七日的煎熬终于快到了尽头。

    贡院之内，气味已然变得复杂难言，汗臭、墨臭、还有角落里恭桶隐约传来的骚臭全部混杂在一起。

    王明远揉了揉有些发酸的手腕，又稍稍活动了一下僵硬的脖颈，目光下意识地扫向对面以及两侧的号舍。

    这一看，心下不由一惊。

    对面那位头发花白的老者，此刻正伏在案上，肩膀微微耸动，不知是在竭力书写最后几字，还是因体力不支而在喘息。脸色是一种不健康的灰白，眼窝深陷，周遭是浓重的青黑，仿佛这七日抽干了他大半的精气神。

    不只是他，左右望去，大多数学子皆是面容憔悴，形销骨立。

    许多人发髻松散，头发被汗水黏在额角颊边，眼神空洞而麻木。

    有人对着试卷发呆，有人则拼命揉着太阳穴，试图驱赶连日睡不好带来的剧烈头痛。

    更有甚者，直接瘫靠在冰冷的砖墙上，双目紧闭，胸口剧烈起伏，仿佛连呼吸都耗尽了力气。

    王明远甚至看到斜对面一个年轻考生，在衙役走过时，猛地趴下去干呕了几声，却什么也吐不出来，只剩下痛苦的呻-吟。

    整个考场，弥漫着一股深深的疲惫感。

    他心中不禁生出几分唏嘘，甚至有一丝庆幸。

    庆幸自己年轻，庆幸准备充分，庆幸自己这几年的不懈锻炼，也庆幸那顶蚊帐和耳塞让他保住了几分元气。

    科举之路，果然是千军万马过独木桥，光是这体力的较量，就已残酷至此。

    “铛——！”

    一声突兀而响亮的锣声，如同冷水泼入滚油，瞬间炸响了死寂的贡院。

    所有考生都被这声音惊得一个激灵。

    随即，便是衙役们粗犷而不容置疑的呼喝声，在狭长的甬道间回荡：“时辰到！所有考生停笔！收卷！”

    “起身！离案！违者以舞弊论处！”

    话音未落，一队队穿着皂隶服、面色冷硬的衙役便鱼贯而入，步伐整齐地走向各个号舍，开始收取试卷。

    王明远早已停笔，安静地退到号舍角落，以示绝无违规。

    他的目光不由自主地又落向对面那位老者。

    衙役走到了他的号舍前，伸出手，公事公办地道：“交卷。”

    那老者浑身一颤，仿佛才从某种沉浸的状态中惊醒。

    他抬起头，浑浊的眼睛里充满了血丝和一种近乎哀求的急切，嘴唇哆嗦着：“差……差爷，再容片刻，就片刻！老朽……老朽这就结尾，就差几个字……”

    那衙役显然见惯了这等场面，脸上没有丝毫动容，反而露出一丝不耐，声音更冷了几分：“啰嗦什么！规矩就是规矩！拿来！”说着，手便直接伸向那压在老者臂下的试卷。

    老者的手猛地攥紧了试卷边缘，枯瘦的手指因用力而骨节发白，微微颤抖着，似乎在进行最后的、无望的抗争。

    那衙役眉头一拧，眼神锐利地扫过去，带着明显的警告意味。

    空气凝滞了一瞬。

    老者眼中的光迅速黯淡下去，那点微弱的挣扎如同被针扎破的气囊，瞬间泄尽。

    他喉头滚动了一下，发出极轻的一声呜咽，像是叹息，又像是啜泣，终于缓缓地、极其艰难地松开了手。

    衙役毫不费力地抽走了试卷，看也没看，便摞入手中厚厚的一叠之中，转身走向下一个号舍。

    老者僵在原地，空着手，维持着那个姿势，仿佛魂魄也随之被抽走了。

    那瞬间佝偻下去的脊背，写满了无尽的落寞与认命。

    多少次满怀希望而来，多少次铩羽而归？

    其中的辛酸，恐怕只有他自己知晓。

    王明远默默收回目光，心下黯然。

    这考场之上，欢喜得意者终究是极少数，更多的是这般耗尽心血却可能依旧黯然收场的失意人。

    收卷完毕，在衙役的指挥下，考生们开始拖着疲惫不堪的身躯，踉跄着走出号舍，汇成一股缓慢而沉默的人流，朝着贡院大门挪去。

    走出狭窄的甬道，来到相对开阔的贡院前庭。

    所有考生都下意识地整了整衣冠，放缓了脚步，准备向本次乡试的主考、同考官们行辞礼。

    只见前方厅堂之内，数位身着官袍、神色肃穆的官员端坐其上。

    其中一人，绯袍玉带，气度威严，正是秦陕巡抚、此次乡试的监临——崔显正！

    王明远一眼就看到了师父。

    几日未见，师父似乎又清减了些，眉宇间带着监临一省抡才大典的疲惫与凝重，但目光扫过堂下学子时，依旧带着惯有的审慎与威严。

    他随着众人躬身行礼，头垂得很低，姿态恭顺，混在人群中毫不显眼。

    然而，就在他起身的瞬间，目光不经意地与堂上的师父对上。

    崔巡抚的目光似乎在他脸上极快地停留了一瞬，那严肃的嘴角几不可查地微微向上弯了一下，眼神里飞快地掠过一丝细微的鼓励与询问。

    王明远心头一暖，极轻微地、几不可见地点了下头，眼神沉稳而肯定。

    师徒二人之间，甚至无需任何言语，就在这电光火石的眼神交汇中，完成了一次无声的交流。

    ——考得如何？

    ——师父放心。

    礼毕，考生们终于得以真正离开贡院，走向那扇通往外界、通往家人、通往结果的大门！