长安，未央宫。

    刘彻得到消息，将案几上的东西全部扫了下去。

    汇报者是郑吉。

    这位在汉宣帝时期，担任第一任都护的传奇人物，此刻因为多次出使西域，刚被提拔为低级郎官。

    而此时，他还名不见经传。

    只不过，近期刘彻身边提拔了一批新人，郑吉就是其中之一。

    “什么叫找不到了？”

    刘彻余怒未消，死死盯着郑吉。

    他站在殿中，烛光在他脸上投下深刻的阴影，那双曾经锐利如鹰的眼睛此刻布满血丝。

    郑吉跪在地上不敢说话，额头贴着冰冷的宫砖。

    他听见自己心跳如擂鼓，仿佛要撞破胸膛。

    半晌，刘彻压抑了情绪，冰冷地问道：“将你们探查的情况，跟朕说清楚。”

    “诺。”

    郑吉深吸一口气，仍不敢抬头，“臣奉旨前往楼兰道接应商队，至冥安县时发现大量战斗痕迹。县尉说，十五日前，一支商队曾遭袭击，死伤不明，事后商队踪迹消失。”

    “继续说。”

    “臣率五十骑暗中循迹西追，在沙西井发现了……战场。”

    郑吉声音发颤，“匈奴人的尸体，至少有四百多具，他们应该是在攻击中被全歼了。”

    刘彻眼神微动：“商队损失如何？”

    “现场发现我汉人尸体七十四具，另有商队护卫衣物残片若干。”

    郑吉顿了顿，“但未发现商队……朱据及霍平的尸身。战场有向西北方向撤离的痕迹，但进入山谷后便断了线索。”

    “七十四人……”

    刘彻闭上眼，复又睁开，那眼中已是一片骇人的平静，“以一百五十人，杀敌五百，自损仅半？”

    那样的战斗场面，完全可以想象。

    商队在冥安县遭遇攻击，然后丢掉了大量的辎重。

    但是短短时间，他们就出现在了沙西井。

    这样的急行军，速度堪比轻骑。

    刘彻明白，这个状态下行进，这些人已经是疲劳之师。

    以这样的状态，还能打出歼敌数倍。

    这是何等的战力？

    “不止五百，陛下。”

    郑吉终于抬起头，眼中闪烁着难以置信的光芒，“现场匈奴尸首虽约五百，但从血迹分布、箭矢残留看，实际来袭者应将近六百骑。而且——”

    “而且什么？”

    “而且匈奴人分两波进攻。第一波五百骑攻击时，商队伤亡近五十不到。后面的伤亡是在伏击中发生的，有另外一拨匈奴伏击在山谷上，应当是趁商队进入山谷，发动袭击得逞。”

    刘彻缓缓走回御案后，坐下。

    他的手指轻轻敲击着案面，每一声都像敲在郑吉心上。

    哪怕是刘彻听到这样的消息，也要消化一番。

    一百五十人打上千名马贼，打出了几乎是零的战损。

    疲惫之师被精锐匈奴袭击，仍然能打出五十比五百的一比十战损。

    更惊人的是，这一百五十人中，真正的汉军精锐仅百人。

    刘彻是不知道，霍平在打这一战的时候，手下只有百人。

    他是歼敌五倍。

    如果知道这一点，只怕更加吃惊。

    不过哪怕一百五十人歼敌五百，刘彻已经觉得这样的战绩，在历史上只有一个人打出来过。

    将数字乘以五，七百五打两千五。

    冠军侯霍去病，首战是八百歼灭匈奴2000多人。

    霍平已经远远超过这个比例了。

    而现在霍平下落不明，刘彻心里焦急万分。

    这不是损失了一支商队。

    这是损失了一位可能比霍去病的将星。

    “尸体没找到，就是还有希望。”

    刘彻背对着郑吉，“朱据……也没找到，对吗？”

    “是，陛下。现场未有商队朱据的……踪迹。”

    郑吉只知道朱据的相貌特征，并不知道朱据是谁。

    “退下吧。今日之事，不可外传。”

    “诺！”

    郑吉如蒙大赦，叩首后躬身退出大殿。

    直到脚步声远去，刘彻依然站在那里。

    烛火将他佝偻的身影拉得很长，这位统治大汉四十多年的皇帝，此刻看起来格外苍老。

    “你觉得如何？”

    他突然开口。

    殿柱后的阴影中，一个人无声走出。

    他身着黑色锦衣，腰佩短刃，面容普通得让人过目即忘——正是刘彻暗中设立的锦衣卫统领朱安世。

    而他此刻，宛若刘彻的影子。

    这个曾经被刘彻全国通缉的阳陵大侠，现在反而成为了刘彻的另一面。

    “李广利该死。”

    朱安世声音平淡，却透着寒意，“他派人在冥安县设伏，想截杀商队，却不知其中有何人。”

    刘彻转过身：“你确定是他？”

    “匈奴人不会在冥安县动手，那里离玉门关太近。只能是有人泄露了商队路线，并雇了边关甲士伪装袭击，试图歼灭商队。”

    朱安世按照自己的想法说道，“陛下，臣请彻查贰师将军府。”

    刘彻沉默良久，忽然问：“朱安世，你说若是据儿回来了，朕该如何对他？”

    朱安世罕见地犹豫了一下：“太子殿下……历经此劫，必有所获。”

    “是啊，必有所获。”

    刘彻走回御案，拾起地上半块玉镇纸，仔细端详着裂痕，“如果他还能回来的话。”

    这番话，充满了残酷。

    殿内陷入沉默。

    只有更漏滴水声，一声，一声。

    “李广利的人，不能杀。”

    刘彻忽然说，“朕会传旨，南越叛乱未平，调贰师将军麾下马通、赵始成、赵衍，率部南下平乱。另李广利之婿，执金吾刘蒙，改任会稽太守，三日内离京赴任。”

    朱安世眼神一闪：“陛下要拔了他的爪牙？”

    “还不够。”

    刘彻将碎玉扔回地上，“传密旨给北军护军使者任安，调整李广利旧部，全部调整！但记住，不许动李广利本人一根汗毛。”

    “陛下？”

    朱安世不解，“此人已威胁太子，为何不除？”

    说到这里，朱安世不由想起上一次刘彻跟自己所说的话：“难道这也是考验太子？”

    刘彻看着这位暗卫首领，忽然笑了。

    那笑容里有无尽苍凉：“皇族之争，从来不是谁对谁错，也不是谁忠谁奸。而是谁能活下来，谁能赢。”

    他走到大殿中央，展开双臂，仿佛在拥抱这未央宫的虚空：“朕是皇帝，可朕也是父亲。父亲该保护儿子，但皇帝……不能。”

    “陛下……”

    朱安世感到无法理解刘彻的想法。

    “若据儿连这一关都过不了，如何坐得稳这江山？若霍平那样的奇才，轻易就被人杀了，那他也配不上朕的期待。”

    刘彻的声音渐冷，“李广利有野心，朕知道。他想做第二个卫青，想让自己的外甥做太子。可这天下，不是谁想就能得的。”

    朱安世跪地：“臣明白了。陛下是要……让他们争？”

    “不是让，是本就该争。”

    刘彻俯视着他，“史书只会记载胜利者。孝景皇帝时七国之乱，若赢的是吴王刘濞，今日庙堂上供奉的就不是文帝一脉。道理就这么简单。”

    他转身看向西方，仿佛能透过宫墙，看到那遥远的西域：“霍平……此人来历诡异，行事更诡异。但朕有种预感，他能回来。若他真能带着据儿从匈奴围杀中脱身，那这大汉的西域，就真的有指望了。”

    “那若是……”

    朱安世没敢说下去。

    “若是回不来？”

    刘彻闭眼，“那便是天意。朕会追封霍平，然后……继续等下一个冠军侯。”

    朱安世只觉得浑身发冷，什么叫作下一个冠军侯？

    他完全听不懂，还是陛下真的就是一个疯子。