城南，“柳树胡同”。这个名字，在云京老城区的版图上，早已模糊不清，只存在于少数老住户的口耳相传和一些早已泛黄的地图中。它甚至算不上一条真正的胡同，更像是一条被两边日益扩张、歪歪扭扭的私搭乱建挤压得只剩下一条缝的、潮湿阴暗的巷道。地面是坑洼不平的碎石和泥泞，墙壁上爬满滑腻的青苔和不知名的藤蔓，头顶是密密麻麻、如同蛛网般横拉竖扯的晾衣绳和电线。空气里常年弥漫着一股下水道返上来的馊味、霉味，以及廉价煤球燃烧后的刺鼻烟味。

    此刻正值黎明前最黑暗的时刻，连那些惯于在深夜活动的野猫和老鼠都缩回了巢穴。整条巷道死寂一片，只有叶深自己沉重而压抑的脚步声，在狭窄的空间里被放大、回荡，带着一种不祥的孤寂感。肋下的伤随着每一步的落下而阵阵抽痛，左臂的固定虽然简陋，但稍微晃动也会带来钻心的刺痛。最要命的是丹田处的空虚和经脉的滞涩，让他感觉身体像一架严重生锈、随时可能散架的机器，全凭一股不愿倒下的意志在强行驱动。

    “老鬼”说的“最里头那间破院子”，并不难找。巷道尽头，一棵早已枯死、枝桠狰狞如鬼爪的老柳树斜斜地倚在一段坍塌了半边的土坯墙头。树下，是一个几乎被疯长的杂草和堆积的垃圾完全淹没的低矮门洞，两扇歪斜的、漆皮掉尽、露出腐朽木芯的破木板虚掩着，门楣上似乎曾有过匾额，如今只剩下几个模糊难辨的凹痕。

    就是这里了。叶深在门前停下，喘息了几口，强迫自己将呼吸和心跳调整到相对平稳的状态。他不能在对方面前露出太多虚弱。然后，他伸手，轻轻推开了那两扇破木板。

    “吱呀——”刺耳干涩的门轴转动声，在死寂中格外瘆人。

    门内，是一个更加破败、几乎方寸大小、长满半人高荒草的天井。天井对面，是一间低矮的、同样歪斜的瓦房，窗户用破木板钉死，门扉紧闭，黑洞洞的，没有一丝光亮。

    叶深没有立刻进去。他站在门洞的阴影里，目光锐利地扫视着天井的每一个角落，耳朵捕捉着任何细微的声响。空气里，除了荒草腐败的气味，还隐隐有一丝……熟悉的、混合了草药和陈旧皮革的古怪气息。

    “既然来了，就进来吧，杵在门口喝风呢？”那个嘶哑干涩、如同砂纸摩擦的声音，毫无征兆地从瓦房紧闭的门后传了出来，带着一丝戏谑和不耐烦。

    叶深深吸一口气，抬步走了进去。荒草拂过裤腿，发出窸窣的声响。他走到瓦房门前，犹豫了一下，还是伸手推开了那扇虚掩的、同样破旧的木门。

    “嘎——”

    门内，是一片更加浓稠的黑暗，以及一股扑面而来的、更加浓烈的、混杂了无数种草药、香料、灰尘、以及某种难以言喻的、类似动物巢穴的腥臊和甜腥的复杂气味。气味浓烈到几乎让人窒息。

    黑暗中，两点微弱的、幽绿色的光芒，如同鬼火般，在房间深处亮起，缓缓移动，最后停在了叶深身上。是眼睛？某种动物的眼睛？

    紧接着，“嚓”的一声轻响，一点昏黄如豆的油灯光芒，在房间中央亮起，勉强驱散了一小片黑暗，也照亮了油灯旁，那个佝偻瘦小、盘腿坐在一个破烂蒲团上的身影——“老鬼”。

    他依旧穿着那身洗得发白的旧工装，戴着破旧的鸭舌帽，浑浊的眼睛在油灯光下闪烁着诡异的光。他面前的地上，铺着一块脏得看不出本色的油布，上面散乱地摆放着一些瓶瓶罐罐、晒干的草药、几块颜色奇特的矿石、甚至还有一两个看起来像是小型动物骨骼的东西。那两点幽绿光芒，来自他脚边一个用铁丝编成的简陋笼子里，似乎关着一只体型不小的黑猫，正静静地蹲伏着，用那双绿油油的眼睛，冷漠地注视着叶深。

    “嘿嘿，小子，命挺硬啊，居然真找过来了。”“老鬼”抬起眼皮，上下打量了叶深一番，尤其是在他肋下和左臂的位置多停留了几秒，嘴角咧开一个难看的笑容，“看样子，吃了不少苦头。老头子给你的那点‘助力’，味道不错吧？”

    叶深没有回答，只是站在门口，与“老鬼”保持着距离，目光平静地迎向对方。“我来了。你想谈什么买卖？”

    “急什么？进来，把门关上。”“老鬼”指了指身后，“风大，老头子这把老骨头，吹不得。”

    叶深依言，反手关上了门。房间内彻底变成了一个封闭的、充斥着怪异气味和昏暗灯光的世界。他走到油灯对面，没有坐下，只是站在那里，看着“老鬼”。

    “坐，别客气，当自己家一样。”“老鬼”指了指面前一个用砖头垫着的、缺了条腿的破凳子。

    叶深没有坐。他不想在这种环境下，让自己处于更低、更被动的位置。

    “老鬼”也不勉强，自顾自地从旁边的陶罐里倒出两杯黑乎乎的、冒着热气的液体，将其中一杯推到叶深脚前：“喝点，驱驱寒，也治治你身上的伤。放心，没毒，老头子还指着你付‘报酬’呢。”

    叶深看了一眼那杯气味刺鼻的液体，没有动。“先谈买卖。”

    “行，谈买卖。”“老鬼”端起自己那杯，呷了一口，发出满足的叹息，“你小子，胆子不小，本事……也有点意思。居然真能把‘毒鳗’给做了，还摆了‘丧彪’和‘南边’那位一道。啧啧，后生可畏啊。”

    果然！他知道了！叶深心头一凛。这“老鬼”的消息，灵通得可怕！他不仅知道自己杀了“毒鳗”，还知道自己栽赃“丧彪”的事情！他是怎么知道的？难道一直在暗中监视？还是说，他有别的渠道？

    “你到底是谁？”叶深再次问出这个问题，声音冰冷。

    “老头子是谁，不重要。”“老鬼”放下杯子，浑浊的眼睛里精光闪烁，“重要的是，你现在麻烦缠身，无处可去。叶家在找你，‘蝮蛇’剩下的人也不会放过你，还有警察……虽然暂时被棚户区的乱子吸引了注意力，但‘毒鳗’的尸体迟早会被发现。你那个同伴……嘿嘿，命倒是大，居然让她趁乱跑掉了，不过也受了点伤，现在不知道猫在哪个犄角旮旯舔伤口呢。你说，你现在除了老头子这儿，还能去哪儿？”

    红姐脱险了！叶深心中微微一松，但随即又被更大的警惕淹没。“老鬼”连红姐的情况都知道！他果然一直在暗中观察一切！

    “你能给我什么？”叶深直接问。

    “给你一个暂时安全的地方养伤，给你需要的药物和治疗，帮你避开叶家和那些杂鱼的耳目。”“老鬼”掰着枯瘦的手指，一样样数着，“甚至，可以给你一些……关于那个黑盒子，关于‘南先生’，关于‘暗渠’的消息。作为交换……”

    他停了下来，浑浊的眼睛直勾勾地盯着叶深，仿佛要将他从里到外看个通透。

    “作为交换，我要你告诉我，你那本‘残破古籍’的完整内容，一字不漏。我还要知道，你是如何在没有明师指点、没有足够资源的情况下，在这么短时间内，凝聚出那一丝‘气’的。别想糊弄老头子，你那点说辞，骗骗外行还行。老头子走南闯北几十年，见过的东西，比你吃过的米都多。你身上那点‘气’，虽然微弱，但精纯得不正常，绝非寻常养生术能练出来的。要么，你天赋异禀到逆天，要么……你另有奇遇，或者，那本‘古籍’非同小可。”

    他的条件，比上次更加直接，也更加贪婪。不仅要“古籍”内容，还要修炼的核心秘密！这等于要掏空叶深目前最大的依仗！

    “如果我拒绝呢？”叶深的声音听不出情绪。

    “拒绝？”“老鬼”笑了，笑容阴冷，“简单。大门在那边，你现在就可以走。不过，老头子敢打赌，你出不了这条胡同，就会被不知道哪边的人‘请’去‘做客’。或者，你觉得自己现在这副样子，能躲过接下来的搜捕？别忘了，你可是杀了‘毒鳗’，还留了那么明显的‘尾巴’。‘丧彪’和‘南先生’那边，可不是吃素的。就算他们一时被糊弄，等回过味来，第一个要找的，就是你。”

    他在威胁，也在陈述一个冰冷的事实。叶深现在，确实走投无路。

    “古籍内容，我可以给你一部分，最基础的部分。”叶深沉吟片刻，缓缓开口，“关于我如何凝聚真气……是因为我本身体质特殊，幼时中过一种奇毒，虽被林家所救，但体内残留了一丝奇异的‘寒毒’，这次受伤垂死，反倒因祸得福，在苏氏针灸和林家药物刺激下，那‘寒毒’与药力冲突，意外激发出了一丝异种真气。具体如何，我自己也说不清。至于古籍来历，是我母亲遗物，她出身一个早已没落的小医家，仅此而已。”

    他再次抛出了半真半假的谎言。将真气归咎于“体质特殊”和“奇毒残留”，合情合理，也解释了其“精纯”和“异常”。将古籍推给早已去世的生母苏婉（虽然苏婉出身普通，但“没落医家”的说法难以查证），也增加了可信度。只给“最基础的部分”，既能暂时满足“老鬼”的贪欲，也能保留核心。

    “老鬼”静静地听着，浑浊的眼睛一眨不眨地盯着叶深，似乎在判断他话语的真伪。房间内一片死寂，只有油灯灯花偶尔爆开的轻微噼啪声，和笼中黑猫那几不可闻的呼吸声。

    许久，“老鬼”才缓缓开口，声音听不出喜怒：“体质特殊？奇毒残留？嘿嘿，倒是个新奇的说法。行，老头子姑且信你一半。古籍的基础部分，你现在就默写出来。关于你体质和真气的事，日后再说。不过，光是这点‘基础’，可不够换老头子提供这么多‘服务’。”

    “你还想要什么？”叶深问。

    “我要你……” “老鬼”身体微微前倾，油灯光将他脸上的皱纹映照得如同沟壑纵横的荒原，眼神深处闪烁着一种令人心悸的、混合了贪婪与探究的光芒，“帮我做一件事。一件……只有你这样身具‘异常’，又急需庇护和资源的人，才可能做到的事。”

    “什么事？”

    “去‘暗渠’，参加他们三个月后的‘仲夏拍卖会’，帮我拍下一件东西。”“老鬼”一字一句地说道。

    “暗渠”拍卖会！叶深心头一震。这正是他想要接触的方向！但以他现在的身份和实力，如何能进入“暗渠”那种地方？更别说参加拍卖了！

    “我进不去‘暗渠’，也没钱参加拍卖。”叶深直接说出了困难。

    “进‘暗渠’的门路，老头子可以给你安排。钱，也不是问题，老头子会提供一部分本金，剩下的，看你自己的本事。‘暗渠’的拍卖，除了用钱，有时候也接受以物易物，或者……完成某些特定的‘委托’来获取资格和资金。”“老鬼”显然早有准备，“我要你拍下的，是一块据说来自苗疆深山的‘阴沉木芯’，鸡蛋大小，乌黑发亮，触之阴寒。那东西对一般人无用，但对老头子……有点研究价值。拍卖价不会太高，但竞争可能会有些特别。你有‘气’在身，对某些‘阴寒’、‘晦涩’之物或许感知更敏锐，更容易辨别真伪，也更容易在那种场合……自保。”

    原来如此！“老鬼”看中的，是他初步具备的、对“异常”气息的感知能力，以及他“修炼者”的身份可能带来的便利和一定的自保能力。这确实是一个只有他目前可能完成的任务。

    “如果拍不到呢？”叶深问。

    “拍不到，你就得用别的东西来抵债。比如……那本‘古籍’的剩余部分，或者……你身上那点‘气’的真正秘密。”“老鬼”阴恻恻地笑道，“当然，如果你能拍到，不仅之前的‘债务’一笔勾销，老头子还可以再告诉你一些，关于黑盒子，‘南先生’，甚至……关于你母亲那‘没落医家’可能的有趣往事。怎么样，这笔买卖，你做不做？”

    这是一个陷阱，也是一个机会。答应了，他将更深地卷入“暗渠”和“老鬼”的图谋之中，危险倍增。但不答应，他现在就可能走不出这个门，或者走出去后，面对多方围捕，死路一条。

    叶深沉默了。油灯光在他脸上跳跃，映出他眼中激烈的挣扎与算计。

    良久，他缓缓抬起头，看向“老鬼”，声音平静无波：“我可以试试。但有几个条件。”

    “说。”

    “第一，在我养伤和准备期间，你必须保证我的绝对安全，提供必要的药物和治疗，并帮助我尽快恢复实力。”

    “可以。”

    “第二，关于黑盒子、‘南先生’以及‘暗渠’的已知信息，你要先告诉我一部分，作为定金。”

    “嘿嘿，小子，还挺会算计。行，老头子可以先告诉你点开胃小菜。”

    “第三，如果任务失败，我不会用古籍核心秘密或自身根本来抵债。但我会用其他方式补偿，比如……帮你完成另一件等价的、不危及我根本的任务，或者，支付一笔巨额的金钱——在我有能力之后。”

    “老鬼”眯起眼睛，盯着叶深看了好一会儿，才缓缓点头：“有胆魄，也留了后路。行，老头子答应你。不过，如果你敢耍花样，或者任务失败后想赖账……嘿嘿，老头子有的是法子，让你后悔来到这个世上。”

    威胁，双方心知肚明。

    “成交。”叶深吐出两个字。

    一场与虎谋皮、各怀鬼胎的临时“同盟”，在这间昏暗破败、充满诡异气息的瓦房内，就此达成。

    没有歃血为盟，没有击掌为誓，只有冰冷的利益交换和互相算计。

    “老鬼”从身后一堆杂物里，翻出一个脏兮兮的包袱，扔给叶深：“里面有干净的被褥，还有些治疗外伤和固本培元的药。右边那间小屋，以后归你。没事别出来晃悠，吃的喝的我每天会送一次。抓紧时间恢复，离拍卖会，可没多少日子了。”

    叶深接过包袱，没有多说，转身走向“老鬼”指的、位于瓦房右侧、用破木板隔出来的、更加低矮狭窄的里间。

    推开门，里面同样简陋，只有一张用砖头和木板搭成的“床”，上面铺着些干草。但至少，暂时是安全的。

    他将包袱放在“床”上，关上门，隔绝了外间“老鬼”那令人不适的目光和空气中浓烈的怪味。

    背靠着冰冷的木板墙，他缓缓滑坐在地上，长长地吐出一口浊气。

    盟友初结，却是与毒蛇共舞，与恶鬼同眠。

    前路，依旧凶险莫测。

    但至少，他为自己，在这绝境之中，争得了一丝喘息之机，和一个……可能窥见更大秘密的窗口。

    他闭上眼睛，开始运转《龟鹤吐纳篇》。

    真气缓慢流转，温养着伤痛，也冰冷着他的心志。

    在这黑暗的同盟中，他必须更快地恢复，更快地变强。

    才能在未来某一天，当这脆弱的平衡被打破时，有力量自保，甚至……反客为主。

    窗外，天色将明未明。

    而柳树胡同最深处这间破败瓦房内的短暂“同盟”，也如同这黎明前的黑暗，既隐藏着危机，也孕育着……不可预测的变数。