第二天一大早，村子还沉浸在黎明前的寂静里，宁远便悄声起身。

    他将提前备好的粗布衣和炭灰悉数塞进背篓。

    柴房里，沈疏影和秦茹也已起身，将热好的鹿肉和揉成饭团的米饭用布包好，仔细塞进宁远背篓。

    “夫君，要去叫小娟儿吗？”秦茹轻声问。

    宁远看了眼那间腾出来的小屋，摇了摇头。

    “不必，她昨日累坏了，今天我去就行。”

    说罢，他紧了紧厚实的衣袄，深吸一口凛冽的空气，踏着新停的松雪，再次朝黑风岭进发。

    不让小娟儿跟随，倒不全是心疼她年纪小。

    毕竟他自己也才长她两岁，却要扛起一家的担子。

    主要原因是提纯精盐是杀头的罪过，他对小娟儿的底细知之甚少，防人之心不可无。

    黑风岭山路崎岖，海拔不高，却极耗体力。

    好在宁远熟悉路径，加之近日肚里有油水，约莫一个时辰后，那处山洞入口再次映入眼帘。

    他环顾四周，确认无人，正要拨开枯草钻入，余光却猛地瞥见洞口荆棘丛中有一小片墨绿色的细布。

    “这是......”

    宁远瞬间警觉起来。

    这种质地的细布，绝非漠河村村民穿得起的。

    一匹细布在达官显贵间也是硬通货，价值不下百两。

    穷人别说穿，见都难得一见。

    他立刻想起昨夜官差的通告薛红衣在逃。

    望着寒风灌入，如怪物哀嚎般幽深的洞口，宁远心头一沉。

    若薛红衣真藏在山洞尽头，他该如何应对？

    犹豫片刻，他仍决定进去一探。

    穿过漫长而黑暗的山洞，天色已亮。

    白雪皑皑的山峦间，偶尔传来呦呦鹿鸣。

    宁远警惕地观察四周，取下长弓，又将粗布衣撕成布条，仔细绑在脚上。

    这是为了隐藏足迹。

    一切就绪，他猫着腰，再次潜进山寨附近。

    一个好猎人，最重要的品质便是耐心。

    在猎物现身之前，绝不能暴露丝毫破绽。

    所幸今日雪不大，宁远在雪地中蛰伏了足足两个时辰，直到日头爬至中天，整个山寨唯有寒风呼啸。

    那位边军女将军的身影，却始终未曾出现。

    “单刀是我昨天来这里，已经打草惊蛇，让她逃走了？”

    如果是逃走了那还好，就怕这娘们还在这里，直接给自己来一个杀人灭口啊。

    宁远抓起一把雪塞进口中，艰难咽下。

    他对薛红衣并无深仇大恨，甚至若非她当日及时出现，自己恐怕早已命丧黄泉，两位娘子也难逃毒手。

    至于她想拿自己充军，看中的也不过是这手箭术，情有可原。

    想到这里，他吃了半块鹿肉，确定薛红衣已离开，才来到那片天然盐矿前。

    这些盐矿本身不值钱，人若直接食用更是危险。

    盐矿亦有优劣之分，宁远虽是外行，但他能确定，那些牲畜常来舔舐的盐矿石应是相对安全的。

    在背篓里装了一块约四十多斤的盐矿石，宁远迅速带回山寨。

    先用柴刀背将矿石尽量敲碎成粉，随后便是溶解、沉淀……直至熬出晶体。

    这只是市面上粗盐的雏形。

    而要想得到精盐，还需经过更为复杂的熬制和过滤步骤。

    一块四十多斤的盐矿石，经过大半天的忙碌，直到日头西斜，才在就地取材的锅底沉淀出一层略显粗糙的盐。

    宁远用手指沾了点送到嘴边尝了尝，嘴角微微上扬。

    虽仍带些许苦涩，但比市面上的粗盐已好上太多。

    看着一片狼藉的“作案现场”，宁远取出剩下的鹿腿，撒上这不算成功的精盐吃了起来，味道确实鲜美了不少。

    他反思此次提纯不够理想，问题可能出在草木灰的准备不足，以及用作过滤网的粗布层数不够。

    “改日得多带些粗布上来再试试。”

    草木灰可以就地取材，不缺。

    但能折腾的粗布却已用尽。

    实在不行，或许得用两位娘子肚兜的细布试试，效果可能更好。

    天色不早，宁远将锅底那层半成品精盐仔细用粗布包好，打算带回家给女人们尝尝。

    迅速将现场尽力恢复原状，那些烧炭和草木灰暂且留着这里，宁远背起背篓便是离开。

    然而，就在宁远完全沉浸在成功的回味中，反应不及，后脑猛地遭到重击，眼前一黑，重重栽倒在地。

    一个手持木棍，身穿墨绿的女子，身高接近一米七三左右，此时正看着自己

    ……

    “嘶，我的头……”

    宁远痛得睁开眼，本能地想伸手去摸，却发现四肢被牢牢捆在一块门板上，直挺挺地躺在地上。

    “醒了？”一个熟悉而冰冷的声音传来。

    “胆子不小嘛，竟敢私自炼制精盐，说，你这炼制之法，从何而来？”

    宁远闻声，心头一震，猛然扭头看去。

    只见山洞角落，篝火旁，一位身着墨绿长袍、长发高束的飒爽女子正在烤火。

    正是薛红衣。

    她用弯刀串着宁远剩下的半块鹿肉，就着篝火烤制，并品尝着宁远炼出的那包半成品盐。

    “嗯，味道还行。”

    薛红衣那极薄的朱唇轻启，咬下一口鹿肉，烫得她微微吐气。

    “怎么不说话？”

    见宁远醒来并未如预想中大喊大叫，反而异常冷静地看着自己，薛红衣生出一丝好奇。

    “吓傻了？”

    宁远冷笑一声，目光扫过山洞顶部的钟乳石，悠悠回应。

    “你不赶紧逃命，还敢在这里逗留，罪女潜逃，可是重罪，抓到是要被打断腿的。”

    “罪女”二字仿佛刺痛了薛红衣，她瓜子脸一沉，英气的柳眉挑起，提起弯刀快步走来，刀锋直接架上了宁远的脖子。

    “你说谁是罪女？”她声音陡寒，“有种你再说一遍！”

    宁远无惧。

    “今时不同往日了大将军，你关东薛家如今下马了，我还听说你父亲是送到了宝瓶洲砍了脑袋对吧？”

    “虽然你无法接受现实，但你左胸上面应该有个烙印的章？”

    薛红衣狭长凌厉的凤眸虚眯，本能看向自己高高挺拔，隆起的左边......

    罪女都是会被强行用烧红的铁块，在女性特征上强行烙印一个“罪”字。

    一旦被烙印上，按照大乾帝国律法来看，地位还不如“商贩”。

    甚至连家畜都不如。

    薛红衣即便想让自己在宁远面前表现的淡定，但咬出鲜血的薄唇却颤抖的厉害。

    “你再敢说，我杀了你！”

    宁远冷笑，“你若要杀我，早就这么做了，我的大将军别装了，你有求于我。”

    “可现在我不打算这么干了，你还是死吧！”

    薛红衣冷若寒霜，举起弯刀就要想砍鞑子一般直接砍下宁远的脑袋。