宋三的铺子在内外环之间的夹缝里。

    灰市最可怕的不是黑，是“静”。静到你能听见别人吞咽的声音，能听见自己心跳在胸骨上敲。静里每个人都像一根钉，钉在自己的价码上。有人卖盐，有人卖药，有人卖路，有人卖妹子——不卖也得卖。卖，是这里的法律。

    通道尽头有一面破镜，镜子里照出沈烬一行人的影子。影子瘦长，像四根火柴。火柴在风里，随时会灭。杜二看着镜子发愣，像第一次意识到自己这么薄。

    那地方旧时代叫“换乘通道”，现在叫“灰市”。灰市的墙上贴满价码：一碗水几枚盐，一支止血针几枚星砂，一条命——看你能不能被卖出价。

    宋三的门面不大，门口挂着一盏很暗的灯，灯不亮，是怕亮。亮了，宗门的灰线看得清；亮了，军府的枪也看得清。宋三做生意，最怕“合法”。

    引路的是先前在水点出现过的那名使者。他没有多话，只在前面走，走得像在走一条算好的账。沈烬、韩魁、柳娘、杜二跟着，脚步踩在灰市的石板上，石板缝里渗出潮，潮里混着一股药渣与霉的味。灰市的人不多，却都安静。安静不是怕，是知道谁在这里说话，谁会没命。

    门一开，里面的热扑出来。热里有茶香——真正的茶，不是草根煮的苦汤。茶香里还有一点陈皮味，像旧岁月被掰开一角。

    宋三坐在桌后，桌上摊着账本。账本很厚，纸边磨得发黑。宋三的手指干净，指甲修得齐，像不碰血。可沈烬知道，这世上最脏的血，往往不沾手。

    门里没有华丽，只有干净。干净在拾骨城里是奢侈，也是威胁——你越干净，说明你越能把脏事留在别人身上。墙角摆着两只铁箱，箱上锁着军府的封条，封条边缘却被人撕开又粘回去，像做过手脚。铁箱旁站着两个汉子，手插袖里，袖里鼓，鼓的是枪。

    宋三的目光先落在柳娘怀里的药瓶上，又落在韩魁腰间的刀鞘上，最后才落到沈烬脸上。那目光像账房的算盘珠子，从左拨到右，一颗颗拨出价。

    宋三抬眼看他，笑：“沈先生，今晚外环很热闹。”

    “热闹是你们的生意。”沈烬说。

    宋三不恼，反而点头：“对。热闹就是生意。断水、清巷、点火——每一样都是价。”

    他把一杯茶推过来。茶色浅，像月光。沈烬没喝，只闻了闻。茶香里没有毒，却有一种“欠”的味。宋三的茶，不是请，是套。

    “你们从验火棚出来。”宋三说，“火没被拎走，运气好。”

    柳娘手指攥紧药瓶，眼神警惕。韩魁站在沈烬身后，像一面墙。杜二眼珠子乱转，明显没见过这种屋里还有茶的地方。

    沈烬直入：“你要什么？”

    宋三合上账本，啪的一声，像关上一个人的命。他笑得更像账房：“我要你。”

    宋三说“我要你”时，屋里那两个汉子的手指在袖里微微一动——枪口在袖里转了个角度。那动作很小，却告诉沈烬：谈崩了，枪就会响。宋三不是在邀请，是在收网。

    沈烬站着不动，呼吸压在腹里。他不怕枪，他怕“合法的枪”。合法的枪开出来，尸体都能算成账外损耗。

    杜二的脸色一变。韩魁的手摸向刀柄。

    宋三摆摆手：“别误会。我要的是你的手，你的腿，你的脑。你今晚在闸门口拆了刘旗的手腕，郑屠听了会笑，也会想剁你。”

    “郑屠笑？”沈烬问。

    宋三叹气：“郑屠那种人，笑的时候就是要账的时候。他要的账，是人头。”

    宋三抬手，桌角有个小木匣被推出来。木匣不大，却很重，落在桌上发出一声闷响。宋三打开匣盖，里面是一枚蜡封，蜡封上压着一个星点纹——像穴位图，又像星图。那星点纹一出现，沈烬脊背就微微一紧，像被什么东西在骨缝里敲了一下。

    视野边缘白字闪了一下，极快：

    星窍印：同源（概率72%）

    能量不足：勿深读

    宋三看着沈烬的眼睛，像在看他眼里那一瞬的波动：“认得？”

    沈烬不答。他不把自己的底牌递给账房。

    宋三笑得更深：“这是罗阎的封印。封的是一批星砂原矿。原矿在城里放不久，军府要税，宗门要炉。我要把它送出去——送到北荒的路口，换一整车弹药和盐。”

    “你的人呢？”沈烬问。

    “我的人？”宋三摇头，“我的人会算账，不会打账。路上有黑牙部，有军府巡哨，有宗门灰线。我的人走不出去。”

    他顿了一下，慢慢说：“但你能。”

    屋里很静。茶香更浓，像一只无形手在喉咙上抹。

    “条件。”沈烬说。

    宋三伸出三根手指：“第一，给你外环户籍——不是临时牌，是铁关军府承认的‘过路籍’。第二，给你药，足够你们撑到荒路血灯。第三——给你一条线，通往铁关的暗路。”

    宋三没急着讲条件，先从抽屉里摸出一张薄薄的纸。纸上盖着铁关军府的蓝印，印里还有一个细小的红圈。宋三用手指敲了敲那红圈：“看见没？这才叫命。你在外环打十拳，不如这张纸顶一晚。”

    杜二盯着那蓝印，喉结滚动，像看见水。韩魁却冷笑：“一张纸，就能换命？”

    “能。”宋三回答得很干脆，“城里最硬的不是拳，不是枪，是‘认’。谁认你，你就活；谁不认，你就死。宗门认炉料，军府认税牌，商会认账。你想活，就得让他们认你的价。”

    “代价？”沈烬问。

    宋三把那枚星窍印推得更近：“代价是，你明夜带着矿出城。出得去，你得路。出不去——你们的尸骨，我也会记账。”

    韩魁忍不住开口：“你把我们当押运牲口？”

    宋三笑：“你们本来就是。外环人，谁不是牲口？区别是，有的牲口会咬人。”

    柳娘冷声：“罗阎的矿，你也敢动？”

    宋三看她一眼，眼神里有一点赞许：“所以才要你们。敢不敢动，是命。能不能动，是本事。”

    他抬手，指了指窗外。窗外灰市的暗灯下，隐约能看见一队军府兵拖着铁笼走过，铁笼里塞着人。人不叫了，只喘。远处宗门的铃声还在响，铃声里夹着火噼啪的声音。

    他把话说完，手指轻轻一掀，桌下露出一角木板。木板下面是一条暗槽，暗槽里摆着几支针管和两块压得很紧的干粮。干粮上还印着军府的字。宋三笑：“你看，我的货不脏。脏的是路。”

    “路怎么走？”沈烬问。

    宋三把账本又打开，翻到一页，上面画着一条线：灰市后门、旧排污渠、北荒血灯。线旁边写着几个字：黑牙部、巡哨、灰线。每个字旁边都标了价：盐、星砂、命。

    “我给你线。”宋三抬头，“但线不是路。路要你用拳和脑去铺。你要是死在半路，别怪我。我只负责把账记清。”

    沈烬看着那页账，心里反而踏实。宋三这种人，狠，但明。明的狠，比装善的狠好对付。

    宋三轻声说：“沈先生，你现在有三条路。第一条，回外环，等郑屠来清。第二条，去宗门，等罗阎来炼。第三条——跟我走，赌一赌。”

    沈烬看着那枚星窍印，脑子里却浮出梁瘸子的话：路不是免费的。你走路，要么付钱，要么付命。

    他伸手，把那枚蜡封拿起来。蜡封很冷，冷得像骨。星点纹压在蜡里，像一张沉默的图。沈烬的脊背又紧了一下，像有东西在体内回应。

    视野边缘白字再次闪动：

    L=265 H=135

    暗火稳定度：提升（中期门槛已过）

    宋三看见沈烬的手停了一瞬，笑意更浓：“我不催你。明夜子时，灰市后门。你来不来，自己算。”

    沈烬把蜡封放回匣里，合上匣盖。啪的一声，像关上一个选择。

    他抬眼看宋三：“我来。”

    宋三的笑终于露出牙：“好。”

    沈烬转身要走，宋三在背后又补了一句，声音像在账本上落最后一笔：

    “沈先生，你以为你在买路？”

    他停顿了一息，像让那句话在空气里沉。

    “你是在买棺材。”

    门外的夜风吹进来，吹得灯火一晃。灰线在远处垂着，像一张看不见的网，正等着明夜收口。