县令喉结滚动，他听出了这话里的深意。暗卫在给他递台阶。

    他立刻会意，高声喝道：

    “来人！把尸首抬下去！本官要亲自写奏章上报朝廷！”

    暗卫青铜面具下的嘴角微微勾起。

    他刻意提高声调宣布赵明德“刺杀伏诛”，正是算准了官场中人心照不宣的规则。

    他余光扫过院外围观的衙役和百姓。

    若当场揭穿县令被赵家玩弄于股掌之间，明日就会传遍青州城：

    堂堂朝廷命官竟被一个商贾世家当棋子耍。

    这不止是县令一人的耻辱，更是往整个大燕官场脸上扇耳光。

    暗卫靴尖轻轻碾过地上那滩黑血。

    血水中倒映出他面具的裂痕。这道裂痕正好露出他下颌处一道旧伤疤。

    三年前他奉命潜伏时，曾在赵家码头见过走私的魔教器物。

    如今赵明德身上的血煞功，与当年那批货物上的纹路如出一辙。

    “大人受惊了。”

    暗卫突然转身对县令拱手，声音刻意让周围人都听得清楚，

    “此番赵家子弟丧心病狂，幸得天威庇佑...”

    暗卫的声音突然转为肃杀，青铜面具在阳光下泛着冷光：

    “经查，赵明德所使功法与魔教血煞一脉同源，此事非同小可。”

    他转向县令，语气中带着不容置疑的威严，“县令大人，依大燕律法，勾结魔教当如何处置？”

    县令立刻会意，强撑着从太师椅上站起，官袍上的血迹还未干透：

    “按律当抄家灭族！”

    他声音发颤却坚定，“本官即刻下令，查封赵家所有产业，缉拿相关人等！”

    县衙外围观的百姓顿时炸开了锅，议论声如潮水般涌起。

    “天爷啊！真的要查赵家？！”

    卖豆腐的老王头瞪圆了眼睛，手中的扁担“咣当”一声掉在地上。

    “我早说过赵家要完！”

    茶博士激动地拍着大腿，“你们看那赵明德刚才的模样，活脱脱就是个魔修！”

    “可......可赵家不是和县衙穿一条裤子的吗？”

    布庄的伙计结结巴巴地说道，眼中满是不可置信。

    人群的议论声越来越大，有人惊骇，有人兴奋，更有人暗中攥紧了拳头。

    那些曾被赵家欺压过的百姓，眼中终于燃起一丝希望的火光。

    暗卫从怀中取出一道鎏金密令，阳光下“皇城司”三个字刺得人睁不开眼：

    “奉圣谕，即刻彻查赵家！凡有反抗者，以谋逆论处！”

    他话音刚落，县衙外突然传来整齐的马蹄声。

    一队黑甲骑兵如潮水般涌来，为首者高举巡按御史的旌节。

    正是三日前就该到任的新任御史！

    黑甲骑兵如一道铁流般涌来，马蹄踏在青石板上发出沉闷的轰鸣，震得地面微微颤动。

    骑兵们身披玄铁重甲，面甲下的目光冷冽如刀，腰间悬挂的制式长刀在阳光下泛着森然寒光。

    为首的巡按御史高举旌节，节杖上垂落的赤红流苏如同鲜血般刺目。

    围观的百姓不由自主地后退，让出一条宽阔的道路。

    卖炊饼的张老汉被这股肃杀之气逼得踉跄几步，手中的擀面杖“啪嗒”掉在地上。

    染坊的学徒死死拽住师父的衣袖，声音发颤：

    “师、师父，这些军爷的眼神......像是要杀人......”

    “早该来了......”

    人群中，一个满头白发的老农突然哽咽出声。

    他粗糙的手掌死死攥着衣角，指节发白，“我那三亩水田......就是被赵家强占的......”

    茶棚下，几个商贩交换着震惊的眼神。

    三天前他们还把楚云舟散播的消息当作笑话，此刻却亲眼见证朝廷铁骑踏破青州的天。

    布庄掌柜哆哆嗦嗦地收起算盘，低声道：

    “要变天了......”

    ......

    巡按御史端坐高堂，指节在案几上轻轻敲击，每一声都像是敲在赵家老祖的心头。

    御史的目光如刀，一寸寸刮过老祖的面容，试图从那张布满皱纹的脸上找出一丝破绽。

    可老祖的神情太过完美。

    悲怆、自责、懊悔，甚至眼角还噙着浑浊的泪，活脱脱一个痛心疾首的老人家。

    “赵老，”

    御史终于开口，声音低沉，

    “你赵家百年望族，在青州根深蒂固。如今出了这等事，朝廷若不严查，如何服众？”

    老祖深深叩首，额头抵在冰冷的地砖上：

    “老朽不敢狡辩，只求朝廷明察！赵家愿全力配合，绝无二心！”

    他说着，从袖中取出一份早已备好的清单，双手奉上：

    “这是赵家半数家产的明细，老朽愿尽数充公，以表忠心！”

    御史接过清单，扫了一眼，心中冷笑。

    赵家果然财大气粗，这“半数家产”竟足以抵得上青州三年的赋税！

    可即便如此，他仍不甘心。

    “赵明德修炼魔功，刺杀朝廷命官，此事非同小可。”

    御史眯起眼，

    “你赵家当真毫不知情？”

    老祖抬起头，老泪纵横：

    “大人明鉴！明德那孽障自幼乖张，老朽虽屡次管教，却终究......唉，是老朽无能啊！”

    他哭得情真意切，仿佛真是一个痛失爱孙的可怜老人。

    御史沉默良久，终于挥了挥手：

    “罢了，此事暂且如此。但赵家需闭门思过，不得擅离青州，以待朝廷进一步查证！”

    老祖连连叩首：

    “老朽谨遵大人之命！”

    他低垂的眼中，却闪过一丝讥讽。

    朝廷？朝廷又能奈我何？

    ...

    青州城的街头巷尾，这几日格外热闹。

    “听说了吗？巡按御史昨夜亲自带人查抄了赵家的码头！”

    茶摊上，几个脚夫凑在一起低声议论。

    “可不是！我亲眼看见的！”一个挑担的货郎激动地比划着，

    “那些官差连货仓的暗格都撬开了，一箱一箱地查！”

    “赵家这次是真栽了......”布庄的掌柜摸着胡子感叹，

    “连赵明德那样的狠角色都死了，看来朝廷是动真格的。”

    虽然最终没能查出什么铁证，但百姓们亲眼目睹了黑甲骑兵闯进赵家大宅，

    亲眼看着赵家子弟被一个个提审，亲眼见到巡按御史冷着脸在赵家账房里待了整整一夜......

    这已经足够了。

    城南的贫民窟里，曾被赵家逼得家破人亡的老人们聚在一起。

    他们浑浊的眼中，第一次有了光亮。

    “我那闺女......”

    一个老妇人抹着眼泪，“要是能活到现在，该多好......”

    “别急，”

    旁边一个瘸腿老汉咬着旱烟，“御史大人不是还没走吗？我看这事没完！”

    说什么，来什么！

    这时，青州县衙的鸣冤鼓突然被撞响。

    “咚。咚。咚。”

    沉闷的鼓声回荡在街巷之间，引得路人纷纷侧目。

    一个衣衫褴褛的老汉跪在衙门前，手中高举状纸，声嘶力竭地喊道：

    “青天大老爷！小民要告赵家强占田地，逼死我儿啊！”

    县衙内，正在整理文书的师爷笔尖一顿，抬头看向身旁的差役。

    那人正是赵家安插在县衙的眼线。

    差役眼中闪过一丝阴鸷，随即悄然退下，抄近路直奔赵府。

    赵家老祖正在书房闭目养神，忽听门外传来急促的脚步声。

    “老祖！不好了！”

    那差役扑跪在地，气喘吁吁，

    “城南的李老汉去县衙告状了！说......说他儿子去年被咱们府上的管事活活打死！”

    老祖猛地睁开眼，手中茶盏“啪”地捏得粉碎。

    “好大的胆子！”

    他声音阴沉得可怕，“一个贱民，也敢在这时候跳出来？”

    差役额头抵地，不敢抬头：“不止他一个......听说还有几个被占了铺子的商贩，也准备联名上书......”

    老祖缓缓站起身，窗外的阳光照在他半边脸上，另半边却陷在阴影中，显得格外阴暗恐怖。

    赵家老祖深吸一口气，眼中的暴戾渐渐压下。

    他缓缓坐回太师椅上，指节在扶手上轻轻敲击，发出沉闷的声响。

    “传我命令，”

    他声音低沉却清晰，“凡这几日上告的百姓，一律以礼相待。”

    差役猛地抬头，满脸难以置信：

    “老祖，这......”

    “给他们银子。”

    老祖冷冷道，

    “双倍赔偿田产铺面，死了人的给抚恤。告诉他们。”

    他顿了顿，眼中闪过一丝寒光：

    “只要肯撤诉，赵家既往不咎。若是不识抬举......”

    后半句话他没说出口，但差役已经浑身一颤，连连叩首：“小的明白！这就去办！”

    当夜，城南李老汉家门前来了个赵家管事，带着百两白银和一纸地契。

    “听说了吗？赵家昨夜给李老汉送了整整一百两银子！”

    天刚蒙蒙亮，卖早点的摊贩就迫不及待地跟路人分享这个惊人的消息。

    “何止银子！”

    旁边卖菜的妇人压低声音，“我侄女在赵家当丫鬟，听说还给了三亩上好的水田地契呢！”

    茶楼里，几个闲汉围坐一桌，唾沫横飞地议论着：

    “要我说，赵家这是心虚了！

    不然凭他们往日的做派，早该把那老汉......”

    说话的人做了个抹脖子的动作。

    布庄掌柜拨着算盘珠子，若有所思：

    “看来这巡按御史是真有来头，连赵家都不得不低头。”

    “未必！”对坐的米铺老板冷笑，“我看是赵家老祖老奸巨猾，先用银子堵住苦主的嘴，等风头过了......”

    他的话没说完，但众人都心领神会地打了个寒颤。

    而在城南破旧的茶馆里，几个曾被赵家欺压过的商户悄悄碰头。

    “老李头收了银子，”

    一个满脸疤痕的铁匠咬牙切齿，“可我家闺女被赵明德害死的事，难道就这么算了？”

    “急什么，”

    坐在阴影里的老者慢悠悠地喝了口茶，“你们没发现吗？这几日街上多了不少生面孔......”

    他意有所指地看了眼窗外。几个身着便服的官差正在街角徘徊，腰间隐约露出制式腰牌的轮廓。

    “那些可不是普通官差，”

    他压低声音，沙哑的嗓音里带着多年未有的兴奋，“看见左边那个戴斗笠的没有？他腰间挂的是鎏金鱼符。皇城司暗卫的标记。”

    茶桌旁的众人闻言一震。

    铁匠手中的茶碗“当啷”掉在桌上，褐色的茶汤溅在粗布衣袖上，他却浑然不觉。

    “右边那个假装买菜的，”

    老者继续道，“他走路时右肩微沉。那是常年佩戴制式腰刀留下的习惯。”

    窗外，那几个“商贩”似有所感，突然转头看向茶肆。

    阳光照在他们看似平凡的脸上，却映出一双双鹰隼般锐利的眼睛。

    这才是赵家老祖真正忌惮的力量

    不是明刀明枪的巡按御史，而是这些潜伏在市井中的皇城司暗桩。

    他们像影子一样无处不在，将赵家每一笔“破财消灾”的交易都记录在册，每一个被收买的苦主都标记在案。

    赵家祠堂内，老祖手中的龟甲突然“咔”地裂开一道缝。他盯着卦象，额角渗出冷汗

    老祖突然想起三十年前。那时陈家也是先被这些“影子”盯上，而后才......

    他猛地站起身，袍袖带翻了占卜的铜钱。

    “传令下去，”他对暗处的黑影厉声道，“所有补偿再加三成！要快！”

    ...

    “咚！咚！咚！”

    天刚蒙蒙亮，县衙前的鸣冤鼓就被擂得震天响。

    周寡妇一身素缟，怀中紧抱着染坊的旧账册，跪在台阶上声嘶力竭地哭喊：

    “青天大老爷！民妇要告赵家夺我亡夫留下的靛蓝秘方，逼得我们孤儿寡母活不下去啊！”

    县令皱眉看着堂下这个瘦弱的妇人：

    “可有证据？”

    “有！”

    周寡妇颤抖着从怀中掏出一本泛黄的册子，“这是民妇夫君留下的配方原本，上面还有赵家管事强夺时按下的手印！”

    当夜，赵家管事带着两个壮汉敲响了周寡妇的破木门。

    “周家娘子，”

    管事笑眯眯地递上一个沉甸甸的包袱，“这是二百两银子，您点点？”

    周寡妇死死攥着门框：

    “你们...你们想干什么？”

    “老祖说了，”

    管事将染坊地契拍在桌上，“这铺子还您。哦对了。”

    他又掏出一份契约，“城南新置的铺面，也赠予您了。”

    周寡妇看着契约上“自愿转让”四个大字，手抖得几乎拿不住：“我...我明日就去撤诉...”

    ...

    “我儿死得好冤啊！”

    郑大跪在公堂上，老泪纵横地捧出半块染血的腰牌，

    “这是他在江底还死死攥着的...上面'赵府'二字，请大人明鉴！”

    县令正要发签拿人，师爷突然凑近耳语：

    “大人，赵家来人了...”

    “郑老哥，”

    赵家管事亲切地扶着老渔夫，“这三百两银子，就当给贤侄的奠仪。”

    郑大看着木匣里白花花的银锭，突然发现底下压着一张纸：

    “这是...？”

    “哦，就是个收据。”

    管事笑眯眯地说，“您按个手印，往后每年还有十石白米送来。”

    老渔夫的手指在印泥上悬了很久，最终重重按了下去。

    ...

    “大人请看！”

    阿勇当堂解开师父的衣衫，露出溃烂的鞭伤，“这是赵家管事用蘸盐水的马鞭抽的！”

    正当县令震怒时，衙役匆匆来报：

    “大人，赵家送药来了...”

    “小阿勇，”

    赵家管事亲切地拍着学徒的肩膀，“这两支老山参给令师补身子，这三朵灵芝就当赔罪。”

    阿勇刚要拒绝，突然看见管事身后壮汉腰间别的短刀。

    他咽了咽口水，默默收下了那个装着五百两银子的锦盒。

    次日公堂上，阿勇低着头：

    “是...是学生记错账了...”