“陛下对陈大人，真是爱护有加。”

    引陈砚出宫的，依旧是夏春。

    陈砚极感动，又面露迷茫：“往后没陛下相护，本官这路真不知该如何走。”

    夏春笑道：“以陈大人之才，必会平步青云，入阁拜相。”

    “本官便借夏公公吉言了。”

    陈砚笑容复杂道。

    夏春一直将陈砚送到宫门口，转身回去时，脚步便快上许多。

    回了暖阁，恭恭敬敬行叩首礼。

    永安帝边看奏折，边问道：“他说了什么？”

    夏春道：“陈大人说，往后没了陛下护着，不知路该如何走。奴婢瞧着，陈大人很迷茫。”

    永安帝不再开口，汪如海给夏春一个眼神，让其退下。

    “总算有个知恩图报的。”

    “陈砚是陛下您一手提拔，蒙受圣恩，自是对陛下忠心耿耿，只是他年纪尚小，往后没了陛下护着，又没其他靠山，路怕是不好走。”

    汪如海见永安帝放下奏疏，便赶忙上前为其揉捏肩颈。

    可见这侍候帝王的活儿也不是谁都能做得来。

    永安帝闭上双眼，缓解双眼的疲倦：“若他走得出一条路，往后就是我大梁的肱股之臣。”

    倘若走不出来，也就只能与其他臣子一样，或被贬，或丧命。

    后面的话永安帝不说，汪如海也能猜到。

    想到下午天子对陈砚的“推心置腹”，汪如海胆寒，愈发小心谨慎。

    陈砚回到槐林胡同时，已有不少士子正守在此处，见马车前来，立刻有人大呼：“陈三元回来了！”

    胡同内的士子们大喜，纷纷朝着马车涌来，将马车堵得前进不得。

    陈砚卷起帘子，站在车辕上，对众士子拱手致谢。

    见三元公虽依旧虚弱，却能行动自如，众士子高兴不已。

    有人高声问道：“敢问陈三元，此次朝考可会参加？”

    陈砚笑道：“开海乃是国策，我必要去考上一考。”

    “陈三元参加，必能夺得一个名额！”

    有士子高兴道。

    陈砚朝着那士子的方向一拱手，道：“朝考不止考文章，更要考治国之策，我万万不敢如此轻狂。”

    士子们却不以为然，还高声道：“陈三元与开海一道见解深刻，能与天下士子相辩，若陈三元都无法取中，我等必要看一看其他取中者的高见！”

    “朝会是要选出有能之士，我等必帮陈三元盯着，绝不让德不配位者占了名额！”

    士子们如被打了鸡血般，纷纷出声支持。

    陈砚瞧着这些个年纪不一的士子，脸上是与朝中官员们全然不同的书生气时，心中的阴霾一扫而空。

    这些士子虽极容易被煽动，然多数人都怀着报国之心。

    为感谢众士子的热情，陈砚干脆下了马车，一路步行。

    士子们虽崇敬三元公，却并不往他跟前挤，纷纷向两边推开，让陈砚前行无碍。

    陈老虎赶着马车跟在其身后，一直走到槐林胡同最后那套宅院，敲门而入。

    待门关上，士子们方才三三两两地议论着朝考，议论着陈三元离开。

    陈砚进屋时，众人早等着了。

    杨夫子端来一碗热汤，陈砚便觉饿了，接过就吃。

    待一碗汤下肚，陈砚便觉浑身上下都是劲儿，哪里还有进宫时的虚弱。

    “圣上愿意让你参加朝考吗？”

    周既白迫不及待问道。

    陈砚笑道：“我自是可以参加，不过陛下不会帮我。”

    众人互相对视一眼，急忙问道：“这是为何？”

    “圣恩浩荡，往后我便只是松奉知府了。”

    陈砚说得极为轻松，却让胡德运大惊：“圣上不护着你了？你得罪了半个朝堂后，圣上把你给一脚踹开了？！”

    其他人也都双眼紧盯着陈砚，就连正喝汤的陈老虎都放下了碗筷，一双虎目紧紧盯着陈砚。

    陛下这是鸟尽弓藏啊！

    陈砚没有靠山，没有阵营，只是一个四品地方官，他得罪的朝中那些重臣想要对付他，简直易如反掌。

    想到陈砚往后的处境，屋内陷入沉静。

    众人或不忿，或担忧，还有对永安帝的不满。

    “处境虽艰难，却也不全是坏事。”

    一道粗重的声音打破屋内的沉闷。

    众人齐齐看向刘子吟，就见刘子吟直直盯着陈砚，道：“孤臣虽有天子照拂，然并无实际权势，伴生而存，因此均没好下场，与之相比，倒是普通臣子更能办实事。”

    于陈砚而言，此乃好事。

    陈砚颔首：“正是如此。”

    “此时你尚没权势，若无人照拂，岂不是任人鱼肉？”

    周既白担忧道。

    此次为了开海，陈砚得罪的人实在太多了。

    “福兮祸之所倚，祸兮福之所伏。”陈砚笑着应道。

    “东翁不妨先对首辅示好，以东翁如今在士林的威望，若能在此次朝考中拔得头筹，首辅定会接纳东翁。”

    刘子吟笑道。

    虽局势对陈砚不利，却也不是无路可走。

    此前陈砚是因连中三元和死谏徐鸿渐，在士林中颇有威望，如今因与天下士子辩开海，在当众呕血后，其声望达到了一个可怖的高度。

    焦志行得之，必定如虎添翼。

    陈砚与刘子吟的想法不谋而合，当即道：“明日我便去拜访首辅大人。”

    翌日傍晚，陈砚前往焦府递拜帖，得知焦志行并未在府中。

    焦志行自升任首辅，便长期宿在宫里值房内，进入腊月后本就忙碌，加之朝会在腊月十二举行，焦志行已半个月未归家。

    陈砚只得留下封信递给焦府的小厮，托其递上去。

    小厮收了银钱后，带着信去找焦府管事。

    二人商谈之际，焦志行的孙女婿柯同光经过，听到二人提起“陈三元”，当即便走了过去。

    二人赶忙恭敬地给柯同光行了礼，在柯同光问起来时，就将陈砚送信给焦志行的事一五一十说了。

    柯同光笑道：“信交给我吧，明日我要进宫当值掌记，正好帮怀远将信带过去。”

    管事想到柯同光与陈三元乃是同科，定然走得近，当即将信递给柯同光。

    柯同光回了自己屋子，拆开信细细看去，见陈砚虽未在信中明说，却已在向首辅大人示好，目光晦暗，便将信点燃。

    “有了你陈砚，这焦门又哪里有我的立锥之地。”