清早。

    在篷布与稀树下，躲了半晚雨的部曲们，陆续进入陈家废墟收缴战利品。

    布匹、粮食等易燃财产几乎全毁，但在陈氏女眷的带领下，成亮等人仍搜刮出不少现钱。

    由于降雨及时，仅有一半因高温融损。

    至于田契，只能将俘虏带到县衙后，再与陈家老人对照县里的存档文书逐一复核。

    两个半时辰后，众人回到澄迈县城。

    夜雨虽干，衣衫却被汗水浸透。

    黄举天卸下盔甲，换去湿衣，顾不得歇息片刻，立即投入到繁重的公务中。

    据看门的刘谷老头说，李景让今日一早，便去了琼山县探查情况；

    临行前特意托他嘱咐黄县丞，留守县衙，等候消息。

    ‘先生是担心我被王弘业责罚。’

    黄举天摇了摇头。

    不知有朝一日，李景让得知了他的居心，是否还会像今日这般待他。

    大堂内人来人往。

    文书越堆越高。

    黄举天一边处理缴获财物的登记，一边安排俘虏的安置事宜。

    直到申时末，才在识字率百分百的义子们的帮助下，将上述事务了结。

    黄举天连沐浴的精神都没有，和衣倒在床榻上。

    义子们也有样学样，直接在大堂里地铺都不打就躺下。

    可睡了没一个时辰，县衙大门外就响起敲门声。

    刘谷提着灯笼，避开哀声哉道的义子们，小声叫醒黄举天：

    “县丞，有人找你。”

    黄举天迷迷糊糊地“嗯”了一声，翻了个身，手臂懒洋洋地搭在额头上，遮住从窗外透进来的火光。

    “是文崽的阿娘，就是县丞您治好的那个重症疟疾——”

    黄举天眼睛依旧闭着，声音沙哑而低沉，带着浓浓的倦意：

    “有什么事，让她明天来。”

    刘谷却没走，声音更低了，带着一丝不安：

    “可县丞……她是带着陈县尉尸体来的……”

    黄举天双眼骤然睁开。

    他抓过外袍，随手一披，大步流星地朝县衙外走去。

    门外，夜色沉沉。

    春秀站在石阶下，左手牵着一匹瘦马，右手抱着一个熟睡的五岁小儿。

    马背上拖着一个用麻袋包裹的物体，形状隐约像是一个人。

    黄举天目光一凝，快步上前，伸手揭开麻袋一角，借着火光仔细查看——

    果然是陈延风。

    他心头一震，面上却不动声色，只是微微眯了眯眼，随即转头对老妇说道：

    “进来答话。”

    春秀点点头，牵着马，抱着孩子，跟在黄举天身后走进县衙。

    原本还在打地铺装睡的义子们，听完她的讲述后，纷纷坐直了身子，各自与身边人窃窃私语。

    “真是她杀了陈延风？”

    “就用一把削皮小刀？”

    “她个子比陈延风矮那么多，还是个老妇人……”

    “这才合理啊！越是看起来弱小，就越容易让人放松警惕。”

    “但她一刀致命啊。”

    “没经过训练能做到吗？”

    “谁说没训练？她平时处理槟榔，难道不是天天用刀吗？”

    可见一个老弱妇人杀死壮年男性的事实，对这些青少年的心灵造成了多大的震撼。

    不过，现在还不是讨论这些的时候。

    最要紧的，是从陈延风尸体上，搜出的那封写给符家的信。

    黄举天展开信纸，借着烛光细读：

    “符公亲启：

    “吾乃崖州陈氏第六代家主陈延雷，今特致书于贵家，望贵家谨守前约，庇护吾兄陈延风。

    “陈氏虽遭此劫，然根基未损，他日必当重振家声。

    “另，澄迈县丞黄巢，此人狡诈多端，心狠手辣，恐为贵家之患。

    “望贵家与林大娘子联手，尽早除之。

    “此事务必慎密，切不可泄露风声。

    “陈延雷敬上。”

    黄举天放下信纸，目光锐利：

    ‘符家，林大娘子……剩下的两大豪族，终于也要走到前台了么？’

    他目前只知道，符家是海南俚獠汉化后的豪强世家，槟榔商路贯通长江以南；

    王弘业的续弦夫人也姓符。

    林家则是伪作外贸船商的琼州海盗。

    想了想，他对春秀道：

    “给本官说说你的主家。”

    此时，黄成功给春秀搬来一张椅子，黄成仁拿来自己的草席。

    春秀道了两声谢，把熟睡的文崽放好后，以完全不符合底层妇女的口吻，开始了讲述：

    符家在琼州岛的根基颇深。

    早在五十年多前，符家先祖从俚獠部落中脱颖而出；

    与汉人官吏通婚后，凭借对槟榔种植的精通，逐渐成为一方豪强。

    如今，符家家宅位于万安州——准确来说是万安郡——占地广阔，宅邸宏伟，是岛上首屈一指的家族。

    符家的主营生意是槟榔。

    他们的商队从万安州出发，沿着海岸线一路北上，经雷州半岛，最终抵达长沙县，从潭州将槟榔转运至江南各处。

    最近，符家在生意上遇到了麻烦。

    两月前，他们的商队被长沙当地盗匪洗劫，损失惨重。

    据说，那伙盗匪并非普通流寇，而是与当地宦官势力勾结的武装团伙——

    “等等。”

    黄举天抬手叫停：

    “与宦官势力勾结？”

    是了。

    仇士良与武宗在处死杨嗣复和李钰之前，将他们分别贬为湖南观察使与桂州观察使；

    其中杨嗣复的任职地正是潭州。

    再联想到卢钧曾告知他，仇士良派遣两路宦官，抢先抵达湖南与广西，将杨嗣复和李钰处死之事；

    许是仇士良手下的宦官，在完成任务后并未返回中枢，选择勒索或勾结地方官员，侵吞商贸，大肆敛财。

    而符家作为偏远豪族，自然不会被这些中枢来的阉人放在眼里，成了他们眼中的肥羊。

    黄举天将自己的推论道出。

    春秀先是点头，随即摇头道：

    “县丞所言庙堂之事太远，我不清楚。

    “只听主家管事的提到，长沙新任县官姓仇，是中枢大宦官的血亲。

    “名字好像叫……

    “仇慕阳。”

    闻言，窃窃私语的义子们，齐刷刷将目光投向主座——

    义父的长安之旅，他们早在南下途中听成亮细细讲过。

    此时。

    黄举天眉宇微蹙，仿佛听到了什么不干净的东西，连思绪都变得迟缓。

    他有许多问题想问，但知道春秀答不上来，只道：

    “他在长沙县担任何官？”

    春秀答道：

    “主家管事的说，仇慕阳到任前三月，第一个月是长沙县令，第二个月被贬为长沙县尉，第三个月升迁长沙县丞……

    “如今是何职位，就不清楚了。”

    相当耳熟的剧本。

    黄举天冷笑着摇头，心中暗道：

    ‘两边竟然还没斗出个胜负……’

    李炎也好，李德裕也罢；

    若再不加把劲，前世历史上的“会昌中兴”，只怕要胎死腹中了。

    扪心自问，黄举天并不在意大唐是否还会中兴。

    无论皇帝是好是坏、是死是活，他早已下定决心造反。

    唯一的顾虑是，这个凭空得来的状元身份，未来可能会在“师出有名”方面造成些许阻碍。

    好在问题不大。

    他已有化解的思路。

    眼下，他将注意力重新聚焦到琼州事务，示意春秀继续往下说。

    “那些人虽然抢走了符家的货物，但却保留了交涉渠道，试图逼迫主家屈服，与他们合伙做生意。”

    “如何合伙？”黄举天问。

    “符家让出江南左道的槟榔商路控制权，并为他们稳定供货。”

    “那他们提供什么？”

    “他们保证不再劫掠符家销往其他地方的货物。”

    “……”

    “月前，家主亲自前往长沙县交涉，尚无结果；符家几位管事也始终无暇插手岛上的治瘴事务，故至今未与县丞相见。”

    听完这些，黄举天又问起春秀对符家的评价，与陈家相比又如何。

    “符家确实有不少恶行。”

    春秀说道。

    商队在外运输时，常常仗着人多势众，对其他小商队横加阻拦，逼迫他们同行，并缴纳“车马费”；

    在岛上，则常借口产量不足，逼迫百姓增加工作时间，但发放的口粮却丝毫未增。

    “……也并非一无是处。”

    符家会在汉民与俚獠部落发生冲突时，主动组织陈家、自家的家仆，抵御俚獠入侵汉民土地。

    “毕竟，主家也是从俚獠部落中崛起的，深知俚獠的厉害。”

    更准确地说，全海南打俚獠最狠的势力，除了官兵，就是符家人。

    “为此，那帮野人可没少烧槟榔林。”

    此外，符家还会在每年的槟榔丰收季，出钱出力，帮助当地百姓修建水渠，改善灌溉条件，也算是为地方做了些好事。

    不知何时醒来的成亮点了点头，一本正经地总结道：

    “总之，符家是个复杂的家族，既有恶行，也有善举。”

    黄举天没有接他的话，而是意味深长地望着春秀：

    “符家我已了解。讲讲你的来历。”

    旁听的义子们纷纷点头。

    他们也想知道，面前这个老妇为何谈吐不凡；

    明明身为符家的底层用工，却知晓如此多的上层内幕。

    春秀先是看了眼熟睡的文崽，而后望了望大堂里的一大帮少年；

    看得出，黄举天对每一个人都非常信任。

    于是，她也不再回避，缓缓开口道：

    “我的故乡在长沙。

    “父母在镇上经商，家境颇丰。可惜，我被一伙恶徒拐绑，意图勒索。

    “谁知那日大雨如注，爆发山洪，淹没了全镇。

    “亲人皆死，我却因被恶徒带走而侥幸逃生。

    “他们勒索无果，当中有个无赖见我姿容尚可，便将我占身为妻，拐带到了这琼州岛上，至今已快三十年。

    “我为这无赖产下二子一女。长子长女因染瘴气，都夭折了。

    “文崽是我老来得子，我只盼他好好长大。

    “可那无赖自前几年起，酗酒、赌博愈发厉害，醉后还会打人。

    “文崽三岁时，因为不小心碰碎了一壶酒，他便把文崽扔进了洗衣盆里，头朝下。

    “于是我杀了他。

    “用杀死陈县尉的这把小刀。

    “台风过后，我把他的尸体就近埋在废墟底下，上面重新盖了间草屋。”

    讲到这里，春秀笑了，脸上的皱纹舒展：

    “黄县丞是不是早就猜到了？

    “我病好后，发现厨房地面有翻整过的痕迹。

    “想来，郑衙役带人去过我屋……应是他发现之后，告诉您的吧？”

    黄举天没有否认。

    “杀人是死罪，我本不该认。”

    春秀蹲下身子，手掌抚弄儿子的发揪，轻声道：

    “但黄县丞那日呵护我儿，不惜得罪豪族陈家……

    “您如此为人，我若再口是心非，怎能对得起您救我母子两次性命？

    “只求您将我下狱后，照顾文崽，哪怕只是作为家奴，也一定比跟着我勉强温饱的好。”

    安静的空气中，传来几声抽泣。

    听了春秀的遭遇，真性情的少年们沉默不语，只是纷纷转头看向义父。

    他们知道，在大事上，义父从不喜旁人替他做决定，所以只能以这种方式默默求情。

    黄举天也没有让他们失望。

    他可不是什么秉公执法的大唐海瑞，琼州包青天。

    “你的昔日旧事，本官与澄迈县诸多衙役，什么都没听到。

    “本官只知，有位女义民路见不平，为我崖州除去一大害。

    “论功当赏。”

    春秀的面上依然在笑，眼角却泛起了泪花。

    她不住地点头，一次又一次，动作越来越用力：

    “能对县丞有用，老身这四十余岁，也算没白活。谢谢，谢谢您……”

    黄举天微微摆手：

    “不必。本官给你两个选择，你可从中挑选。”

    他抬手指向大堂角落的几个大木箱，说道：

    “其一，陈家被抄没的铜钱尽数在此，我可允你五十贯，外加澄迈田地四亩。

    “足够你和文崽宽松度日。”

    他顿了顿，又道：

    “或者，你可以选择成为本官的部曲，力建新功。”

    春秀这下真的愣住了，连拍打文崽后背的手都停了下来。

    她惊诧半晌，迟疑说道：

    “部曲？可……可老身只是一介妇人，虚岁将近五十，如何能帮上县丞？”

    黄举天离开主座，走到陈延风被麻袋裹住的尸体旁，深深瞥了眼他脖颈处的致命伤，笑道：

    “恰恰相反，本官手下正缺你这样的人才！”