管家在信里说，将路费附在了另一封信中。

    当罗兰前去理事办公室询问时，也的确拿到了那…

    半克朗（二又二分之一先令）。

    虽然雅姆说，以泰利斯·柯林斯这类人的作风，确实不会寄来一封叮当作响的信。

    里面很有可能是一枚安安静静的、和信纸乖巧呆在一起的金索维林（1镑）。

    否则不体面。

    现在来看，半克朗也不会叮当作响。

    就是上面的玫瑰和三叶草都快要磨平了。

    ‘够你坐马车了！圣父在上！你这个贪得无厌的瞎子，竟然还勒索起我？’

    ‘你知道，为什么可怜的老柯林斯不把钱放在寄给你的那封信里？因为你们这些人里出小偷！出强盗！’

    ‘假如你非要说不止半个，那我就要找治安官谈谈了。从我拿到信，这之间可经过了不少孩子的手。’

    罗兰清楚他最后一句话是什么意思。

    于是，他收起扔在桌上的那枚硬币，敲着用木棍削成的手杖安静离开。

    雅姆没法再请假了，她让另一个孩子陪罗兰一道，尽量多走些路再搭马车。

    “你还会回来吗？罗兰？”

    四肢细弱却顶着颗大脑袋的男孩，天真地问。

    “我也不知道。”

    穿着雅姆缝的工装裤和格子上衣，俊俏少年站在路口，枯叶色的眼睛在日光的照耀下璀璨迷人。

    已经有不少姑娘明显放慢了脚步。

    她们装作捋头发，看橱窗或寻人，将视线一同聚集在罗兰的眼睛、鼻子和嘴唇——那些贪婪的目光让出来送人的年幼男孩一头雾水。

    不过，这也没持续太久。

    当她们的视线从脸上移开准备欣赏整体的时候，就发现了罗兰那身缝缝补补的衣服，以及那双大出不少的过时圆头工鞋。

    视线立即纷纷逃走，让俊俏的少年淹没在机器轰鸣与肆意飘荡的尘霾中。

    “前面就有马车了，罗兰。”

    罗兰摸摸男孩的头，向人声鼎沸的公共马车站走去。

    …………

    ……

    越远离，越等于从荒凉走向繁华。

    罗兰接收到的信息逐也渐密集起来。

    衣料相互剐蹭，手杖敲击，悄声谈话。

    风里新鲜的油墨味，大衣口袋里金属钥匙摩擦声，皮鞋踏入水洼里后含糊不清的脏话。

    口中呼出的氤氲气息与凛冽的风缠绕在一起。

    湿滑的鹅卵石震得车身摇晃，轴和轴之间的缝隙不小，耸着车跳起来时，几乎会给乘客有种它要散架的错觉。

    当然，这些最后都淹没在马蹄与嘈杂的车轮声里。

    说起柯林斯家，在当地也算不得什么高门大阀。

    而这位老柯林斯一生的事业，从港口开始，最终也结束在他港口渔船租赁的事业中——他太老，浑身都是病，听说儿子还死在了马蹄下。

    最近，几乎在宴会上看不到人了。

    当罗兰抵达柯林斯宅的时候，管家赛斯·威尔早早就等在门口。

    车还没停稳，这位健壮的中年男人就快步上前，待车轮停下，伸手，很有力度地托住了罗兰的胳膊。

    他盯着那根简陋的盲杖看了一会，轻声轻语说道：“请您跟我来。老爷已经在等了…”

    宅邸就在他身后。

    对于没怎么出过远门的罗兰来说，这里无疑透着新鲜。

    到处都是。

    譬如踏上去软绵绵的毯子，不嘎吱作响的平整地板，花香扑鼻的院子，仆人恭敬地问候声。

    或许更重要的是：没有粪便的臭味。

    就像另一个世界。

    他被领着穿过了四道还是五道门，像走进一座深林里，越来越静。

    直至他‘看见’自己的父亲——泰利斯·柯林斯，罗兰才恍然察觉：

    这男人绝对不像外界传闻的那么憔悴。

    他步声沉稳，声音洪亮，身上还带着一股扑面而来的血腥味——这绝不似形容中的‘又老又浑身是病’，他响的就像一座被石块砸个正着的大钟。

    他只对罗兰说了三句话。

    或该说，是提了三个要求：

    第一：照顾好你的姐姐，每晚负责她的治疗。

    第二：不要离开柯林斯宅，不要惹麻烦。

    第三：从今天开始，你要改名为威廉，威廉·柯林斯，少用你那不知是谁给起的下流名，别把穷气带进柯林斯家。

    这三句话把罗兰事先在路上想好的问题全都堵在了嘴里。

    倒也…挺好。

    仆人将他的房间安排在她的姐姐：妮娜·柯林斯房间的旁边，在二楼，只需踏着松软的地毯走到尽头，第二间就是。

    “治疗从今晚开始。”

    管家很温柔的将人扶到椅子上，拿走罗兰的盲杖，给他倒好茶：“我会为您准备一根更精致、更符合您身份的。”

    “赛斯先生。”

    “是，您吩咐。”

    罗兰摇摇头，视线僵直，“我想问，柯林斯…老爷说的‘治疗’，以及您说的‘从今晚开始’——”

    赛斯微笑：“是针对妮娜小姐的治疗。她生病了，一种罕见的恶疾藏在她的体内，每晚都必须放出一些不洁之血。具体情况，老爷到教会打听过，拥有同源血脉的人才行——您看，刚失去儿子的父亲显然不适合做这事儿。”

    “等妮娜小姐的病情好转，我们再谈有关您的问题。”

    “行吗？”

    所以这就是我来这里的意义。

    罗兰乖巧点头，并不问有关自己的事：“我会做好我该做的。”

    “您不必那么拘谨。”赛斯起身，细致的替他掸去肩膀上的灰尘，小步退开，“午餐很快准备好——顺便，我不建议您现在就去看柯林斯小姐。”

    “有什么问题吗？”

    “当然没有，只是一个建议。”

    管家说完，退了出去，从外面带上了门。

    罗兰静静坐了一会，直到听不到其他声音。

    两条眉毛皱了起来。

    没了眼睛，鼻子就变得灵敏。万物好像永远遵守着某种意义上的平衡——罗兰的鼻子很灵，所以，他闻见了。

    管家，仆人…

    他闻见了。

    他们身上的血腥味和老柯林斯身上的一样。

    也就是说。

    这些人，今天都参与过‘治疗’？

    不是说，非血亲不可以吗？

    还是鲜血来自其他地方？

    那可不是市场里随处可‘见’的猪血或鱼血味儿。

    罗兰手指轻轻敲击膝盖，感觉有点奇怪。

    是…

    越想越奇怪。

    特别是那些仆人——

    那些仆人的问候与回答声，也太一致了。

    仿佛…

    仿佛就…

    就像一个人一样。

    这个想法的出现，让罗兰汗毛竖立。似乎周围冒出无数双眼睛在盯着自己，从黑暗中缓缓地朝着自己爬行而来…

    罗兰打了个哆嗦。

    唉。

    雅姆。

    你给我讲太多违禁故事了。

    罗兰用力咳了几声，驱散寒意，扶着椅子站了起来。

    先…

    见见自己的姐姐吧。

    妮娜·柯林斯。

    她的房间就在旁边。

    罗兰拧开门，摸着墙壁走一段就能碰到那支奇特的门把手。

    房间的门锁在外面？

    罗兰碰碰金属栓…

    “柯林斯小姐。”

    罗兰站在门外。

    “柯林斯小姐，我是——”

    嘭！

    房间里传来一声震响。

    “柯林斯小姐？您在里面吗？”

    嘭。

    “柯林斯小姐？”

    嘭。

    就像回应他的声音一样。

    罗兰踌躇数秒，摸索着，吞吞拔掉锁扣，小心推了推。

    门轴锈的严重，发出吱呀吱呀的刺耳声。

    刚只开了条缝，一股令人作呕的恶臭就扑面而来。

    他几乎要吐出来了。

    那是股混合着粪便以及血肉腐烂后的臭味，甚至还有几只苍蝇趁他后退的功夫，从门缝里溜了出来。

    罗兰自以为见过‘世面’，可这一下着实熏的他脑袋发懵。

    太臭了。

    比他住的地方还臭。

    罗兰掩住鼻子，强忍不适，又叫了一声：

    “柯林斯小姐？”

    嘭。

    这回听的清清楚楚。

    里面确实有个人。

    在门外犹豫半晌，罗兰深吸了一口气，迈步而入。

    这个房间没有地毯。

    除了嗡嗡嗡的苍蝇群，黑暗中死一样的寂静。

    “柯林斯小姐？”

    罗兰轻声呼唤。

    半晌，一个嗓音沙哑的女人回应了他。

    “你就是新来的倒霉蛋？”