随着最后一抹夕阳沉入西山，喧嚣了一整日的北大营终于归于沉寂。数万考生散入京城，却将“实务恩科”的躁动带到了每一个角落。

    夜深了。

    此时的京城，就像一锅煮沸后刚撤火的粥，表面看着平静，底下还在咕嘟咕嘟冒着热气。

    作为此次阅卷重地的贡院，此刻依旧灯火通明。哪怕隔着老远，偶尔还能听到几声因为阅卷分歧而引发的咆哮，顺着夜风飘出高墙。

    那是文人的战场，唾沫星子横飞，引经据典，为了一个“理”字争得面红耳赤。

    但在距离贡院不远的一处不起眼的茶楼雅间里，窗户半掩，两个身影隐在阴影中，冷冷地注视着这一切。

    “这就是大圣朝。”

    说话的人是个中年男子，身量不高。为了掩人耳目，他特意穿了一身儒雅的大圣朝文士衫，手里甚至还拿了把折扇，看起来像个附庸风雅的读书人。但那双细长的眼睛里，却闪烁着名为“野心”的光芒。他叫佐藤信，这次东瀛使团的正使。

    他的声音很轻，带着一股子海风吹过的咸湿味，还有几分掩饰不住的嘲弄。

    “一群蠢货。”佐藤信伸出一根手指，点了点远处灯火辉煌的贡院，“宫本，你看。这个庞大的帝国，举国上下都在为几篇锦绣文章疯狂。他们以为选出了几个能把孔孟之道背得滚瓜烂熟的状元，就能保江山万年永固了。”

    在他身后，名为宫本的浪人首领抱着刀，眼神阴鸷：“大人，大圣朝地大物博，文风鼎盛，确实有独到之处。”

    “独到？”佐藤信嗤笑一声，转过身，目光投向了完全相反的方向——那是漆黑一片的工部库房，以及更远处的西郊皇庄。

    “他们的独到，是被他们自己当垃圾扔掉的东西。”

    佐藤信的眼里闪过一丝狂热，那是饿狼看到了鲜肉的光芒。

    “宫本，国内的情况你是知道的。大名们为了争夺几块贫瘠的土地打得头破血流，百姓连稗子都吃不饱。为什么？因为我们的地太少，产的粮太少！”

    他深吸一口气，语气变得急促起来：“但就在这座城里，据我们在市井茶馆里听到的消息，那位名为林休的九皇子，让马三宝从海外带回了两种奇怪的作物，分别叫‘土豆’和‘玉米’。

    他对这两样东西重视到了极点，不仅将它们种在西郊皇庄，甚至还派了心腹日夜看守！对外，他只说是自己嘴馋，想吃点新鲜玩意儿，免得被野猪拱了。

    呵，嘴馋？

    这分明是‘此地无银三百两’！

    一个刚刚登基就敢开科取士、手段雷霆的帝王，会为了两口吃的如此大动干戈？

    绝不可能！

    那两样东西，绝对是能动摇国本的神物！若是能将其带回东瀛……”

    宫本握刀的手紧了紧，呼吸也粗重了几分。对于一个岛国人来说，“粮食”这两个字有着致命的魔力。

    “不过，光有粮食还不够。”

    佐藤信转过身，目光投向了完全相反的方向——那是漆黑一片的工部库房。

    “有了粮食，我们就能养活更多的人口，组建更庞大的军队。但要跨过那片大海，征服这片富饶的土地，我们还需要一样东西——船！”

    他眼中闪过一丝狂热，那是饿狼看到了鲜肉的光芒。

    “东瀛四面环海，却只能造些破舢板，遇到大风浪就得喂鱼。而大圣朝工部的架阁库里，据说锁着当年下西洋的《龙江宝船厂图志》！那些关于巨舰大炮的图谱，在大圣朝官员眼里是‘奇技淫巧’，在佐藤信眼里，那比黄金还要贵重一万倍。

    他猛地回过头，盯着宫本，眼神锐利如刀：“我们在工部外围蹲守了整整七天，才摸清了巡逻的规律。今晚，锦衣卫和巡防营的注意力全被贡院那边的阅卷吸引了。毕竟，数万考生的试卷，稍微出点乱子就是惊天大案。这是天赐良机。”

    佐藤信从怀里掏出两块黑色的木牌，扔给宫本，语气冰冷得不带一丝温度。

    “行动吧，记住，我们的目标是那些能决定未来的东西，而不是那些庸俗的黄白之物。”

    “一番队，那是你的精锐，去工部架阁库。我要《龙江宝船厂图志》，一张纸片都不能少。”

    “二番队，让你手下那些种过地的浪人去。目标西郊皇庄。我要土豆，要玉米的种苗。哪怕是把那里的土翻一遍，也要给我挖出来！”

    宫本接过木牌，重重地点头：“哈依！为了东瀛的未来！”

    佐藤信看着宫本消失在夜色中的背影，嘴角勾起一抹残忍而得意的弧度。

    “大圣人，继续做你们的圣贤梦吧。”

    “今夜，我们要偷走你们的未来。”

    ……

    西郊皇庄。

    这里和喧闹的京城仿佛是两个世界。四周静得吓人，只有田野里的虫鸣声此起彼伏，像是无数个不知疲倦的小乐手在奏乐。

    徐文远蹲在田埂上，手里提着一盏防风灯笼，正对着一株半人高的绿色植物发呆。

    他已经在皇庄待了整整半个月了。

    作为南京魏国公府的小公爷，徐文远此刻本该在户部衙门里核算着今年的税赋，或者在内阁的值房外等着给那些大佬们递折子。

    但他没有。

    自从那天他主动向钱尚书请缨，接下这看似荒诞的“种地”差事后，他就把铺盖卷搬到了皇庄。

    因为他看懂了。

    当满朝文武都在嘲笑陛下“贪吃”、“玩物丧志”的时候，只有他看懂了陛下眼底那抹深藏的野望。

    “第十四天。”

    徐文远一手提灯，一手拿着毛笔，在膝盖上摊开的小本子上记着。

    “夜。微风。这是移栽后的第十四天。三号试验田的这几株‘土豆·甲’，长势惊人。叶片厚实，色泽深绿，茎秆粗壮有力。这哪里是什么野菜？这分明是潜藏在泥土里的千军万马。”

    写到这，徐文远的眼中闪过一丝复杂。

    他家祖上是跟着太祖打天下的，知道这江山是靠什么坐稳的——不是靠嘴皮子，是靠兵强马壮，是靠老百姓肚子里有食儿。

    “南京的勋贵们还在沉迷于往日的荣光，以为守着那点家底就能万世无忧。却不知，北方已经在陛下的带领下，跑到了我们看不见的前面。”

    徐文远看着眼前这几株不起眼的植物，心中那份焦虑稍稍平复了一些。

    “一步慢，步步慢。若是我们再不跟上，将来怕是连哭都找不着调了。”

    “这哪里是庄稼啊。”

    徐文远伸出手，像抚摸情人肌肤一样，小心翼翼地在土豆叶子上抹了一下，语气中透着一股子令人心悸的清醒与执着。

    “这是陛下为大圣朝续命的良药，也是南京勋贵们唯一的救赎。”

    徐文远低声嘟囔了一句，正准备转身回屋喝口水，突然，他的耳朵动了动。

    作为将门虎子，虽然他以文官身份入仕，但作为魏国公府的世子，自幼文武双修，这一身童子功可没落下。

    夜风里，夹杂着一丝不寻常的气息。

    那是布鞋踩在松软泥土上的声音，很轻，轻得就像是野猫路过。但对于熟悉这片土地每一寸硬度的徐文远来说，这个声音太突兀了。

    而且，不止一只“猫”。

    远处的狗叫声，突兀地停了。就像是被一只无形的大手瞬间掐断了脖子。

    徐文远握笔的手顿住了。

    他脸上的那种憨厚、痴迷的神情，像潮水一样迅速退去。取而代之的，是一种令人心悸的冷静和凶狠。

    那是刻在骨子里的，属于掠食者的本能。

    他缓缓吹灭了手中的灯笼。

    黑暗瞬间吞噬了一切。

    ……

    一刻钟后。

    十几道黑影如同鬼魅一般，顺着皇庄外围的篱笆翻了进来。

    他们的动作虽然不算太规范，但胜在身手矫健，落地时也没发出什么大动静。每个人手里都攥着一把磨得锃亮的短铲，腰间还别着几个用来装东西的麻袋。

    这就是佐藤信派出的二番队。

    这群人都是些亡命天涯的浪人，没什么大本事，但挖坑盗洞、偷鸡摸狗的勾当却是熟练得很。这次来皇庄，他们接到的死命令就是：哪怕是连土带泥一起挖，也要把那些“神物”给弄回去。

    领头的黑衣人打了个手势，十几个人迅速散开，直奔那片被篱笆单独围起来的“核心试验田”。

    那里种的，正是土豆。

    领头人看着那片长势茂盛的绿苗，眼里闪过一丝贪婪。

    这就是传说中的神物？

    只要挖走这一片，带回东瀛，那就是泼天的富贵！

    他不再犹豫，猫着腰凑到一株土豆苗前，从腰间摸出一把特制的小铁铲，找准了角度，准备下铲。

    他的动作很专业，知道要离根部三寸远，斜着切下去，才能把整个土球完整地挖出来。

    近了。

    铲尖触碰到了湿润的泥土。

    夜色如墨，只有云层后透出的微弱月光洒在田野上。万籁俱寂中，这轻微的铲土声显得格外刺耳。

    就在这时，异变突生！

    一只手，一只指节粗大、带着薄茧的手，毫无征兆地从旁边的草垛阴影里伸了出来。那只手带着一股不可抗拒的力量，如铁钳般探向前方，仿佛是这片土地的守护神被惊醒后的愤怒一击。

    啪。

    黑暗中，一声清脆的撞击声骤然响起。