昏黄的灯笼，挂在牛车上摇曳。

    身心沉重的陈延雷，下了车，穿过长廊，来到陈家大翁的书房前。

    门内透出一丝微弱的光，隐约能听见书页翻动的声音。

    陈延雷站在门外，手悬在半空，迟迟没有推开。

    片刻后，他收回手，低声唤道：

    “祖父。”

    “是延雷吗？进来吧。”

    陈延雷的喉咙动了动，声音有些干涩：

    “孙儿……就在门外回话吧，夜深了，怕打扰祖父。”

    门内沉默了一瞬，陈家大翁的声音再次响起：

    “说吧。”

    陈延雷深吸一口气，稳住心神：

    “一切已安排妥当，三日后便可发动。届时民乱一起，黄巢必定措手不及。”

    “此事关系重大，万不可有丝毫差错。”

    “孙儿明白。”

    陈延雷直起上半身，走回自己的房间。

    他先是躺在床上，后又久久坐在窗前，感受夜风拂过的凉意。

    “延雷，还没睡？”

    忽然，大哥陈延风的声音自外面传来。

    陈延雷回头，见大哥手中提着一包东西，脸上挂着温和的笑容。

    “大哥，这么晚了，你怎么还没休息？”

    陈延风走进房间，将手中的包裹放在桌上，笑道：

    “知道你最近忙，特地给你带了点最爱吃的蜂蜜牛肉干，解解馋。”

    陈延雷一愣，打开包裹，熟悉的香气扑面而来。

    这牛肉干是他大哥的秘制做法——

    选用鲜宰的黄牛肉，切成薄片后用盐、花椒、姜汁腌制，再以炭火慢烤至干硬，最后用蜂蜜和酱汁反复涂抹，晾晒数日而成。

    入口甘甜，回味咸香，是陈延雷从小到大的最爱。

    他拿起一块牛肉干，咬了一口。

    滋味依旧。

    “还记得小时候吗？”

    陈延风坐在一旁，也撕了块肉：

    “七岁那年，你说想吃牛肉，可杀活牛是犯法的，只有死牛肉才能卖。你却馋得不行，整天缠着我。”

    陈延雷点了点头，眼中带着几分怀念：

    “那时候我还小，不懂事，非要吃。”

    陈延风像是回忆起什么有趣的事，笑得更明显了：

    “我哪受得了你整天念叨？索性一不做二不休，把家里的耕牛宰了。祖父气得抄起藤条，狠狠抽了我一顿，差点没把我赶出家门。”

    陈延雷忍不住笑出声来，笑声里却带着一丝酸涩：

    “那时我还以为你是因为我才挨的打，心里愧疚了好久。”

    “本来就是因为你啊。”

    “大哥，做两包牛肉干，不需要宰五头牛。”

    “呃……咳，总之你是我弟弟，我不疼你疼谁？”

    陈延风不以为意地拍了拍他的肩膀，笑得坦荡，

    “再说了，反正那些牛都老了，干不了多少活，宰了就宰了。”

    陈延雷看了看手中的牛肉干，又抬头看了看大哥，愈发觉得大哥门牙上的两个缺口显眼。

    陈延风依旧如小时候那般疼爱他。

    而他却……

    陈延雷摇了摇头，将手中的牛肉干轻轻搁在桌上：

    “大哥……”

    “怎么了？”

    陈延风凑近了些，眉头微微皱起。

    “我没胃口。”

    “你还会没胃口？”

    陈延风大惊失色，伸手在弟弟额头上摸了摸，又摸了摸自己的，语气里满是担忧：

    “你不会是病了吧？我去找大夫给你看看？”

    陈延雷侧过脸去，声音有些沙哑：

    “没病，只是有点累。”

    “……是不是狗县丞欺负你了？”

    陈延风盯着他看了半晌，忽然怒道：

    “我就说，得早点把他那条狗腿打断，你跟祖父偏要拦着我！

    “现在打了我脸还不够，要把陈家人的脸都打一遍吗！”

    陈延风“刷”地起身，似乎想拔出腰间的佩刀明志；

    却猛地想起这是在弟弟房间，他的刀搁在自己卧房。

    可气势已经酝酿起来了，只得大手一拍桌案，震得桌茶碗都跳了起来：

    “你放心，哥现在就带三十家仆过去，摸黑废了他，事后谁也找不到痕迹！”

    陈延雷连忙拦住他，语气里带着几分无奈：

    “大哥别冲动。黄巢和李景让都不在城中，你去了也是扑空。”

    陈延风一愣，眉头皱得更紧：

    “不在城中？那狗县丞跑哪儿去了？”

    陈延雷摇了摇头：

    “具体我也不清楚，只是听说他们去了州府。”

    陈延风悻悻地坐回椅子上，但怒气未消，拳头捏得咯咯作响：

    “算他走运！不过这事没完，等他回来，我非得让他知道知道，得罪我们陈家的下场！”

    陈延雷叹了口气，语气里带着几分疲惫：

    “大哥，其实我今天是遇到了别的麻烦事。”

    “什么麻烦？”

    陈延风立刻凑近了些，脸上的怒气转为关切：

    “你说，哥帮你摆平！”

    陈延雷沉默片刻，似乎在斟酌措辞：

    “是符家那边的主事，他们强买了盐场的一批盐。

    “那批货本是要发往桂州卖的，现在被他们截了胡，我这边一时半会儿也抽不开身去处理。”

    陈延风一听，顿时拍案而起：

    “符家？

    “呵呵，俚獠就是俚獠，穿得再像汉民，骨子里还是蛮人。

    “你等着，哥明日就带人去临高，把那批盐抢回来！”

    陈延雷连忙按住他的肩膀，语气满是犹豫：

    “大哥，符家那边也不是好惹的，得从长计议。

    “况且，我听说那主事已经带着货物，北上潮州了。”

    陈延风却不以为然，挥了挥手道：

    “从长计议什么？俚獠人欺软怕硬，你越忍让，他们越得寸进尺！

    “弟弟放心，我隔天也去趟潮州，保证办得妥妥帖帖。”

    陈延雷装作纠结了一会儿，最终点了点头，无奈叹道：

    “那……好吧。大哥，你小心些。”

    陈延风咧嘴一笑，拍了拍胸脯：

    “放心，你哥我办事，什么时候出过岔子？好好休息！”

    说完，他大步流星地走出房间，背影里透着几分豪迈，却又戛然而停：

    “——不对啊，他们符家要那么多盐做甚？”

    “盐槟榔，听说是来年新品。”

    “哦，这样啊……不知有没有蜂蜜槟榔……”

    陈延雷看着大哥离去的方向，又低头看了看桌上的牛肉干。

    熟悉的香味也变得刺鼻。

    他缓缓从袖中取出一封密信。

    信上的字迹工整而冰冷，正是黄巢亲笔所写。

    黄巢承诺，只要陈延雷肯在民乱当日倒戈，让作乱盐工指认陈家大翁与陈延风是幕后主使，陈家一切都将归陈延雷所有。

    李景让还将举荐他为新任澄迈县尉。

    陈延雷的手指微微颤抖，将信纸紧紧攥在掌心。

    “都小看我……”

    说完，他取出纸笔，思量片刻，开头写道：

    “林大娘子，久未通书，陈家——”

    想了想，划掉。

    “——久未通书，延雷危矣，盼林家借船！”

    -

    三日后。

    琼山县。

    刺史王弘业与两名幕僚登上城墙。

    海风拂面，碧波万顷，天光云影交织成一副壮丽的唐画。

    “琼州风景，真是百看不厌。”

    王弘业负手而立，目光悠远地望着海面，半晌才缓缓开口：

    “可惜，以后没机会再看了。”

    一旁的幕僚闻言会意，拱手笑道：

    “明公此言差矣。

    “琼州虽美，却不过是边陲小地。

    “以明公之才，中原大好河山，才是您该赏的风景。”

    王弘业微微一笑，不置可否。

    另一名年轻点的幕僚皱了皱眉，犹豫片刻，问道：

    “明公，属下有一事不解。

    “那黄巢不过一介流人，为何明公要答应他，暂领崖州四百兵？

    “此举是否有些冒险？”

    王弘业转过身来，语气中带着几分意味深长：

    “黄巢送给本官的功劳，足以让本官直升中枢。

    “此等大礼，怎能不收？顺手交易，何乐不为？”

    年轻幕僚仍有些不解：

    “可黄巢此举，分明是想借明公之手，除掉澄迈陈家。

    “虽非高门大族，但陈家在琼州也算根深蒂固，若闹出大乱子，恐怕对明公不利。”

    王弘业轻笑一声，摇了摇头：

    “本官确实答应了黄巢，帮他找个借口除去陈家大翁。

    “但本官也告诉他，大翁死后，必须再扶一个陈家后辈当家主。

    “陈家，不能倒。

    “琼州，不能乱。”

    在他升迁的正式任命到来前，琼州岛必须保持稳定。

    “当然，即便本官调走，陈家依然有留下的必要。”

    幕僚一愣：

    “这是为何？”

    王弘业目光微冷，语气中带着几分算计：

    “黄巢此人，才华横溢，却野心勃勃。

    “本官虽只与此人见了一面，却知他绝非甘居人下之辈。”

    他说这话时，语气笃定，却并无实据，纯粹是一种直觉——

    一种在不择手段向上爬的人之间，彼此心照不宣的反应。

    “今日他借本官之手除掉陈家大翁，来日未必不会反咬一口。

    “所以，本官必须给他留下掣肘。

    “陈家虽弱，却足以在澄迈继续牵制他，日后他若想再进一步，便不得不来求本官帮忙。

    “毕竟，此人得罪过仇公与李相。

    “除了本官，他在中枢再不会有其他人脉。”

    两名幕僚闻言，皆露出恍然之色——

    李德裕与牛僧孺终会老死，牛李党争落幕后的权力真空，才是明公大展身手的政治未来……

    明公这是要把后起之秀，拉拢到自己麾下啊！

    只是不知，待‘王党’羽翼丰满时，明公的太原王氏本家会作何感想。

    两名幕僚纷纷拱手道：

    “明公深谋远虑，属下佩服！”

    王弘业摆了摆手，再次望向海面，语气淡然：

    “回去准备准备。澄迈县的好戏，也该开场了。”

    说完，他便转身往城墙下走去；

    步履从容，仿佛一切尽在掌握。

    身后，年轻的幕僚压低声音，问另一名：

    “话说这出好戏，具体怎么唱？”

    被问的幕僚微微一笑，语气中带着几分得意：

    “黄县丞昨日来过，说是与陈延雷谈妥了。

    “陈延雷会派四十名盐工冲击县衙，然后集体被擒，自首供认是陈家大翁与陈延风指使他们作乱。

    “黄县丞会火速将认罪状转呈州府，待明公批示，黄县丞便能合法用兵，包围陈家，诛杀陈家大翁与陈延风县尉。”

    问话的年轻幕僚皱了皱眉：

    “听着倒是可行，但我总觉得不安。

    “那陈延雷，真会乖乖配合，对自己的亲族下如此狠手？”

    另一名幕僚不以为然地笑了笑：

    “利益当前，亲族又算得了什么？

    “明公已经答应，事成之后让陈延雷当家做主。

    “即便他心中有些自责，那也是‘何乐不为’。

    “毕竟，他得到的可是整个陈家。”

    问话的幕僚沉吟片刻，点了点头：

    “不过，为以防万一，还是把振州的五百兵也调过来吧？多些人手，总归稳妥些。”

    另一名幕僚闻言，忍不住笑出声来：

    “我说你就是瞎操心！

    “振州在岛的最南端，远水解不了近渴。

    “再说了，琼州的五百州兵眼下都在琼山县内，你还担心什么？

    “难不成你觉得，黄县丞会领着崖州那四百兵，不打陈家，反倒跑过来造反？”

    年轻幕僚摇了摇头，语气中仍带着一丝不安：

    “我担心的不是黄县丞，别的……哎，反正我心里不踏实……”

    另一名幕僚拍了拍他的肩膀，语气轻松：

    “行了，别胡思乱想了。你要实在不放心，就留在这儿观察情况。我先下去准备明公交代的事了。”

    然而，这人还没走两步，就听城墙上那名幕僚突然大喊起来：

    “等等！明公，你们快看那边！”

    王弘业闻声，立刻返身回来，眉头微皱：

    “出什么事了？”

    三人定睛一看。

    只见西北儋州方向，竟涌来乌泱泱一群人，人数足有上千。

    他们衣衫褴褛，皮肤被烈日晒得黑紫，分明是一群盐工。

    更令人心惊的是，这些人手中竟都握着鱼叉，叉尖在烈阳下反射出刺眼的白光。

    “怎么会这样？”

    年迈的幕僚失声惊呼，脸色瞬间变得苍白：

    “盐工不是应该去冲击澄迈县衙吗？怎么会跑到琼山县来！”

    年轻幕僚眯起眼睛，仔细打量那群人：

    “这数量……怕是儋州一半的盐工都来了！而且你看，他们左脸上好像刺了字——是强编的盐丁户！”

    “别看了！赶紧下令关城门！快！”

    城墙上顿时一片混乱。

    州兵的脚步急促而杂乱，号令声、呼喊声交织在一起。

    王弘业却听不见这些。

    “陈家，区区陈家，也敢谋害本官？”

    他的手死死撑在城墙边缘，整个人微微发抖。

    “黄举天……是你干的好事吗？”