贺除夕。

    皇城张灯结彩，火树银花。

    城中百姓不惧寒冷，携妻带儿上街赏花灯、看杂耍，感受新年的喜气与热闹。

    孩童在人群中追逐嬉戏活泼俏皮。

    擦肩而过的少男少女短暂对视后羞红脸庞。

    杂耍艺人口喷火龙迎来一片高声喝彩。

    茶楼二楼支开的木窗后，少年郎们大笑着朝楼下扔赏银意气飞扬。

    满城花灯如昼，漫天雪花飘零，灯是景，雪是景，人是景。

    突地，策马悬刀金吾卫闯入长街，打破了歌舞升平。

    马蹄声急，游人纷纷往街边闪避。

    “这是怎么了？金吾卫在长街纵马？看这阵仗，是城中发生大事了？”有游人带着妻儿站定后，疑惑地跟旁边人打探。

    “天子治下，皇城素来安稳，照理没人敢在这里生事，尤其今儿还是除夕，安防更加严格……”

    “那你们说说，金吾卫负责皇城安防，有什么能让他们急得坏了规矩街头策马？”

    百姓游疑不定，人群中身负官职的也起了疑惑，即刻着人去打听。

    未几就得到答复。

    皇宫，泰宁殿里，洪景帝大发雷霆，“继续发派人手，传令城门戒严！定要把萧老夫人找到，毫发无损送回将军府！”

    除夕宴刚吃到一半，桌上新上的几道菜肴还没动过，皇上震怒摔了玉箸，吓得旁边陪坐的妃嫔、内侍、宫婢俱不敢开口说话。

    皇后见状，抬手让众妃子先行退下，这顿晚宴，大抵吃不成了。

    很快殿内就只剩了帝后及两人身边得用的奴才。

    “如果萧老夫人再出事，朕真不知道该如何面对萧老将军。”洪景帝捏着眉心，疲惫靠上黑漆描金檀木椅背，“坊间早有流言，说皇室不仁，要将功臣萧家一门铲尽除绝。朕一心想补偿萧老，背后却似总有只手推着事情往反方向走，事与愿违。”

    “皇上勿要过于忧心。”一双柔夷轻轻按上他太阳穴，替他揉按舒缓，“萧老将军眼清心明，定然明白皇上心意。萧老夫人失踪此乃意外，不是皇上之过。”

    “可萧家落至此，确是皇室之过，朕无法推卸责任。”洪景帝阖上双眼，偏头靠在女子手心，唯有在皇后面前，他才肯流露疲惫，“皇后，倘若朕将此事置之不理，不仅愧对萧家，还会让戌边几十万将士凉心，更会让天下千万子民凉心。国之将倾也不远了。”

    皇后抿唇，眼里闪过一缕心疼，低道，“皇上放心，妾会帮你，整个兰国公府会始终站在皇上身边。”

    “阿容，我知道，你心里其实是怨我的。我没有做到两相白首的承诺。”

    “怨又如何？你是皇上，我是皇后，我们都身不由己。若……卿儿一直好好的，我便原谅你。”

    “嗯。”

    殿内静默，再无话。

    唯帝与后两手交握，迟迟不分开。

    甘泉宫，姚贵妃寝殿。

    从泰宁殿回来，姚贵妃褪下华服坐在梳妆台前，取过湿帕子擦拭口脂，“小心办妥了？”

    在旁伺候的老嬷嬷垂首，低声应话，“娘娘放心，已经办妥，无人发现。消息传进宫前，我们的人就已经把她引出了城门，她一个疯婆子，身边无人看顾，独自在冰天雪地里活不了几日。”

    “疯婆子？她也未必像传言里说的疯得那么厉害，否则怎么会记得她的孩子是在大雪天丢失的？每年雪天总要闹上这么一场，可惜，萧将军今年刚返京，对此事一无所知。”姚贵妃对镜自照，镜中女子肤如凝脂艳若桃李，红唇轻扬妩媚动人，“将军府下人怕被责骂，也不敢说……除夕这场雪，下得好。”

    她偏头，又问嬷嬷，“郁太医那里可有套出话来？”

    “有，郁太医每两日就亲自去将军府一趟，替萧必让看诊，沉疴难愈，又郁怀难解，已如风烛残年。”

    “我问的是晏凛。”

    嬷嬷跪下，屏气，“回娘娘，郁恒嘴严，有关太子的事情探不出只言片语。”

    铜镜里女子扬起的嘴角猛地拉直，含情杏眸一瞬阴冷，“皇后回了宫，连郁恒也回来了，依他们对晏凛的疼宠，怎么会放心让他一人独自待在皇寺，除非，晏凛已经不需要照顾！”

    姚贵妃手有些抖，几番想要拿起玉梳梳发，最后终因手抖作罢。

    她用力闭眼，再睁眼，眸色沉暗一片。

    萧必让手里的兵权还可徐徐图之，最怕的是晏凛这个本该早死的人撑得太久了！

    “明日——不，等过了元宵，你给祖父递个口信，让他继续想办法查晏凛的情况。这几日好生待在宫里什么都别做，那疯婆子的事正在浪头上，我们稍有不慎就会遭人怀疑。”

    嬷嬷忙应是，心里也着恼不已。

    小太子晏凛患那个病，早有太医背后断言他活不过十六岁。

    哪怕得帝后万般宠爱，一个注定活不过弱冠的人，对其他皇子而言便不再是威胁，也用不着将之当做对手。

    他们根本无需多做什么，只需等晏凛死。

    届时东宫无主，能者上位。

    而萧必让手里的兵权，能让夺嫡者如虎添翼。

    偏偏事情出了意外，小太子出宫祈福已有大半年，始终没有任何消息传回宫来。

    让人心慌。

    这里面究竟藏着什么玄机？

    嬷嬷心慌，姚贵妃同样心难定。

    这大半年里，皇城各家暗中派人去打探太子消息的不在少数，全部无功而返。

    皇上膝下六子，最疼爱晏凛，将他保护得密不透风。

    各家势力再是难耐也不敢有大动作，免得棋局还没铺开，就先被皇上一指头摁死在棋盒里。

    宫里龙颜震怒，郁恒这个太医正也不得闲。

    妻子失踪，萧老将军忧急攻心之下呕血昏迷，他要是没能把老将军的命从阎王殿抢回来，他自己的命估摸也悬了。

    除夕夜连顿团圆饭都没吃上，在萧府一忙就是半宿，等能稍歇了，郁恒一笔书信直飞玉溪村。

    怨气冲天。

    隔着千里之遥，看信的人都能想象郁恒写这封信时是何等怨夫模样。