宋三的衣襟仍干净，可额角有汗。汗不多，却说明他也在紧张。紧张说明这笔账太大。

    他看见桌上的契约，又看见那只盐袋，眼角抽了一下，随即笑起来，笑意薄得像纸：“七七，恭喜。你这算是上桌了。”

    沈烬看着他：“桌上有菜吗？”

    宋三笑意更薄：“桌上有刀。菜得自己抢。”

    他转向灰袍人，语气客气得像抹了油：“大人，盐给了，药也该给点。拳手没药，第三场也烧不起来。”

    灰袍人看宋三：“你倒会算。”

    宋三笑：“商会不算，早饿死。”

    灰袍人从药箱里取出一只小瓷瓶。瓷瓶白，瓶身有细纹，像星点连线。瓶塞一拔，药香冲出来，苦里带清，清得人脑仁一醒。

    “玄炉宗的止火散。”灰袍人说，“用一次，少疼三分。账也多三分。”

    宋三把瓷瓶塞进沈烬手里，塞得很快，像怕被人收回去。他压低声音：“按吧。你不按，他们也不会让你回拾骨场。你回不去，梁瘸子也回不去。”

    沈烬眼神一动：“他们动梁瘸子？”

    宋三没正面答，只说：“玄炉宗的手，伸得很长。长到你以为你藏在棚屋里，其实藏在他们袖子里。”

    沈烬的喉结动了一下。他想起梁瘸子那截残腿，想起那句“路走到一半腿就没了”。这座城的路，从来不白给。

    灰袍人把一支细针递过来。针头闪着冷光。

    “按血印。”灰袍人说，“火要认主，血最诚。”

    沈烬伸出拇指。

    针尖刺入指腹的一瞬，疼像火星。血冒出来，红得鲜。红在这屋里显得格外刺眼，像你终于承认自己是活物。

    他把拇指按在契约末尾。

    血印落下的同时，胸口那道灰线忽然热了一下，像被烙铁轻轻烙过。烙过之后，它不再只是线，像有了呼吸，贴着他的心跳一起动。

    视野边缘跳出一行：

    【灰线同步：完成】

    【备注：标记权限提升】

    沈烬的眼神没变，心里却更冷。冷不是害怕，是清醒——他不是上桌，是被钉在桌上。

    宋三把契约收起，收得很快，像怕血印蒸发。他抬头看沈烬：“今晚先别回棚屋。跟他们走，听他们安排。你活着，账才有得算。”

    沈烬捏了捏手里的瓷瓶：“账怎么算到头？”

    宋三看着他，笑意一点都没有：“账算不到头。能算到你死。”

    灰袍人站起身，语气平：“执事要验火。”

    “现在。”

    屋里那盏油火忽然啪地爆了一声，火星溅起。火星落在香灰上，香灰一闪，像一粒星砂。

    沈烬把拇指上的血擦在裤腿上，站起身。盐袋、药瓶、铁牌——一样都沉。沉不是重量，是链。

    他听见自己骨头里的火在轻轻响，像铁在炉里受热时发出的细鸣。

    门外的走廊更白，更冷。

    白光尽头，有脚步声不急不慢地靠近——像有人提着一把看不见的秤，要来称他的火。

    脚步声停在门外一尺处。

    门外的人没有推门，只轻轻咳了一声。咳声不重，却像一根针扎进屋里每个人的耳膜，让人不敢装没听见。

    灰袍人立刻低头，像对着一团看不见的火行礼：“执事。”

    沈烬抬眼，门缝里先落进来的是一截影子——黑得像刀鞘。

    影子里，有香。