这群大漩涡的信徒们就像一个个蹩脚的、只负责涂绿漆的油漆工。

    当他们被唤来服侍时，整个花圃都绿了不少——

    没错，大漩涡的‘主任牧师’在花圃里招待了他们。

    ——罗兰也不清楚他们之间如何称呼上司，是像教会的‘主任牧师’，或者监察局的‘顾问’。

    他们上了茶，端了糕点。

    和真正的大户贵族没什么区别。

    除了肤色外。

    “凡人是愚昧的，先生。”女人似乎发现了罗兰很关注信徒们的皮肤，笑着解释：“这也是我们自然之子鲜少落于他们眼中的原因——我们不愿受那愚蠢、毫无智慧的眼神打量，让那些被疾病侵蚀了的唇舌讲我们的行迹。”

    罗兰笑了笑，端起茶杯，没说话。

    “我们的确为天使而来，自然行者。显然布里斯托尔擅长给人惊讶，对不对？我亲爱的戴维·克伦威尔先生，这位只来此任职了三年的虔诚者，竟在昨天给我看了个我从没见过的东西——”

    说到此，费南德斯压低音量，向前探身。

    盯着那女人。

    “圣髓。”

    他说。

    这个词仿佛令花圃中摇曳的植物都静止了一瞬。

    罗兰看见那女人眼睛霎时睁大，笑容也如眼般迅速扩大。

    快极了。

    “我可不明白您说什么。天使，我倒能给您提供几个线索——比如目击者。但…什么髓？大漩涡和圣十字可没什么关系，您真要跟我讨论这供奉伪神的教会？”

    伪神不伪神的，不重要，费南德斯已经验证他心中的想法了。

    他笑容不变，嘴里却粗俗不堪：“…你这个和野狗为伍舔它们**的婊子，你以为，你骗的了我吗？”

    立于身旁的教徒自然听得清楚，不仅怒视，就要上前呵斥。

    仙德尔轻轻扭身，皮靴轻挑，顺着那男人两腿向上——

    屈膝一弹！

    半声闷哼。

    在他一脸痛苦弯下腰时，罗兰顺势起身，单手向内一扣，‘嘭’的将他死死砸在桌上，接着：

    转身…拔枪！

    砰！

    枪口喷出火焰，击中了另一个远处正拔刀的教徒！

    血花自他小腹化开，人也踉跄着连续退了几步，一下子跌坐在花园旁的白石立柱下，表情痛苦，眼睛却仍怒视着费南德斯。

    这动作只在几个呼吸间完成。

    那女人倚在枯藤拧成的高背椅上，面色冷淡，一眼不发地看着。

    她看罗兰将胡椒盒顶在教徒的脑袋上，看他挣扎着，脸上绿色的血管根根隆起。

    就在这时。

    罗兰听到了窸窸窣窣的声音：像蚯蚓掀翻泥土，然后放大了一百倍。

    瞬息间，一根绸绿色的藤蔓自他和仙德尔的脚下破土而出！

    它有大腿一样粗，前段生着钢针般的长刺，在藤蔓尽头，是一朵长满利齿的花头：像环状的犬齿，花瓣上隆起密密麻麻的粉色鳞片。

    “仙德尔！”

    罗兰迅速后退！

    那藤蔓似乎只针对他们两个，一段盘起来，绕着那女人层层叠叠，只露出一双冰冷的眼睛；

    另一段则鞭子一样闪电般抽倒了没来得及拔枪的仙德尔，接着，根根密集的钢针追上了罗兰的脸和脖子！

    直到他退出花圃，穿过绿色的帷幔，后背撞在坚硬的墙面上。

    那钢针‘锵’地刺进墙壁里，擦着他的脖子，留下一条浅浅的血痕。

    在罗兰的视野里，扩散出烈焰的可不仅仅是眼前这条粗壮、遍生针刺的藤蔓——整座建筑，包括墙体、石柱、地板，任何一个视线无法穿透的地方，都无时无刻在罗兰眼中隆隆轰鸣着，仿佛有什么在其中穿梭，发出唯有他能‘听见’的声音。

    这建筑里…有什么东西。

    眼前这藤蔓也许只是这生物身体的一小部分而已。

    “大漩涡可不是永寂之环，恩者的烈焰。您若在我们这儿肆意妄为，恐怕，就得让审判庭再重新派一队执行官来了。”

    费南德斯微微松开了桌面下汗津津的手掌，面不改色：“再来的话，就是审判长了——伊妮德·茱提亚大人很忙，我不清楚她有没有空。如果您非要亲自和她谈，我只能试试。”

    被藤蔓围绕的女人一脸不屑，但那藤蔓还是一点点收缩，避开罗兰和仙德尔，绕着将自己拖回花圃里。

    钻进泥中，消失不见。

    她抖了抖裙子，起身来到中枪的教徒身边，膝盖点地，扫了眼凿进立柱内的黄澄澄的弹尾。

    一抹绿意自她指尖而生，先是光，后又软成液体，缓缓滴落在那中枪的位置。

    很快，他不再流血了。

    但整片花圃，也随着教徒的痊愈而凋零。

    遍地死寂。

    “离开，大漩涡不欢迎伱们。”费南德斯回身看了看罗兰脖间的划痕，又用眼神询问仙德尔后，僵硬地朝那女人点了下头，耷拉着脸，转身朝来时路去。

    刚一出来，费南德斯的表情就变得无比凝重。

    他们的确是故意的。

    故意激怒这里的负责人，迫使她动手。

    因为费南德斯知道这女人，来之前了解过她的信息。

    卡洛塔。

    她叫卡洛塔。

    她并不算出名，但三年前布里斯托尔的一次邪教徒叛乱中，大漩涡的负责人战死，她则以三环暂代‘行者’，领导当地教徒。

    三年。

    暂代，变成了正式。

    三个人来到海岸不远处，在那些渔船旁。费南德斯站定后抽出一根烟点上。

    海风像冻了一百年的刀片。

    “告诉我，克拉托弗，她现在是几环。”

    “现在。”

    方才算不上战斗的交手，早让书库小姐发现了那其中明显的‘特征’。

    “第六环，德温森队长。”

    “她在第六环。”

    ……

    「不凋者（第二冠神，伊芙）」

    「森林女巫（六环）」

    「新芽之触」：通过接触，在一定程度上汲取自然的力量，疗愈并延续目标生命。

    「改良（四环）」：可以通过秘术培育伴生植物（异种残骸）并操纵，这些奇诡的产物无法继续繁殖，是仪式加神秘孕育而出的结果。培育越不存在此世的植物，越需要仪式者付出高昂的代价。

    「改良（四环进阶）」：仪式者可以通过更多罕见的素材增强伴生植物。

    「嫁接」：可以将培育的植物彻底嫁接到自己身上，从而不再受限于血肉之躯。但与此同时，仪式者也将受到嫁接后植物特性的干扰。

    ……

    「※森林里有无数颗心脏，它们击鼓。」

    ……

    「新芽之触」唯有抵达第六环的「不凋者」才能使用——即刚刚她用以疗愈教徒，凋零一整片花圃的力量。

    这也是费南德斯为什么非要逼迫她动手的原因。

    三年。

    这女人从三环，升到了六环。

    而据费南德斯了解，戴维·克伦威尔，他也是近两年从执事迅速晋升牧师，然后，主任牧师——

    怎么，布里斯托尔这破地方到处是天才吗？

    费南德斯愈发感觉事情不对劲。

    因为仪式者升环，最难的其实并非「完成仪式」：有些仪式看起来令人望而却步，但对某一小部分人来说，却和呼吸一样简单。

    升环仪式并非门锁。

    真正阻碍仪式者向上攀升的，是「资质」。

    有些人没有高环的资质，即永远没法拨开眼前的迷雾，看到高环者的世界——即便他认为自己的升环仪式能完成的又快又好。

    可鞭法再好又怎么样？

    这些没有资质的人，等同于马车没有马。

    “太巧了。圣十字和大漩涡的这两位负责人，竟然同时都是天才，还约定好在同段时间内一起升环…”

    和圣髓有关…吗？

    费南德斯开始觉得，这城市里鲜有其他教派，是一件坏事了。

    “我不是没有见过其他道路的六环，克拉托弗。她给我的感觉，有些配不上她拥有的力量…”

    更何况，大漩涡这群野狗本该和曾经的执行官一样睚眦必报才对。

    可枪击了她的教徒，却也只换来‘不欢迎你们’。

    要知道现在的审判庭可大不如前。

    所以，事情麻烦了。

    (本章完)