青石山庄，谢季安离开两日后。

    晨露未晞，宁馨正在晾晒一批新采的决明子。

    庄子口的狗忽然狂吠起来，不同于前几日侯府人马训练有素的整齐蹄声，这次是车轱辘碾过坑洼土路的颠簸动静，还夹杂着几句不耐的呵斥。

    李大娘匆匆赶来，脸色比上次更差：

    “馨儿，来了！是……是你本家老爷夫人身边的管事嬷嬷，还有几个家丁，坐着宁府标记的马车。”

    宁馨动作未停，将最后一簸箕决明子均匀铺开，拍了拍手上的尘，面色平静无波：

    “请他们到正屋吧。”

    来的是宁夫人身边得力的严嬷嬷，一个眼神精明的中年妇人，面容严肃，不苟言笑。

    她身后跟着两个垂手而立的丫鬟，两人掩不住打量眼神，还有四个守在门外的健壮家丁。

    排场不大，却刻意拉开了与宁馨的距离。

    严嬷嬷打量着走进屋的宁馨，见她一身半旧布裙，素面朝天，却腰背挺直，眼神清正，毫无想象中畏缩粗鄙之态，还有她姣好的面容……心下微诧，面上却不显，只端着架子道：

    “二姑娘，老爷和夫人念你孤身在外多年，如今已到婚配年龄，特命老奴来接你回府。你收拾一下，即刻动身吧。”

    宁馨没接话，目光落在严嬷嬷身旁丫鬟捧着的一个锦盒上。

    严嬷嬷顺着她的目光，眼底掠过一丝了然，示意丫鬟打开锦盒。

    里面正是那支玉兰银簪和绣字帕子。

    “姑娘生母的遗物，夫人一直代为精心保管。夫人说了，姑娘回了府，母女团聚，这些自然该物归原主。”

    “母女团聚？”

    宁馨轻轻重复，唇角弯起一个极淡的、没有温度的弧度，“我姨娘十六年前就病故了。嬷嬷说的，是哪位母亲？”

    严嬷嬷脸色一沉：

    “二姑娘！夫人是府中主母，自是所有子女的母亲。姑娘在外久了，规矩生疏，回府后好生学习便是。莫要说这些生分的话。”

    宁馨走到桌边，自己倒了碗水，慢慢喝了一口，才抬眼看向严嬷嬷：

    “嬷嬷不妨直言。接我回去，究竟所为何事？”

    “总不会是突然想起了我这流落在外十六年的庶女，要享天伦之乐。”

    严嬷嬷被她直白的态度噎了一下，心中暗骂这野丫头没规矩，但想到夫人交代的任务，只得压着火气，半是诱导半是胁迫地开口：

    “姑娘是聪明人。”

    “大小姐……近日外出散心，一时半刻回不来。”

    “但府上与定北侯府的婚约已定，吉日将近，不可延误。”

    “老爷和夫人的意思，是请二姑娘暂且……代为出阁，以全两府之谊。”

    “待大小姐归来，自有分说。”

    “姑娘的姨娘遗物，自然完璧归赵，此外，府中也绝不会亏待姑娘。”

    “代为出阁？”

    宁馨放下水碗，瓷碗与木桌轻碰，发出笃的一声轻响，“嬷嬷的意思是，让我替嫡姐，嫁给定北侯世子？”

    她直呼世子名讳，语气平淡得像在说今日天气，却让严嬷嬷心头一跳。

    “……正是。此乃不得已之权宜之计，关乎宁府满门荣辱。二姑娘深明大义，想必不会推辞。”

    严嬷嬷将“满门荣辱”四字咬得重了些，目光紧紧锁住宁馨，“姑娘生母的这些东西，想必也不愿见其流落在外，或……有所损毁吧？”

    赤裸裸的要挟。

    宁馨沉默了片刻。

    屋外，山风穿过院子，带来药草的苦香。

    屋内，气氛凝滞。

    就在严嬷嬷以为她要反抗或哭泣时，宁馨忽然开口，声音清晰而冷静：

    “我可以答应。”

    严嬷嬷一喜。

    “但是，”宁馨继续说道，“第一，我姨娘的遗物，现在，全部，一件不落地交给我。不是回府后，是现在。”

    严嬷嬷皱眉：“这……”

    “嬷嬷可以派人回府取，我在这里等着。”

    宁馨打断她，目光不容置疑，“见不到所有遗物，我不会踏出庄子半步。”

    “你们也可以强行绑我走，但我保证，花轿进侯府门的，绝不会是一个愿意配合的新娘。”

    “若闹起来，不知是宁府没脸，还是侯府动怒。”

    严嬷嬷被她眼中一闪而过的冷意慑住，竟一时语塞。

    这丫头，怎么如此难缠！

    “第二，”宁馨不等她回应，伸出第二根手指，“既让我替嫁，那便是我嫁。”

    “我娘的遗物归还后，我与宁府，与那位主母，便算两清。”

    “日后在侯府是福是祸，是我自己的事，不劳宁府再以‘娘家’身份干涉半分。”

    “同样，宁府是荣是辱，也与我再无干系。”

    她这是要彻底切割，用一桩替嫁，换回生母遗物和自由身。

    严嬷嬷倒吸一口凉气，没想到这庶女如此决绝。

    “二姑娘，这话可说不得，父母之恩……”

    “十六年庄子放养，每月施舍般丢个包袱的‘恩情’吗？”

    宁馨轻笑，那笑意却未达眼底，“嬷嬷，我的条件就这些。”

    “答应，我收拾东西跟你们走。”

    “不答应，请回。”

    “至于婚期延误的罪责，该由逃婚的嫡女承担，还是由不肯就范的庶女承担，想必父亲和夫人，比我会权衡。”

    她将选择权轻飘飘地抛了回去。

    严嬷嬷脸色变幻，最终咬牙：

    “此事老奴需立刻回禀老爷夫人！”

    “请便。”宁馨抬手送客。

    第二日下午，严嬷嬷去而复返，带来了一个更大的木匣，里面果然装着姨娘留下的寥寥几样首饰和几封旧信笺，甚至还有一幅小小的、色彩黯淡的画像。

    宁馨知道姨娘的遗物于她是珍贵的宝物，于另外两人而言，则是看不上的“草木”而已。

    她仔细查验，确认无误后，当着严嬷嬷的面，将木匣仔细锁好，钥匙贴身收起。

    “我稍作收拾，明日一早动身。”

    她说完，不再看严嬷嬷一眼，转身回了自己那间简陋的院落。

    窗外暮色四合，山影重重。

    宁馨抚摸着冰凉的银簪和泛黄的画像，眼神幽深。

    替嫁之路已无可避，但如何走，带上什么，放下什么，她已做出了选择。

    *

    同一时间，定北侯府，凌云轩。

    书房内气压低得骇人。

    地上散落着碎纸和泼洒的墨汁，一方上好的端砚砸在墙角，裂成两半。

    谢季安脸色潮红，胸口剧烈起伏，左手紧紧按着右肩胛下方，指缝间隐隐有新鲜血迹渗出，染红了月白色的中衣。

    他刚听完暗卫的汇报，宁霈最后消失的方向，确实指向北境军营，其后踪迹全无，显然是有人接应或刻意抹去了线索。

    “好……好一个宁霈！”

    谢季安从齿缝里挤出这句话，怒极反笑。

    他为了她，违逆父母，亲涉险地，差点命丧荒山！

    她却头也不回地投奔另一个男人去了！

    将他谢季安，将定北侯府的颜面，置于何地！

    “世子息怒！您的伤……”

    陈锋焦急上前，想查看他的伤口。

    “滚开！”

    谢季安挥开他的手，却因动作太大，牵动伤处，一阵剧痛袭来，眼前发黑，踉跄了一步。

    “世子！”

    “安儿！”

    侯夫人陆氏带着太医匆匆赶到时，看到的就是儿子伤口崩裂的模样：面色异常红晕、呼吸急促。

    太医急忙上前处理，一触额头，滚烫！

    “伤口撕裂，邪毒内侵，加之急怒攻心，引发高热！”

    太医脸色凝重，“需立刻清创退热，否则恐有窒闷之险！”

    一番忙乱后，伤口被重新处理包扎，汤药灌下，谢季安却始终昏昏沉沉，热度时退时起，口中不时模糊呓语，冷汗涔涔。

    陆夫人守在床边，看着儿子痛苦的模样，心疼又气恼。

    气宁霈不知好歹，累她儿子至此！更是忧心忡忡。

    太医私下告知，安儿此次伤病来势汹汹，兼有心结郁堵，恢复恐需时日，若一直这般昏沉，元气大伤不说，恐落下病根。

    “冲喜”的念头，便是在这时，由府中一位信重的老嬷嬷，小心翼翼提出来的。

    “夫人，世子这病来得凶，寻常医药恐难奏全功。咱们府上与宁家的婚事本就算出是天作之合，虽则宁大小姐……但婚期已定，吉日难改。”

    “但……听闻宁家尚有一位庶女，年岁相当，不若……以此女代姐出阁，为世子冲喜？”

    “一则全了婚约，不至于被外人嘲笑，二则新人入门，红事一冲，或许能破了这病气晦气，让世子早日康复。”

    陆夫人起初蹙眉，觉得荒诞。

    但看着儿子昏迷中仍紧蹙的眉头，想着那宁家大姑娘的绝情和儿子的一片痴心错付，又想到若婚事告吹、儿子重病的消息传开，于侯府声誉、于儿子前程皆是打击……

    种种权衡之下，那点犹豫渐渐被压倒。

    或许……冲一冲，真的有用呢？

    至少，能先把眼前这难关渡过去，保住儿子的身体和两家的面子。

    至于那个庶女……既入了侯府，便是世子的人，以后如何，徐徐图之便是。

    “去，”陆夫人疲惫地揉了揉眉心，眼中闪过一丝决断，“派人去宁府，问问他们那位二姑娘……接回府没有。若已回府，便将冲喜的意思说明白。婚期……不变！”

    两日后，宁府给出了确切答复：

    二姑娘已归，愿代姐出阁，为世子冲喜。