“他们发现圣髓了。”

    “我知道。”

    “你知道？我看你什么都不明白！戴维·克伦威尔，我早就警告过你，不要把那东西给凡人——伱为什么不等到我们抵达九环…或十环？”

    气急败坏的女人声音逐渐尖锐。

    “现在秘密藏不住了！！蠢人！蠢人！我简直没有见过比你还愚蠢的——我该怎么面对之后到来的质询？！”

    布里斯托尔。

    圣教堂。

    地下一层…或不该用‘层’。

    这是一个巨大的地下溶洞。

    潮湿，黑暗。

    石笋滴水时不时落在燃烧的火把上，滋滋作响。

    一条黑湖环绕着平台。

    “我背叛了伊芙！背叛了教派！克伦威尔！因为你的愚蠢！”

    面对斥责，白教服的牧师仍面带微笑，在一个个跪伏脚边的信徒中穿行。

    “你背叛了教派，并非因为我，卡洛塔。”

    克伦威尔来到石台尽头。

    一个巨大的、半人高的黝黑铁笼旁。

    他弯下腰，亲昵抚摸这冰凉的金属。

    “因为你的贪婪。卡洛塔，你是个贪婪的人，贪婪，永不满足。”

    他金发依然闪耀，可在摇曳的火光中难免染上了片片阴影：“你得到够多了。如果不是我，你到底要怎么才能推开六环之门？”

    洋裙女人一脚踹倒腿边的教徒，声音回荡在溶洞里：“大漩涡会给我惩罚。克伦威尔，我会把你的秘密都交出去，这是你愚蠢举动的后果——我是六环…他们不会苛待一个六环。而你？你知道你的下场吗？”

    “圣十字可和大漩涡不一样。”

    软弱的威胁。

    戴维·克伦威尔专注观察着笼中喘息的生物，脸上露出微笑。

    软弱，已经成了卡洛塔的底色。

    因为力量来的太过容易。

    她不知道追寻真理，追寻那伟大、创造万物的唯一真神留下的真理，需要付出何等代价。

    她只需要躺在柔软的房间里，由人服侍着，饮下恩赐，花不到三年的时间，从一个不再能继续攀升的三环，摇身一变，成了教派中天赋卓绝的六环。

    她手握利刃，却如没见过真正战争的孩童般驽钝无知，胆怯软弱。

    她不清楚该怎么使用自己的力量，把火枪当成了手杖。

    实际上…

    她只需要轻轻扣动扳机。

    “有那么难吗？卡洛塔？”

    身后女人显然听不懂。

    “你到底要干什么，戴维…为什么？我们不是说好了吗？”卡洛塔软了下来，企图说服克伦威尔，这个虔诚、却从来不被弄懂过的男人：“我们说好了，共同保守这个秘密。保守它，直到我们升至九环…”

    “甚至十环。”

    抵达不朽者，卡洛塔就不会再受到圣髓限制——她将穿梭于眠时世界，灵魂与肉体皆不朽。

    到了那时，她和克伦威尔的约定才算完成。

    本来该是这样的（她相信圣髓至少能将她送到第九环）。

    但不久前，克伦威尔开始闭门不出，没有人能见到他。

    同时，‘圣赐’也渐渐传播。

    在市民中。

    她原以为那是他的教徒，是教会的成员。

    现在看来，显然不是。

    半个布里斯托尔的市民都饮过了圣髓。

    “你到底要干什么？圣十字一旦知晓，我们或许就彻底失去它了…”

    女人看向克伦威尔身前的铁笼。

    在那铁笼里。

    一个背生双翼的生物匍匐在阴影里。它头像鹰，利爪取代了足、手，腿和大臂覆满银白色的鳞片。

    铁笼里到处都是散落的、染血的羽毛。

    “我要…”

    “完成一个信徒该做的事，卡洛塔。”戴维·克伦威尔转过身，曾温和迷人的笑容，此时于火光中变成了永恒。

    他高举双臂！

    “赞美万物之父！赐予我生命的恩者！那全知全能的、唯一真神！”

    他身畔光辉显现，那金色的烈焰仿佛夺取了溶洞中一切火把的光亮，将它们尽数吸取到自己身边。

    黑暗潮湿的洞穴中，升起一颗璀璨烈阳！

    耀眼光斑驱散了阴影。

    也让卡洛塔看见了令她无比惊恐的一幕——

    那些跪伏在地的信徒们，他们扭曲挣扎着，在皮肉下，一些‘东西’不断蠕动，越来越快地蠕动，从他们的腿、腰、肩膀和后背，刺破皮肤，湿漉漉的伸了出来。

    像灰白色的蛛腿。

    无数根组成双翼的蛛腿。

    破体而出的蛛腿。

    “你…你…干了什么…”

    卡洛塔下意识挥舞手臂，她完全想不到，这赐予自己圣髓的，令她重焕新生的男人——他究竟要干什么？

    “我们…我们说好继…”

    耀眼火光中，戴维·克伦威尔笑容灿烂：“「圣徒」之路的仪式者，从不和任何人‘说好’，卡洛塔。你不会以为，只跪在我脚边，舔我的**，就能让我对你另眼相看吧？”

    他慢行于那些咔咔作响的蛛腿中，眼神温柔地看着因恐惧而微微颤抖的女人。

    “哦，对了。”

    又忽然想起什么。

    “拖延了这么久时间…你的‘小宠物’还没到吗？”

    话音未落，卡洛塔脸色骤变，仿佛刚刚的‘怯懦’只是一场自发性的无聊表演——她那双布满绿色丝线的眼里流露出残忍的笑意：

    “已经到了，戴维。”

    轰隆隆——

    溶洞水面下，无数条生满针刺的绿色藤蔓破水而出！

    这些长着利齿的花蕊，满身荆棘的怪物仿佛灵巧凶悍的巨蟒，将变异后的教徒们一口咬碎。

    溶洞被撞得摇晃起来，瀑布般簌簌落粉。

    “你可能不清楚，六环「不凋者」和五环「圣徒」的差距。”

    卡洛塔拎起长裙，漫步于残肢断臂中。

    那不用指令却随心意而动的藤蔓越来越多，渐渐将整个溶洞覆盖成一片绿意盎然的植物巢穴——

    它们因「不凋者」某一环的力量而迅速被催熟、繁殖、壮大群落，接着，又将自己古怪的根茎变得更加古怪。

    它们不再避开那溶洞顶熊熊燃烧的火焰。

    它们开始对火焰有了微弱的抗性，并且随时间推移，这抗性会越来越强。

    水汽中弥漫起一股香甜的气味，那些张牙舞爪的、还未被藤蔓击碎的教徒们不断嘶吼着，眼见从喉咙处开始融化，露出鲜红蠕动的血肉。

    这是「不凋者」的力量。

    他们是优秀的植物学家，同时，也是优秀的药剂师、制毒师。

    而「圣徒」？

    这头顶的，溶洞中的「星火」？

    不是。

    圣徒真正强大的地方不在于显化力量。

    当他们抵达第六环「心灵导师」后才能真正受到尊敬，接着，七环的「针剂」、「培养皿」，第八环的「悲痛」——但目前除了久远历史中的「黄金修女」以及某个主教外，「圣徒」之路并没有真正强大的仪式者。

    不过戴维·克伦威尔说的没错。

    卡洛塔的确是贪婪的。

    但同时，她也认为自己是个善良、乐于同人合作的仪式者——至少在戴维·克伦威尔没将这秘密散布到人尽皆知前，她从没想过杀死他的。

    现在，情况显然不同了。

    她必须握住圣髓的来源，才能避免后续来自教派的麻烦。

    又或许，她不仅能不受惩罚，还能继续做布里斯托尔的行者。

    “把它交给我，戴维。”

    卡洛塔来到男人面前。

    蜂拥而至的植物几乎挤满了溶洞每一寸，像一口密密麻麻的蛇窝。

    (本章完)