邢夫人此刻脸上红一阵白一阵，又是羞恼又是惧怕，偏生喉间似堵了块炭，半个字也吐不出来。

    王善保家的见主子受辱，想着若不挽回些颜面，回去少不得要吃排揎，竟壮着胆子对姜念道：“姜姑爷先前不是与我说定的，此事好商量，待咱们太太亲至，便将那二千两银子交出，怎的忽然就变卦翻脸了？”

    姜念剑眉一竖，厉声喝道：“放肆！我何时与你一个奴才说定的？”

    这一声如雷霆乍响，惊得王善保家的两腿发软，那满肚子预备好的话，顿时化作冷汗涔涔而下。

    元春在一旁坐立难安，手中的帕子绞成了麻花，却不知该如何转圜。

    邢夫人脸上挂不住，霍然起身，椅子腿在青砖上刮出刺耳声响。

    王善保家的慌忙去扶，谁知心神恍惚间，竟在门槛上绊了个趔趄，“扑通”一声跪倒在地，头上的金簪都摔出老远。

    邢夫人头也不回出了姜家宅门，自己爬上了马车，连声催着快走。

    车夫扬鞭一甩，马车便如离弦之箭般窜了出去，卷起的尘土里，还看得见王善保家的一瘸一拐追赶的身影。

    ……

    ……

    邢夫人仓皇离去后，姜家书房内一时静极。

    元春手中那条绣着折枝梅的帕子，已绞得不成形状。

    姜念转向元春，声音蓦地温柔下来：“夫人莫要忧心。非是我不给你体面，实是这大太太行事糊涂。她这般作为，既是污我清名，更是折你的颜面。今日之事，原是她自取其辱。”说着轻轻握住元春的手，“我若在此事上退让，岂不枉为当家爷们，也枉为朝廷命官？”

    元春微微颔首，胸中郁结稍解。

    姜念又温言宽慰几句，然后道：“我还有几句话要与邢姑娘说。”

    元春会意，整了整衣襟便起身离去，临走时还不忘将房门轻轻掩上。

    姜念这才看向一直静立一旁的邢岫烟。但见这姑娘眼圈泛红，贝齿轻咬下唇，显是在强忍泪意。

    “前番我与你说过，你这远房姑姑行事糊涂，你跟着她必无好日子过。如今可瞧真切了？”姜念叹道，“她身为你的堂姑，不想着照拂你这孤女，反倒要拿你父母之死索财，且要卖你索财！”

    邢岫烟轻轻点头，发间蝴蝶簪的流苏微微颤动。心内庆幸自己被收养在了姜家，非但姜念待她甚好，元春这个主母也待她甚好。若是被邢夫人收养，哪里会有好日子过？

    她此时身上穿的簇新的湖蓝缎袄，发间戴的金镶玉蝴蝶簪，都是元春送她的礼物。她本不敢受的，推辞不过才受下。

    思及此，邢岫烟忽然跪下，哽咽道：“谢大爷、奶奶收养之恩！”

    这一跪，忍了多时的泪珠儿终于滚落，在地上洇出几点深色。

    姜念虚扶一把：“快起来。这恩不恩的话，往后不必再提。既入了我姜家的门，你便如大户人家的小姐一般。”

    邢岫烟低着头，默默用绢子拭泪，但见素绢一角绣着小小的并蒂莲，针脚细密。这素娟也是元春送她的。

    这一细节，更让她心头暖意融融。

    ……

    ……

    姜念暗忖邢夫人这等蠢妇未必肯善罢甘休，保不齐还要撺掇贾赦生事。

    这日午后，姜念本要进城办事，顺路便往荣国府来。

    彼时贾母正在荣庆堂与王夫人闲话，几个仆妇婆子在一旁凑趣。

    忽闻姜念求见，贾母心下诧异，忙命快请，一面暗自思量：“这念哥儿今日突然登门见我，不知为着何事？”

    不多时，只见姜念步履从容地来到荣庆堂，几个穿红着绿的小丫鬟争相打起帘笼，你推我挤地偷眼瞧这位年轻有为的姜姑爷。

    姜念迈步进入堂内，向贾母行过礼后，贾母让座，又命鸳鸯斟茶。

    姜念却不动那雨过天青的茶盏，对贾母含笑道：“今日冒昧叨扰，实是有桩事要请老太太做主。”

    贾母心中暗道：“你那般有能耐，还有什么事须得我做主的？”面上却慈祥道：“念哥儿但说无妨。”

    姜念忽然神色凝重，将邢夫人污蔑勒索二千两银子之事说了一番，末了道：“望老太太管一管这事儿！否则怕大太太还要闹事，甚或撺掇大老爷来闹。闹得很了，我便唯有告到衙门里去了，因此事涉及钦差皇差，想来或会惊动圣上。”

    贾母听罢，气恼不已。一来气邢夫人贪鄙愚蠢，丢尽荣府脸面。二来恼姜念为此找上门来，让她跟着没体面。

    贾母强压怒火道：“念哥儿放心，我自会与大老爷、大太太好好说说，断不叫他们再生事端。”

    姜念见目的已达，便起身告辞。

    ……

    ……

    待姜念去后，贾母脸色一沉，对左右喝道：“去把大老爷、大太太叫来！”

    为着给贾赦夫妇留些体面，又特意让王夫人先行告退。

    不多时，贾赦、邢夫人战战兢兢来到荣庆堂。贾母又命丫鬟婆子们尽数退出，独留他三人说话，却也不叫二人坐下。

    贾赦见这阵仗，心下诧异，躬身问道：“老太太唤儿子儿媳来，不知有何吩咐？”

    贾母冷哼一声：“吩咐？你养的好媳妇！”

    邢夫人闻言，登时面如土色，手中的帕子绞了起来。

    贾赦转头瞪向邢夫人，厉声道：“你惹了什么祸事？”

    邢夫人低头不敢则声，只觉两腿发软。

    贾母便将事情原委说了一遍，末了道：“方才念哥儿亲自找上门来，说要我管管这事。若你们再闹，他就要告到衙门里去。这事关钦差皇差，闹大了怕连圣上都要惊动的！”

    贾赦听罢勃然大怒：“好个小畜生！仗着几分圣眷，为了这点子事儿，就又来咱们府上撒野！让他告去，我还怕他不成？”

    贾母手中拐杖重重一顿，沉声道：“你媳妇糊涂，你也跟着糊涂？这事本就是你媳妇不占理，真要惊动了圣上，以念哥儿如今的圣眷，你们夫妇还想有好果子吃？”

    贾赦顿时语塞，额上青筋暴起。

    贾母又转向邢夫人，声音冷得像冰：“王家的教训还不够？莫非你也要邢家步王家后尘？”

    这话犹如晴天霹雳，震得邢夫人魂飞魄散。她猛然想起王家满门抄家的惨状，顿时双膝一软，险些栽倒在地。

    贾母最后厉声道：“此事到此为止！若再闹出什么幺蛾子，不但你们要吃挂落，连我这老脸也没处搁了！”

    说罢闭目挥手，示意二人退下。

    ……

    ……

    贾赦阴沉着脸，领着邢夫人一路回到贾赦院的书房。

    刚跨进书房门槛，贾赦忽地一声厉喝：“跪下！”

    邢夫人唬得双膝一软，“扑通”跪在了青砖地上，发间的簪子都歪斜了。

    她素来惧怕贾赦，此刻更是吓得浑身发颤。

    贾赦一张老脸涨得紫红，额上青筋骇人，指着邢夫人骂道：“好个蠢妇！竟敢背着我做这等没脸的事！害得我跟着丢尽颜面！”

    邢夫人强撑着辩解：“老爷明鉴，实在是那姜念害死了邢忠夫妇，我……我讨要赔偿也是应当的。他收养岫烟那丫头，也多半是相中了，相当于买了那丫头。”

    话未说完，贾赦飞起一脚，将她踹翻在地。

    “混账东西！”贾赦怒喝道，“纵然你说得有理，也该先与我商量！谁许你自作主张的？”

    邢夫人瘫在地上，泪如雨下，却又不敢哭出声来，只得咬着帕子抽噎，哪里还有半点荣府大太太及诰命夫人的体统？

    贾赦喘着粗气，半晌方道：“此事就此作罢！你若再敢去招惹那小畜生……”说着将案上的茶盏狠狠摔在地上，瓷片四溅，又阴森森道：“这小畜生如今仗着圣眷，暂且动他不得。哼，来日方长，总有一日，我要叫他知道我的厉害才好呢！”

    言罢，一双浑浊的老眼里闪过一丝狠毒。

    ……

    ……

    这日晚间，姜念正在姜家内院看夜空，忽见一道银光划破苍穹，继而三五流星接踵而至，恰似瑶台仙子散落明珠。

    姜念忙唤香菱：“快去请奶奶、姨奶奶、邢姑娘都出来，就说天现异象，有星雨奇观！”

    不多时，元春披着银红斗篷，薛宝钗裹着杏黄氅衣，景晴穿着月白袄儿，邢岫烟罩着湖蓝缎袄，俱都来到院中。

    抱琴、袭人、晴雯、金钏、玉钏、莺儿、红霞、绿漪等众丫鬟也跟来了。

    个个仰着粉颈，翘首望天。

    “大爷，怎不见星雨奇观？”

    元春话音未落，忽见天际数道流光倏忽而过，惊得掩住檀口。

    薛宝钗仰首凝望，那流星映在她秋水般的眸中，恍若泪光点点。

    景晴更是看得痴了，连手中的暖炉歪斜也不曾察觉。

    香菱拍手笑道：“莫不是天上神仙在放烟火？”

    众丫鬟或惊呼或低叹，有说像撒了一把银针的，有说似王母娘娘掉了珠串的，叽叽喳喳好不热闹。

    姜念负手而立，心中暗忖：“今日是十一月廿九，今晚出现的该是双子座流星雨，因夜空云稀，且月末月光干扰小，方能看得这般真切。”

    霎时间，天上星辰竟如雨落，有的细若游丝，转瞬即逝；有的亮如炬火，照彻云霄。更有一颗拖着长长的尾焰，将一片夜空映成了蓝紫色，恍若仙人执彩练当空舞。

    众人不约而同屏息凝神起来，唯恐惊散了这天上奇景。

    “快许愿！”姜念忽扬声道，“流星划过时许愿，最是灵验！”

    说着自己已双手合十，闭目默祷。

    元春虽未闻此说，见夫君如此，也依样合掌祈愿。

    薛宝钗、景晴、邢岫烟与众丫鬟纷纷效仿。

    莺儿觉得新奇，忍不住“噗嗤”笑出声来，忙又捂住嘴。

    忽听香菱脆声叫道：“快瞧，那颗是金色的！”

    众人仰首，果见一道金芒破空而过，在墨色天幕上划出久久不散的残影，似嫦娥抛下的金梭。

    薛宝钗轻拢鬓角，柔声道：“幼时听父亲说，这流星原是天上神仙巡游的灯盏。”

    话音未落，自己先怔住了，眼圈微红，因想到了去世多年的父亲。

    元春对姜念笑道：“大爷素爱观星，莫非就是为等这星雨奇观？”

    姜念目送又一颗流星坠落，含笑道：“倒也并非如此，这般盛景，倒是难得见到的。”

    景晴则静默伫立，流星的光芒在她脸上明明灭灭，照出几分怅惘。

    ……

    ……

    观罢流星雨，姜念对元春、薛宝钗、景晴笑道：“今夜得见如此奇观，倒勾起诗兴来。你们三个都是会作诗的，不如咱们一块儿作诗如何？就以这星雨为题。”

    元春见夫君难得有这般雅兴，兼之自己被流星雨惊了心神，忙笑道：“这个主意极好。”

    薛宝钗、景晴自然含笑应允。

    姜念又转向邢岫烟：“你虽年纪小，却也读过些诗书，不妨也作一首。”

    邢岫烟福身应了，颊边却飞起两朵红云。

    众丫鬟听说要作诗，都来了精神，这个说要去添香，那个嚷着要捧砚，叽叽喳喳好不热闹。

    姜念领着众人进了书房，原本清静的书斋顿时挤满了红粉佳人。

    姜念特意取出珍藏的文房四宝：湖州上等狼毫、徽州古法松烟墨、泾县曹氏贡宣、端溪水岩老坑紫端。又命人在炉内添了沉水香，但见青烟袅袅，将书房衬得恍若瑶台。

    姜念亲自挽袖磨墨，墨锭在端砚上转出幽光，对元春笑道：“我为夫人磨墨，请夫人先赐佳作。”

    元春在灯下越发显得雍容华贵，推辞不过，方才执起了湖州上等狼毫，笔锋未落，先有一缕青丝垂落在腮边，映着泾县曹氏贡宣的雪白，更添了几分风韵。

    略一凝神沉吟，她便提笔写了起来。

    “银汉倾珠落玉台，天孙夜织锦绡开。

    愿借星芒千缕线，绣得人间春色来。”

    笔锋婉转处，恰似那流星划过的轨迹。

    薛宝钗在旁看了，不由赞道：“姐姐这‘天孙织锦’的比喻，当真妙绝。”

    “我倒是更喜‘愿借星芒千缕线，绣得人间春色来’这句。”姜念笑道，随即转向薛宝钗：“该你了。”

    薛宝钗接过了湖州上等狼毫，也无须再思索，直接落笔：

    “九霄谁撒夜明珠，散作琼瑶万点殊。

    莫道星沉光便灭，此心长映月轮孤。”