从第三处院子出来，日头已经西斜。

    周老四脸上堆着职业化的笑容：

    “王相公，这三处您也都瞧仔细了。水井巷实惠清幽，槐树胡同敞亮方便，梧桐里么……雅致实用，价格也适中。

    您看，中意哪一处？若是合意，小人这就去寻房东立契画押，免得夜长梦多。”

    王明远心中虽已倾向梧桐里小院，但毕竟五两银子不是小数目，且是四个月的租期，合计要二十两银子。

    他看了一眼身旁的大哥，王大牛黝黑的脸上也带着长途奔波后的疲惫，但眼神里透着庄稼汉特有的谨慎。

    “周老伯，”王明远拱了拱手，

    “承蒙费心引荐，只不过这花费银两颇多，容我兄弟二人商议一夜，明日一早定给您准信。”

    周老四眼中闪过一丝不易察觉的失望，但很快恢复如常，连连点头：

    “应当的，应当的！置办安身之所，是该仔细思量。

    明日巳时前后，您二位可到西市牌楼旁那家‘张记茶肆’寻小人便是。

    若定了房子，小人保管给您办得妥妥帖帖！”

    奔波一日，腿脚酸软。

    兄弟俩在巷口寻了家热气腾腾的“张记面馆”。

    王明远要了碗素汤面，勉强吃了半碗便吃不下了，搁了筷子。

    大哥面前已摞起三个空海碗，第四碗也见了底。

    他抹了把额头的汗，意犹未尽地咂咂嘴，眼睛瞟向热气腾腾的汤锅，喉结滚动了一下，却把碗一推：“饱了！饱了！”

    “大哥再添一碗吧？”王明远看着大哥那分明没填满的肚子。

    “不添了！”

    王大牛压低了嗓门，像是在自言自语，

    “府城吃饭太贵！这一碗抵镇上两碗的价！往后还是在家开伙，能省则省！”

    他看着弟弟关切的眼神，黝黑的脸上挤出笑，

    “俺吃东西快，山猪吃细糠，品不出细滋味，还是自己煮的实在，管饱！你别操心我！”

    “而且你自己想吃什么东西就吃，不用管我，咱有钱！”

    他拍了拍腰间褡裢，王明远知道那里面装着不少的散碎银子。

    王明远心头微酸，只能点头。

    回到暂住的简陋客栈，王大牛一边用热水烫着走得发胀的脚，一边仍絮絮叨叨：

    “三郎啊，我琢磨着，周牙人看着是实诚，可这府城水深，咱人生地不熟的……

    明儿个咱还是再找个牙人问问？万一有更好的呢？老话说‘货比三家不吃亏’嘛！”

    王明远虽觉得梧桐里小院已属难得，且周老四是同窗所荐，应无大碍。

    但看着大哥固执坚持的眼睛，也知道这笔巨款的不易，拒绝的话终究说不出口。

    便肯定地点点头：“大哥说的是，那明日……便再多看两家吧。”

    翌日清晨，兄弟在书院门坊区附近，寻了另一家门脸颇大的牙行。

    接待他们的牙人姓孙，三十多岁，穿着绸衫，油头粉面。

    眼神在穿着朴素、一身风尘的王明远兄弟身上扫过时，带着毫不掩饰的轻慢。

    “府学旁？清静小院？月租五两？”

    孙牙人嗤笑一声，指尖捻着几根稀疏的胡须，

    “两位相公，这都什么时候了？府试就在眼前，全府的郎君们可都涌进长安城了！

    过了府试就是院试，这一考就是大半年！

    你们当是乡下赶集呢？这个价，还想租好院子？”

    他随手从桌上抽出几张粗糙的纸片，

    “喏，瞧瞧这个，通铺大炕，月租八钱，离府学隔着三条街，走半个时辰就到！

    还有这个，南城根下的大杂院，一间偏厦，月租一两二钱，跟七八户人家挤一个水井，热闹得很！正经独门小院？有啊！”

    他抽出一张红纸，往王明远面前一甩，

    “喏，离府学三条街，月租八两！爱租不租！

    实话告诉你们，就这价，到了下月府试将近，涨到十两都有人抢着要！

    到时候，你们怕是连这大杂院的偏厦都摸不着边儿！”

    王明远看着那红纸上歪歪扭扭的字迹和离谱的价格，一股火气直冲脑门。

    这孙牙人的嘴脸，与昨日周老四的诚恳务实判若云泥！

    王大牛也被这毫不掩饰的嘲弄激得面皮发紫，拳头捏得咯咯响。

    “有劳孙先生费心！”

    王明远深吸一口气，压下怒意，声音冷了下来，

    “这价，我等寒门子弟，高攀不起。告辞！”

    他拉起大哥，转身就走。身后传来孙牙人不屑的嘀咕：“穷酸措大，考什么功名……”

    走出牙行，清晨的凉风一吹，王明远心头那股憋闷的怒火才稍稍平息，随之而来的是更深切的清醒。

    长安居，大不易。

    科举临近带来的租房热潮，房租只会越来越贵。

    “大哥，”他停下脚步，看向身边兀自气呼呼的王大牛，

    “不必再看了。这市场行情，周老四昨日并未虚言哄骗，梧桐里那处，已是眼下能找到的最好选择。

    迟则生变，我们现在就去寻他！”

    王大牛重重一拍大腿：“成！就听你的！

    我也看出来了，这府城的牙人，没几个好东西！那姓孙的狗眼看人低！还是周老四实在！”

    兄弟俩脚步匆匆，直奔西市牌楼。

    当他们在茶肆中找到正呷着粗茶的周老四，并说出“定下梧桐里”的决定时。

    周老四脸上绽开真诚的笑容，利索地起身带路：“王相公爽快人！走，咱们这就去立契！”

    周老四麻利地唤来房东——一位拄着拐杖、须发皆白的齐老丈。

    租契是制式的，周老四逐条念来：

    “……坐落书院门甲字叁号，正房三间，西书房一间，东灶房杂物棚一间，院落一方……租期四月，月租纹银五两，押金一月……

    房屋日常小修由租客自理，大梁椽柱损坏由房主担责……

    租客不得在房内聚众喧哗赌博……

    退租时需提前半月告知，房主验看无损后押金退还……”

    王明远仔细听完，确认无误，让大哥取出沉甸甸的银锭：押金五两，首月租金五两。

    三人在租契上签字画押，周老四笑眯眯收了王明远额外封的五百文“牙钱”。

    一把沉甸甸的黄铜钥匙交到了王明远手中，带着金属特有的冰凉触感。

    王大牛立刻赶去货栈取行李。

    王明远留下洒扫，刚掸净书案上的浮尘，院门便被拍得“砰砰”响。

    “有人在家吗？新搬来的邻居？”一个高亢的中年女声穿透门板。

    王明远开门，只见一个穿着靛蓝粗布衫、圆脸盘、眼睛滴溜转的胖婶子挤在门口，手里还捏着把没摘净的蔫菠菜。

    “哟！好俊俏的小相公！”

    婶子目光像刷子似的把王明远从头到脚扫了一遍，又抻着脖子往院里瞧，

    “就你一个人？打哪儿来呀？姓甚名谁？可是来考府试的？家里几口人？定亲了没？……”

    连珠炮似的问题砸得王明远晕头转向，只能含糊应道：

    “晚生王明远，咸宁县永乐镇人氏，初来乍到，备考府试……家中尚有父母兄嫂……”

    “哎哟！我就说嘛，一看就是读书人的相貌！”

    婶子一拍大腿，笑得见牙不见眼，

    “我夫家姓马，就住隔壁！街坊邻居都叫我马婶子！有啥事吱声！缺盐少醋只管来拿！

    而且这书院门几条巷子，没我马婶子不知道的事儿！”

    她没等王明远回话，又继续说，“你刚提到的的陪你来的大哥呢？这会怎么没在，做啥营生？娶媳妇没？……”

    王明远额头沁汗，好不容易才将这热情过火、毫无边界感的邻居送出门。

    关上门，他靠着门板长长吁了口气。

    日后与这等人为邻，怕是难有清净了，也不知道是福是祸。

    可想想那水井巷的阴湿逼仄、槐树胡同的市井喧闹，这方小院，已是最好选择。

    王大牛回来卸完小山般的行李，便麻利地刷锅生火，煮了满满一锅宽汤面。

    汤里滴了不少猪油，撒了把粗盐和葱花，香气直往鼻子里钻。

    他正捧着那比头还大的海碗，准备大快朵颐，一个脑袋冷不丁从院门缝里探了进来。

    “哟！你是明远他大哥？”

    正是隔壁马婶子，眼睛瞪得溜圆，死死盯着王大牛手里那硕大无比的碗，“煮啥东西？……那么香？……煮这么多？……家里来了不少客啊？……你们府城有亲戚吗？……”

    王大牛被这突如其来的“问候”噎住，刚喝下去的一口面汤呛在喉咙里，咳得满脸通红，慌忙摆手：

    “没……没客人！就……就我自己吃！”

    “啥？！”

    马婶子的嗓门陡然拔高八度，像被踩了脖子的瘟-鸡，

    “你一个人？！吃这一大盆？！我的老天爷！”

    她脸上的表情活像见了鬼，惊骇莫名地缩回头，脚步声咚咚咚跑远了。

    王大牛捧着碗，看着晃动的院门，一脸茫然地看向闻声出来的王明远：“三郎……这……这人咋了？”

    次日清晨，王明远出门买纸和墨。

    刚踏进巷口，便觉气氛不对。

    几个坐在门口摘菜的老妇人，目光齐刷刷扫过来，又飞快地聚在一起。

    压低声音，指指点点，眼神里带着惊恐和探究。

    旁边卖炊饼的老汉原本递饼的手都哆嗦了一下。

    “听说了吗？那齐老丈家的院子里新搬来个黑铁塔似的大汉！一顿能吃一锅饭！那锅，比澡盆小不了多少！”

    “何止啊！马婶子亲眼瞧见的！说他眼睛瞪起来像铜铃，胳膊比咱家房梁还粗！”

    “吓死个人！这……这别是山里下来的……那啥吧？我娘家那边老话儿说，有种山魈，专爱吃人……”

    “哎哟！可了不得！快看好自家娃儿！”

    ……

    流言如同长了翅膀，半天工夫，便从“食量大”演变成了“形貌骇人”，最终定格在“疑似食人山魈”。

    王大牛扛着新买的面袋走过巷子时，沿途家家户户门窗紧闭，偶尔有孩童好奇地扒窗缝偷看，立刻被大人惊恐地拽回去。

    “大哥……”

    王明远看着一脸委屈憋闷、几乎要把面袋捏破的大哥，哭笑不得，最终化作一声长叹，

    “这马婶子的嘴……也太快了……”