姜云昭与二哥在朔河城中稍作休整，用了便饭，便立刻命人备下车马，披星戴月赶往定北镇。

    这个消息原本是瞒着宋知返和刘长恭的，要的就是打他们一个措手不及，但姜云曜还是低估了镇北将军对这座城市的掌控度，车队出城时，今日跟在刘长恭身后的两个年轻人已等候在城门外。

    见到太子车驾，两个少年同步跪地行礼。

    “小人刘左，”

    “小人刘右，”

    “叩见太子殿下！”

    姜云昭坐在马上看着他们，觉得这两个少年的名字真有趣，一个左一个右，他们的父母起名的时候真是完全不想动脑子。

    刘左刘右称他们只是奉镇北将军之命护卫太子安全的，姜云曜不知信没信，但他没拒绝刘左刘右的加入。

    宋知返精心备下的豪华接风宴无人问津。

    他站在厅堂中来回踱步，焦灼不安。

    “这可如何是好？这可如何是好啊？”他抬眼正看到刘英立于廊下，忙迎上前去，“刘将军，贵人们可歇下了？”

    这刘英乃镇北将军刘长恭次子，也是刘铮的父亲。他早年入镇北军历练，子承父业，然而论及战功却远不及父辈。

    刘英脸上同样愁云遍布：“贵人们用了便饭，这会儿已往定北镇去了，我来寻你，正是为了此事。”

    宋知返脸色一僵：“现在去定北镇？？哎呦，我的祖宗诶，你们竟无一人相拦吗？”

    “谁敢拦？若是寻常使职倒也罢了，可那位是什么人？”

    “不是还有昭阳公主随行吗？小姑娘身娇体弱的，怎不寻人劝劝昭阳公主，兴许她一句累了比我们再多劝阻都有用！”

    不提昭阳公主倒还好，一提，刘英反而冷笑起来：“昭阳公主？你道那位金枝玉叶没跟着去？”

    “什么？”宋知返颓然瘫坐在椅子上，满目绝望，“完了，完了，你我头上的乌纱帽怕是不保啊……”

    “还想着你那乌纱帽？”刘英冷哼，“此事若能平息，你我性命尚可无虞，若定北镇的军变压不下来，或者两位贵人在北境磕了碰了……哼，那时有你哭的！”

    定北镇距离朔河城三十里，天尚未亮，太子的车驾已至。

    东宫亲卫参军张荣泰得了消息早已在定北镇口恭迎，见到这轻车简行的一行人，忙上前抱拳行礼：“末将见过太子殿下，昭阳公主。”

    这位在皇城中素来银甲森然，精神奕奕的汉子，经过几日日夜兼程，彻夜未眠，此刻亦不免面露疲态。然而在太子面前，他仍军容整肃，足见太子治下之严。

    “免了。”姜云曜下了车，目光沉沉扫过不远处灯火通明的军营，“情形如何？”

    “镇北军中哗变士卒已被安抚。听闻殿下亲至，他们大多仍愿相信朝廷。少数为首闹事者，已按照军法处置。”

    姜云曜颔首：“去粮仓。”

    此番来定北镇，因已有张荣泰率先遣军驻扎，姜云曜并未携太多人马。刘家二兄弟是奉刘长恭的命令贴身保护太子安全的，他们对定北镇很熟悉，有他们随侍两侧，姜云昭可以很安心地跟在二哥身边。

    她原以为朔河已算荒芜，踏入定北镇方知何为真正的边陲。

    这座小镇的居民大多都是军眷，仅有一处小小的集市，每日定时开放。此时集市内外皆有军队驻守，火把与篝火将夜色照得通明，却也透着浓重的肃杀之气。

    几扇窗后透出微弱的油灯光，有妇人抱着婴孩立在窗边，轻声哄着。她们身着粗布麻衣，瘦骨嶙峋。

    偶有几个孩童躲在门后，露出一双双黑白分明的眼睛，怯生生地望着这支骤然降临的队伍。那目光中没有皇城孩童的好奇和雀跃，只有一种过于早熟的麻木和警觉。

    空气中混杂着炊烟、干草与牲畜粪便的气味，还有一缕若有若无、自军营方向飘来的焦糊味，像是曾烧过什么。

    姜云曜的脸色从听闻哗变开始就越来越沉，此时更添压抑的怒意。

    “父皇治下，竟有此等景象……”她听见二哥低声喃喃。

    是啊，父皇已是天底下少有的明君，依然无法注意到边陲小城的民生竟凄惨至此。

    这些人甚至还是军属，其他百姓呢？岂非更甚。

    庄孟衍落后姜云昭半步，轻声叹道：“镇北军至此方乱，刘老将军不愧为千古名将。”

    姜云昭微微一怔，侧首看他。火光映在他脸上，明暗交错，将那抹复杂的情绪切割得支离破碎，教人辨不真切。

    粮仓的门在吱呀声中打开，张荣泰高举火把，照亮了仓内景象。

    姜云昭走上前，蹲下身，从麻袋的破口处抓出一把“粮食”，她的心顿时凉了半截。

    “二哥，都是沙子。”

    姜云曜没有说话，只是静静看着妹妹掌心那小堆本该是上等军粮的碎屑，指尖一寸寸掐进掌心。

    皇城长大的姜云昭，甚至认不出麻袋里混杂的谷物都是什么。她忽然想起尚膳监供给绛雪轩的粳米，颗颗白润丰满，蒸出来的米饭十分松软，而她却常因胃口不好，往往用上半碗便叫白苏撤下。

    她忽然感觉胃部有些痉挛。

    “军需官在何处自戕？”姜云曜问。

    军需官的营房在粮仓西侧，独立的一间，如今已经被东宫亲卫封锁。

    张荣泰推开门扉，侧身让太子入内。

    姜云昭顺着二哥的肩侧看过去，看清了房间里面的情况。

    火把照亮屋内的瞬间，率先映入眼帘的是一双悬空的人脚。

    根据脚上套着的军靴款式，可以判断出他的确是镇北军中人。军靴上还沾着泥点，荡在半空中。

    姜云昭的呼吸停滞了一瞬，下意识向二哥身后靠了靠。

    姜云曜的神色远比她平静，他扫了一眼那具已经僵硬的尸体，目光掠过翻倒的木凳，最后落向屋内神情紧张的仵作身上。

    “说。”

    太子的声音很淡，然而若是有人胆敢在这个时候有所隐瞒，项上人头必是不保。

    仵作是个干瘦的中年人，闻言老老实实拱手作揖：“回殿下。”

    死者乃定北镇的军需官鲁成，年四十一。尸身系今晨巡逻士卒发现，悬于房梁之下。

    “绳索为活套，死者脖颈处有勒痕一道，走向呈自下颌斜向耳后，符合自缢特征。根据尸体特征判断，死亡时间应为昨天夜间。”

    现场除了军需官的尸体，还留下一封遗书，经过笔迹比对，确实是鲁成的字迹。故而仵作判断鲁成的确是自尽身亡。

    姜云曜未置可否，只是淡淡“嗯”了一声。

    姜云昭立于一旁，目光却久久停在那悬空的身影上。

    脖颈处的勒痕，走向自下颌斜向耳后……

    她忽然开口，声音不大，却在这寂静的营房中格外清晰：“仵作，你方才说，勒痕走向是自下颌斜而向耳后？”