柳氏看不清发生了什么，陈族的青壮们看得清清楚楚。

    那四人拿着刀好像要跟他们拼命，大家正要围过去，陈老虎一声怒喝，抓起长条凳朝着四人砸过去。

    那凳子狠狠砸在三角眼衙役的身上，将其砸晕。

    另外三名衙役大惊，拿刀对着陈老虎砍过来，陈老虎一闪身，又夺过一旁的同族兄弟手里的长条凳，抡圆了对着领头那名衙役的后背狠狠砸去。

    领头衙役当即躺在地上起不来，就连刀都脱手，被陈族人捡走。

    剩下两名衙役的脸色发青，瞧见提着长条凳一步步走来的陈老虎，他们慌乱地咽了口水，手上的刀握得越发紧，脚步倒是不自觉往后退。

    浑身紧绷之际，一人的胳膊剧痛，扭头一看才发觉领头衙役的刀柄被握在陈族一个年轻男子手里，而刀刃陷入他的胳膊，血顺着刀刃流走，滴落在地上，染红了鞋子旁边的一块地。

    衙役抱着手痛苦哀嚎，肚子被重重踢了一脚，整个人往人群砸去，陈家湾众人纷纷后退，竟在极短的时间内给空出一大块地供那衙役落下。

    陈老虎收回腿，板凳抡圆了对上最后一名衙役。

    那衙役双腿抖如筛糠，双眼惊骇地盯着高高举起的板凳，竟生不出一丝反抗的勇气，手上的刀滑落在地。

    旋即，胸口被猛地重击，眼前一黑彻底晕死过去。

    陈老虎将凳子往地上一放，陈族的人立刻一拥而上，拿绳子将几人分别与椅子绑在一处。

    等绑好的四人出现在族长和陈砚面前，陈砚惊愕地看向陈老虎。

    竟将四名拿刀的衙役打得毫无还手之力。

    陈砚早就料到陈族如此多男子能让衙役们有来无回，却是万万没料到竟然一滴血都没流。

    此刻才知这陈老虎何等勇猛，族长让陈老虎接送他，真是用了心。

    领头衙役忍着后背的剧痛，阴狠地威胁：“敢抓官府的差吏，你们一个也活不了。”

    三角眼立刻附和：“我们都是官府登记在册的吏员，不是你们三言两语就可诬陷的！”

    陈族众人一个个脸色极难看。

    他们并非轻易就信了陈砚的话，当时也是被逼无奈方才动手，可动完手，麻烦并未解决，甚至更大。

    “那好办，把你们都宰了，我一个人去顶罪，村里人都不会有事。”

    陈老虎将袖子撸上去，露出胳膊上的腱子肉。

    一看到他的动作，几名衙役只觉浑身疼得更厉害，纷纷闭了嘴。

    族长和族老们也是各个愁眉苦脸。

    既然已经动手了，那肯定不能让这四个人活着。

    族老陈磐石叹息一声，道：“抽生死签吧。”

    所谓“抽生死签”，即全族成丁男子抽签决定谁扛下死罪，以保全族无忧。

    至于抽到“死签”之人的爹娘妻儿均由族里养着。

    家族为了延续，总需要有人牺牲。

    族长深吸口气，走到祠堂门口用尽力气擂鼓。

    “咚咚”的鼓声敲进所有人心底，让众人的心跳也狂跳起来。

    祠堂大鼓响，必有大事。

    鼓声停，祠堂门口已是鸦雀无声。

    陈族长深吸口气，朗声道：“歹人闯入我村，要害我族秀才公陈砚，如今歹人已被抓，我陈族却不能轻易放过这些人。”

    一道道目光直直落在陈族长身上，陈族长却是气质如虹：“凡我族男丁，今日都在此抽生死签。抽到死签的死士以一己之力护我全族安危，就是我族的大英雄，必受万世香火供奉！”

    话音落下，雨点般的鼓声再次响起，震得众人面色潮红，有人惊恐，有人胆怯，也有人悲壮，却无一人后退。

    大梁朝，男子十五岁成丁。

    陈族十五岁以上，无论老少皆要参与，如陈得福这等不在村里的，也需由家人代为抽签，谁敢退，全家便要被逐出族谱，赶出村子，往后生死与陈族无关。

    在大梁，被逐出宗族，就成了无根的浮萍，生死难料。

    族老们拄着拐杖，立于族长身后，庄严，肃穆。

    鼓声停，族长朗声道：“请族谱！”

    陈族的族谱置于祠堂之中，此时便有人去取来。

    与之一同搬来的还有方桌，厚厚的族谱规整的放于方桌之上。

    祠堂前的空气仿佛凝固，压得那四名衙役快要喘不过气来。

    三角眼衙役尖叫：“是我胡说的，我们只是来抓陈砚，跟你们陈家湾的人没干系，你们不会有事，犯不着拼命！”

    其他两名衙役也被吓得浑身发软，赶忙附和：“只要放了我们，我们当什么事都没发生过！”

    陈族长脸色一沉：“聒噪！”

    立刻有人将粗麻绳往他们嘴上一勒，让他们的嘴合不上，再说不出话来。

    四人的目光是遏制不住的惊恐。

    他们看出来了，陈族的人是真想杀了他们。

    陈族人疯了！

    眼看族长已要做签子，四人眼中的惊恐渐渐变为绝望。

    他们今日活不成了……

    “且慢！”

    一道稍显稚嫩的声音在晒谷场响起，晒谷场上的空气仿佛终于又流动起来。

    众人齐齐看去，就见陈砚从人群后挤到族长面前，对着族长行了后生礼：“族长，何必让族人送死，此事交给我就是。”

    族老陈磐石当即脸一沉，怒道：“你年纪不到，去后头待着！”

    其他族长的目光也都带了一丝恼意。

    这本就是为了救陈砚才绑了衙役，也是为了救陈砚，族里才要抽生死签，他不领情也就罢了，竟还主动往前找麻烦，如何能不让族老们恼火。

    族长脸色也彻底沉了下来，声音也带了以往不曾有的责备：“我陈族可以没族长，也可没族老、没族里任何一个男丁，却独独不能没有九岁的秀才公陈砚！一命换一命，我陈族就是赚。”

    谈何送死？

    这乃是护住全族的希望。

    族人的坚决让陈砚心头火热。

    昨晚他去劝说族长，想要的其实就是让族里帮他赶走差役，至多也不过是帮他将四个衙役抓了，从未想过他们竟会为他抽生死签。

    他虽不是什么好东西，也并不想让族人为他送死。

    他对着族长和各位族老行一礼，又转身对上围在四周的族人。

    一个三百多户的村子在整个平兴县都算大村，陈砚并非从小在此地长大，后来又一直专心读书 ，村里人都认不全。

    不过他知道，论辈分，这里有许多人他要叫爷爷，许多叔伯，也有许多同辈，甚至还有他的晚辈。

    今日这些人为他拼命，往后他必不负他们。

    他朝着众人深深鞠一躬，再起身，声音洪亮：“小子在此谢过诸位相救。”

    族人们动容。

    这可是村里唯一的秀才公，竟还这般朝着他们行礼。

    不少人赶忙回礼。

    一时间，两边成了互拜之姿。