另一边，将军府。

    疏影轩的小院里，暮色温柔。

    几盏绢灯早早亮起，将一方白石凉亭照得暖融融的。

    亭中石桌上，摆着一副榧木棋盘，黑白双子星罗棋布，已至中盘。

    宁馨独自坐在石凳上，一手支着脑袋，一手捻着一枚白玉棋子，正凝神看着棋局，黛眉微蹙，似在沉思。

    脚步声自院门处传来，沉稳有力。

    宁馨下意识抬眸，便见宋柏川高大的身影穿过竹篱小径，朝凉亭走来。

    他换了身墨青色暗云纹的直裰，许是刚沐浴过，发梢微湿，周身带着一丝水汽的清冽。

    “表哥？”

    宁馨放下棋子，站起身，脸上露出恰到好处的讶异，“这个时辰，怎么有空到我院子里来？可是有事寻我？”

    宋柏川走到亭前，目光先是被石桌上的棋局吸引了一瞬，随即落在宁馨脸上。

    灯光下，她眼眸清澈，因独处而放松的神色尚未完全收起，带着一种不自知的娇憨。

    他顿了顿，从袖中取出一个巴掌大的锦盒，递了过去：

    “今日那桩走私案正式结案，上报刑部了。”

    “多亏你前次提点，省去许多周折，也避免了证物受损。”

    “这是给你的谢礼。”

    宁馨目光落在那个锦盒上，没有立刻去接，而是轻轻摇头，声音温软：

    “表哥言重了。”

    “我不过是偶有所感，随口一提，当不起如此郑重谢礼。”

    “何况，能为表哥略尽绵力，本是应当，岂敢居功受礼？”

    “一份小玩意儿而已，谈不上郑重。”

    宋柏川看着她，见她推拒得真诚，并非客套，便将锦盒放在棋盘边角，“你若不收，我便只好交给姨母，言明你协助破案之功，请姨母代为转交。”

    “表哥！”

    宁馨闻言，面上顿时露出一丝罕见的急色，声音也扬起了些，带上了女儿家不自觉的娇嗔：

    “别……母亲若知道我插手表哥公务，哪怕只是随口说了两句，定要唠叨我不知分寸了。”

    “我收下便是，表哥可千万替我保密。”

    她说着，伸手飞快地将那锦盒拿了过来，攥在手里，抬眼望向宋柏川，眼中带着几分祈求与俏皮。

    宋柏川看着她这副难得流露的小女儿情态，紧抿的唇角几不可察地向上弯了一下，似有笑意掠过，很快又恢复如常。

    “好。”

    他简洁地应道，“我会替你保密。”

    宁馨这才松了口气，将锦盒拢在袖中，重新坐下。

    见宋柏川的目光仍停留在棋盘上，她便顺势邀请道：

    “表哥可要与我手谈一局？”

    宋柏川本就有此意，闻言便在她对面坐下，目光扫过棋局：

    “表妹这是在……与自己对弈？”

    “闲来无聊，打发辰光罢了。”

    宁馨将黑白棋子分开。

    “让表哥见笑了。”

    宋柏川执黑先行，落子果断，棋风如其人，沉稳厚重，注重实地与厚势，步步为营。

    宁馨执白，初时应对看似平和，落子轻灵，不疾不徐，甚至有些随性，仿佛只是随意跟着宋柏川的布局走。

    然而十几手过后，宋柏川渐渐察觉不对。

    宁馨的白子看似松散，实则彼此呼应，隐隐形成一张大网，将他几处看似牢固的黑棋外势隐隐罩住，限制其发展。

    她的棋路并不凌厉逼人，却韧性十足，擅长弃子转换，常常在局部做出微小让步，换取中腹或另一处的更大利益，眼光长远，布局能力惊人。

    更令宋柏川刮目相看的是她的心性。

    即便被他抓住一处破绽，猛攻之下失掉一小块实地，她也只是微微蹙眉，略加思索，便果断弃子转身，另辟战场，丝毫不显慌乱急躁，那份沉稳与定力，绝非寻常闺阁女子能有。

    棋局如战场，她竟似深谙取舍之道，懂得牺牲局部以换取全局主动。

    中盘过后，局势越发胶着。

    宋柏川的黑棋实地扎实，宁馨的白棋外势广阔，潜力巨大。

    两人落子越来越慢，亭中只闻棋子轻叩棋盘的脆响，以及晚风吹过竹叶的沙沙声。

    宋柏川凝神看着棋盘，心中震撼渐深。

    他自认棋力不弱，在同僚中亦是佼佼者，此刻却不得不全神贯注，才能跟上宁馨的思路。

    她的计算精准，对棋形敏锐，更难得的是那份大局观和沉稳心性，竟隐隐让他感到一丝压力。

    最终，棋局以细微之差结束，宋柏川的黑棋险胜。

    他放下最后一子，抬眼看向宁馨，目光中已充满了毫不掩饰的欣赏与探究：

    “表妹棋艺高超，佩服佩服。”

    宁馨微微低头，将棋子一枚枚收回棋罐，语气依旧谦和：

    “表哥承让了。”

    “是表哥棋力深厚，我侥幸支撑至此罢了。”

    【宿主，我没有一点功劳吗？】

    “嗯，你做了你应该做的。”

    【什么应该做的？】

    “努力帮助我就是你最应该做的事啊。”

    【……】

    宋柏川看着她低垂的眉眼和纤白的手指，心头那丝异样的感觉再次浮动。

    *

    几日后，安郡王府举办暖炉会，遍请京中有头有脸的诰命夫人。

    时值暮春，天气尚且和暖，所谓“暖炉”不过是借个名目，实则是京中高门女眷一次重要的社交聚会。

    因是纯女眷的私密小聚，并未邀请未出阁的小辈们。

    陈氏作为镇远将军夫人，自然在受邀之列。

    她想着沈氏来京后尚未正式拜见过郡王府老太妃，便和沈氏一同前往。

    ……

    安郡王府的花厅内温暖如春，地龙烧得旺，角落里的鎏金狻猊香炉吐着清雅的百合香。

    满室珠翠，衣香鬓影，各位夫人三两聚在一处，低声谈笑，气氛和乐。

    陈氏与沈氏拜见过老太妃后，便与几位相熟的夫人坐在了一处。

    话题自然而然地从时令养生、家中琐事，渐渐聊到了近来的新鲜事，其中便少不了各家适龄儿女的婚事动向。

    “……要说近日京中风头最盛的姑娘，还得数你们宁家那位。”

    几位与陈氏交好的夫人们齐齐开口：

    “我前几日在宴会上见了，哎哟，那模样气度，真是没得挑。”

    “还不止是模样好，琴棋书画样样精通，谈吐也极是不俗，安静时如空谷幽兰，说起话来又言之有物。”

    “难得的是那份沉稳劲儿，不骄不躁，到底是百年书香门第熏陶出来的。”

    “可不是么，我家那挑剔丫头回来就跟我说，宁姐姐多好看，说话声音也好听，懂得还多。”

    “你是没见，宴席上多少夫人眼睛都盯在她身上呢。”

    “我瞧着，你们镇远将军府的门槛，怕是要被媒人踏破了。”

    说着，还含笑睨了陈氏一眼。

    陈氏心中得意，面上却只是矜持地微笑：

    “诸位过奖了，小孩子家，还需多提点呢。”

    沈氏亦是含笑听着，嘴上却谦虚着：

    “就是，各位夫人可别这么夸她了，我瞧着你们家的姑娘可比她沉稳不少呢。”

    ……

    这番讨论自然也落入了不远处另一桌的丞相夫人耳中。

    她今日是与几位平日交好的尚书夫人、伯爵夫人坐在一处的，原本正说着别的事，察觉到一旁的热闹，不由侧耳细听。

    待听到众人对那“宁姑娘”交口称赞，她心中升起一丝疑惑。

    京中适龄的贵女，她不敢说了如指掌，也大抵心中有数，何时冒出这样一位出众的宁家姑娘？

    她竟毫无印象。

    她微微倾身，向身旁一位与她关系密切的礼部侍郎夫人低声问道：

    “王夫人，她们说的这是……哪家的姑娘？”

    “我怎的从未听说过京中有这样一位出色的宁姓闺秀？”

    王夫人闻言，露出恍然之色，笑道：

    “丞相夫人您前阵子忙于家事，怕是没怎么出门走动。”

    “这位宁姑娘啊，并非京中人士，是江宁百年世家宁氏的嫡女，母亲是镇远将军夫人的表姐，前些日子才随母入京，暂居在将军府。”

    “听说只在几次宴会上露过面，便已惊艳四座。”

    “我上次在襄阳侯府的赏花宴上见了，确实名不虚传，容貌气度都是一等一的，规矩礼数更是挑不出错处。”

    “要不是我家两个小子都已成家，我也是要动心思的。”

    她语气中不无遗憾。

    江宁宁氏？

    镇远将军府的外甥女？

    丞相夫人心中一动。

    江宁宁氏的名头她自然听过，清流世家，书香门第，名声极好。

    若真是这般出色的姑娘，又是将军府的近亲，这家世门第，倒是与钟家颇为匹配，甚至……比一些空有爵位、内里虚浮的京中世家更合她心意。

    她一直想为儿子寻一位真正能撑起门楣、有助于他仕途的贤内助。

    她不由抬眼，望向陈氏与沈氏所在的方向。

    只见陈氏身旁那位陌生的夫人，年约三旬，容貌温婉，气质沉静，想必就是宁姑娘的母亲。

    观其仪态，确是大族主母风范。

    丞相夫人心思活络起来。

    她不动声色地端起茶盏，饮了一口，又听了一会儿周围夫人对那位宁姑娘的赞誉，越发觉得此女或许正是她苦寻多时的人选。

    家世清贵，教养出众，容貌气度上佳，又是将军府的外甥女，与柏川那孩子是表兄妹，云清与柏川交好，或许……早有接触？

    这个念头让她精神一振。

    她素来相信自己的眼光和手段，若这宁姑娘果真如此优秀，她定要亲自看看，若合适，便早早定下，也好绝了儿子对那些上不得台面之人的心思。

    打定主意，丞相夫人整理了一下衣袖，脸上端起得体雍容的笑容，施施然站起身，朝着陈氏与沈氏的方向走了过去。