长治。

    充满了朗朗读书声的院落里。

    楚云飞正难得地享受着片刻的安宁。

    这里。

    是刚刚落成的“长治官兵子弟学校”。

    一排排窗明几净的校舍，宽敞平整的操场，以及从孩子们的脸上洋溢出的、天真烂漫的笑容，都让这片曾经饱经战火的土地，焕发出一种前所未有的生机。

    这是楚云飞亲自下令。

    并从军费中专门拨款兴建的公立学校。

    其目的。

    就是为了解决所有在华北作战的国军官兵，其子女的上学问题。

    他深知。

    将士们在前线抛头颅、洒热血，最大的牵挂，便是后方的妻儿。

    为他们解决后顾之忧，让他们不必再为子女的教育和前途担忧。

    这，比任何慷慨激昂的动员令，都更能鼓舞士气。

    长治官兵子弟学校只是开始。

    楚云飞计划将会在每一个集镇上面均设立一个官兵子弟学校。

    规模虽然不会太大，但五脏俱全，官兵子弟同吃同住。

    为了以身作则。

    楚云飞甚至将他刚刚满九岁的干女儿，姜楚楚，也安排进了这所学校。

    与所有普通官兵的孩子们一样。

    同吃，同住，同学习。

    此刻，他正站在教室的窗外，微笑着看着那个扎着羊角辫的小小身影，正用稚嫩的童音，跟着先生，一板一眼地念着：“天地玄黄，宇宙洪荒”

    千字文。

    并非是为了让孩子们学习什么经、史，而是单纯的为了识字。

    阳光透过窗棂，洒在孩子们的脸上，也洒在他的心里，一片温暖。

    然而，这份宁静，很快就被一阵急促的脚步声打破了。

    代理参谋总长方立功，神色凝重地快步走了过来。

    “云公。”

    他压低声音，示意楚云飞借一步说话。

    楚云飞最后看了一眼教室里的干女儿，然后跟着方立功，走到了院子僻静的一角。

    “出什么事了？”楚云飞问道。

    方立功的脸上，写满了忧虑：“日军方面部署调整的非常迅速，我们的作战计划和意图很有可能已经被日军方面所知悉。”

    “哦？”

    方立功从公文包里，取出一份刚刚由情报部门汇总的紧急报告，递给了楚云飞。

    “您看。”

    “这是我们部署在日军后方的侦察部队，在过去48小时内，发回的所有情报汇总。”

    “根据情报显示，日军华北方面军的调动，极为频繁，也极为反常。”

    楚云飞接过报告，迅速地浏览起来。

    他的眉头，也渐渐地锁紧了。

    报告上，用红色的箭头，清晰地标注出了日军几支主力部队的最新动向。

    “日军第九师团主力，已秘密离开济南卫戍区，正向冀南方向高速机动。”

    “独立混成第七旅团，同样在向南集结。”

    “更可疑的是。”

    方立功指着地图上的另一处，“他们集结的方向，并不是我们预设的邯郸主战场。”

    他的手指，点在了地图上一个相对孤立的位置：“是庞炳勋将军的防区。”

    楚云飞的目光，也落在了那个点上。

    他的脑海中，瞬间浮现出了那位须发皆白、却依旧眼神锐利的老将军的模样。

    “庞长官。”

    他喃喃自语。

    就在这时，情报处处长薛卫华，此时此刻也一路小跑着赶了过来。

    他向两人敬了个礼，脸上满是焦急。

    “报告钧座！”

    “刚刚截获日军加密电报，虽然无法完全破译，但通过对其信号流向和频率的分析，我们可以确定，日军的第九师团和独立混成第七旅团，其最终的集结地点，就在庞炳勋将军的防区外围！”

    “而且。”

    薛卫华补充道：“根据志愿航空队的消息，在三个小时之前，我们的空中侦察也发现，日军正在紧急修复通往该地区的公路和桥梁，似乎是在为机械化部队的快速突进，做准备！”

    所有的情报。

    都指向了一个清晰得不能再清晰的结论。

    方立功看着楚云飞，脸色变得极为难看。

    “云公，情况很明显了。”

    “冈村宁次这个老狐狸，不知从什么渠道，得知了我们准备在邯郸大举进攻的计划。”

    “他没有在邯郸与我们硬碰硬，反而将计就计，把矛头，对准了我们整个战线上，最薄弱的四十军。”

    楚云飞很快随方立功返回了联合指挥部作战室之中。

    不远处的墙壁前。

    挂着一幅更详细的作战地图。

    方立功用指挥棒，在地图上，画出了一个令人心惊的包围圈。

    “我判断，冈村宁次的战术思路，和他之前对付孙殿英的路数，如出一辙！”

    “他就是要用他最擅长的打法，使用机械化部队的快速穿插，在最短的时间内，对庞炳勋将军的部队，形成分割包围！”

    “一旦包围形成，庞长官的部队，粮草断绝，后援无望，必然陷入绝境。”

    “到那时。”

    方立功的声音，变得沉重起来，“冈村宁次，就会故技重施。一边进行猛烈的军事打击，一边对他进行劝降和诱降！”

    “庞将军年事已高，其部下又多是河北本地人，军心本就不稳。”

    “一旦陷入重围，后果不堪设想！”

    一番话。

    让在场的空气，都变得凝重起来。

    所有人都明白。

    这已经不仅仅是一场针对庞炳勋的局部战役了。

    “冈村宁次这是想要用庞炳勋所部的覆灭，来动摇整个华北作战部队的军心和士气。”

    楚云飞摸了摸自己的下巴，冷静分析道：“就目前情况来看，安阳周边地区确实适合机械化部队的施展和发挥。”

    “即便四十军拼死抵抗，日军方面也可以借着这个机会在平原地区围点打援，迫使我军在非预设战场之上进行决战。”

    “而如果我们不支援，甚至支援不及时，不管是这支部队牺牲，亦或者是投敌日本人，都会造成极为恶劣的影响。”

    猜忌。

    是的，所有人都会猜忌楚云飞会不会在用常瑞元非常喜欢用的方法去排除异己。

    利用外战，祛除内患。

    理论上确实是一条路子，但是真正施行起来，可就没有那么容易了！

    尤其是人心方面，谁都无法左右。

    “一旦日军的攻势作战发起，很多地方军将领必然会进行观望，若我们全力驰援，则会被日军抓住破绽，地方军将领们也会出现畏战，避战之情况，以保存实力，保留地位。”

    “而如果我们不全力驰援那地方系和中央军之间的矛盾势必会进一步的激化，冈村宁次这个老鬼子果真狠辣，这一招确实打在了我们的死穴。”

    “钧座，您看这件事情应当如何处理？”

    楚云飞沉默了片刻之后，接着出声询问道：“八路军东征纵队行军到什么位置了？”

    “昨日在大同车站登车，原计划沿着同蒲、正太两条铁路快速机动、将会在十四个小时左右部署到井陉地区，而后再过约28~36个小时便可以抵达邯郸前线。”

    方立功话音一落，旋即猜到了楚云飞的意图：“钧座，您这是打算让八路军去直接支援？”

    “对。”

    楚云飞缓缓点头：“我们才是掌握战场主动权的一方，冈村宁次想在安阳与我军决战，就偏不如他们的意愿，这仗就在邯郸周边地区打，而且还是我们主动发起进攻。”

    “第五师团、第八师团、第九师团.”

    “除此之外，还有辅助作战的四个混成旅团以及蝗协军部队无算。”

    “敌我双方的作战兵力接近2:1，总体火力接近，局部火力我军占优。”

    方立功长舒了一口气，而后一脸的自信：“只是会战第一阶段，攻克邯郸作为反攻支点，并且清除CC系对新编第十四师之影响，卑职还是有几分把握的。”

    ——

    安阳，第四十军临时指挥部。

    一间由民房改造的、略显简陋的办公室里。

    空气中，弥漫着一股浓重的中药味。

    年近七旬的第二十四集团军总司令庞炳勋此时正裹着一件厚厚的羊皮袄。

    他靠在椅子上，双目微闭，神情委靡。

    连日的操劳和旧疾的复发。

    让这位曾经在临沂战场上威震敌胆的“东方雄狮”。

    早已不复当年的雄风。

    他的身体。

    就像一台运转了太久的、锈迹斑斑的老旧机器，随时都可能彻底罢工。

    大部分的军务，实际上，都已交由他最信任的副手，同时也是他的嫡系爱将——马法五来处理。

    马法五也是此时此刻第四十军的军长。

    第二十四集团军，下辖新编第五军（已投敌，孙殿英所部），第二十七军（原范汉杰所部，现任军长刘进），以及第四十军。

    PS:原本的冀察战区因为反攻的缘故，现在早已经取缔。

    “总司令！”

    马法五快步走了进来，他的脸上，写满了凝重和焦急。

    他手中，同样拿着一份刚刚由华北联合指挥部发来的加密电报。

    “华北联合指挥部特急电！”

    庞炳勋缓缓地睁开浑浊的双眼，有气无力地摆了摆手：“念。”

    马法五立刻将电报的内容，清晰地念了出来。

    “庞总司令勋鉴：据可靠情报，日寇正集结第九师团、独立混成第七旅团主力，意图对我安阳防区，发起重点攻击。预计，敌之先头部队，将于两日后，抵达战线。”

    “华北联合指挥部代参谋总长方立功，特令贵部：放弃外围阵地，收缩兵力，固守安阳以南国防线，坚守待援。

    务必与即将抵达战场之我军主力八十八集团军紧密配合，侧击敌军。”

    电报的内容。

    证实了他们之前私下里面交流时候的猜测。

    冈村宁次。

    真的要拿他们这支老弱病残的部队，开刀了！

    庞炳勋听完，剧烈地咳嗽了起来，苍老的脸上，泛起一阵不正常的潮红。

    “好一个冈村宁次.”

    他喘着粗气，声音嘶哑

    马法五看着他这副模样，心中一阵酸楚。

    他知道。

    第四十军，现在是个什么状况。

    全军上下，名义上是一万人。

    实际上能打的，不过七千余人。

    装备陈旧，弹药短缺。

    士兵们面有菜色，甚至连即将过冬的棉衣，截止到目前为止都还没能完全配发。

    用这样一支部队，去对抗日军两个精锐旅团的全力一击？

    无异于以卵击石。

    “总司令。”

    马法五的声音里，带着一丝难以掩饰的悲观：“长治方面，虽然说会派主力侧击。但远水，解不了近渴啊。”

    “第二十七军咱们指挥不动，两边根本就是各扫门前雪，不管他人瓦上霜”

    “等到他们的主力赶到，我们第四十军，恐怕早就被打光了。”

    庞炳勋没有说话。

    他只是闭上眼睛，仿佛在积蓄着最后的力量。

    良久。

    他才缓缓地睁开眼，浑浊的眼球里，闪过一丝不易察觉的精光。

    庞炳勋知道，自己和第四十军，都已经被推到了悬崖的边缘。

    这时候。

    光靠打仗，是解决不了问题的。

    “法五，”他看着自己这位最得力的臂助，用一种近乎耳语的声音，说出了自己的决定。

    “给我拟三封电报。”

    “一封，发往长治，回方立功。”

    “一封，发往龙城，给楚溪春。”

    “一封，发往山城，给蒋委员长。”

    “就说.”

    他顿了顿，仿佛下定了极大的决心，“我庞炳勋，年老体衰，旧疾缠身，已无力再指挥大军，为国效力。”

    “恳请辞去本兼各职，解甲归田，以颐养天年。”

    “第二十四集团军，乃国之利刃，不可一日无主。”

    “恳请钧座，另择贤能，接替指挥，以固华北抗战大局。”

    马法五闻言，当场愣住了。

    请辞？

    在这个大敌当前、战云密布的节骨眼上，提出请辞？

    临阵换将本就是兵家大忌，尤其是在这种明知道打不赢的节骨眼上。

    这个时候请辞，那不是在逃避责任吗？

    正当马法五准备出声劝上几句的时候，一旁的参谋长庞庆振（庞炳勋的儿子）知己诶出声：“总座，四十军可是您一手拉起来的队伍，这个节骨眼上您要走，岂不是弃兄弟们于不顾吗？”

    “总座是“以退为进”，这其实是在表态，总座是想要表达自己“不争”之态度，年迈之现状。”

    庞炳勋微笑点头，接着道：“法五说的不错，我不要这军权，也不跟其他部队抢功，我老了，愿意把军权交出来，他常瑞元难道连杯酒释兵权这套都不愿意吗？”

    “我就不信楚云飞会眼睁睁的看着咱们这支曾经立下赫赫战功的作战部队就这么被日本人吃掉。”

    庞炳勋想的是只要山城方面。

    哪怕是象征性地出言挽留一下，给他一个台阶下。

    那么，第四十军的建制，就一定能被保留下来。

    军长可还是马法五，等他的儿子历练历练，自然也就能够接班上任。

    他庞炳勋，也就能在战后，凭借着这份“顾全大局”的功劳，为自己的晚年，谋一个安稳的退路。

    “总座这招着实高明，总座，这件事情要不要和恩三①说上一声，避敌锋芒，保存实力以待援军。”

    庞炳勋认真的摇了摇头：“这件事情还是不要跟他说了，他性子烈，万一误会了咱们就麻烦了，在山城方面做出决定之战，该守的阵地，我们还是要守，立即集结部队，做好战斗准备，积攒的武器弹药全部发放到位，所有的炮弹全部配属到一线，所有的存粮全部做成干饭供给兄弟们，吃饱喝足才能打胜仗。”

    “是！”

    马法五立刻领命而去。

    他相信。

    无论是出于政治考量，还是念及旧情。

    山城方面，都不可能对庞炳勋这份饱含“悲情”的辞呈，无动于衷。

    ……

    然而。

    现实，却给了他们一记响亮的耳光。

    电报发出后不到三个小时。

    来自长治的回电，便以最快的速度，抵达了第四十军的指挥部。

    回电同样很短，但内容，却让庞炳勋和马法五，如遭雷击，当场呆立在了原地。

    电文。

    是楚云飞亲拟的。

    “庞总司令勋鉴：

    公为国征战数十年，劳苦功高，名垂青史。

    今身体抱恙，理应静养。

    所请，云飞已代为转呈委座，并获首肯。

    公之忠勇，党国不会忘记。

    云飞已擅自做主，遣人于南太行林县，为公觅地三十亩，备建小院，以供清修。

    另。

    将聘请公，担任我第二战区高级军事顾问之职，月俸照领，颐养天年。

    至于第四十军，乃我华北抗日之重要力量，云飞必将妥善安排，使其再立新功。

    望公安心静摄，勿以为念。

    楚云飞，叩禀。”

    没有挽留。

    没有客套。

    甚至连一点点的迟疑都没有。

    楚云飞，竟然当即就同意了？

    不仅同意了，连他养老的房子、挂职的顾问头衔，都替他安排得明明白白，妥妥当当！

    这哪里是批准辞职？

    这分明是巴不得他赶紧走人！

    庞炳勋拿着那份电报，只感到一阵天旋地转，眼前发黑。

    冰冷的电报纸，从庞炳勋颤抖的手中，飘然滑落。

    他整个人，仿佛被抽去了所有的精气神，颓然地瘫倒在椅子上，大口大口地喘着粗气。

    一口老血，差点就喷了出来。

    他本想演一出“将相和”的戏码，以退为进。

    却没想到，楚云飞根本就不按剧本走！

    他精心算计的“以退为进”，在楚云飞那毫不留情的“顺水推舟”面前，变成了一个天大的笑话。

    楚云飞直接就把他这个“老将”，干脆利落地，请下了舞台！

    “他”

    庞炳勋哆嗦着嘴唇，喃喃自语。

    一旁的马法五，也是面如死灰，心中一片冰凉。

    “总座，您没事吧？”

    马法五连忙上前，扶住他摇摇欲坠的身体，声音里满是无助：“我们现在该怎么办？”

    一丁点的客套都没有。

    难不成在庞炳勋离开之后，当即会着手对四十军的清理和调查工作？

    再怎么说。

    双方也曾经在临沂战场上密切配合，打出过震惊中外的临沂追歼战。

    怎么连这么点面子都不给呢？

    庞炳勋只是呆呆地看着窗外。

    他的脑海中，闪过自己的一生。

    从清末的行伍小兵，到北洋的陆军上将；从直皖战争的硝烟，到中原大战的纵横捭阖；再到台儿庄的血战，临沂的死守.山西河北地区的游击转战。

    “法五啊，你说咱们这种人，这辈子到头来图个啥？”

    “总座，至少在打小日本这方面，您是为国为民的英雄。”

    “英雄。”

    庞炳勋的语气之中满是怨恨：“他常瑞元真的把咱们当英雄了吗？”

    “英雄？”

    庞炳勋再度自嘲地笑了笑。

    笑声里，充满了苦涩：“英雄，有我这么窝囊的吗？”

    “英雄的队伍现在就连吃饱穿暖都是个问题，英雄”

    马法五正欲出声相劝。

    庞炳勋当即摆了摆手，示意马法五不必再说。

    他深深的叹了口气：“我现在算是彻底想明白了。

    就像我们之前说的那样。

    在楚云飞这种人的眼中。

    整个华北战场，就是一盘精密的棋局，

    任何一个跟不上他节奏，甚至可能成为累赘的棋子，都会被他毫不犹豫地，从棋盘上，拿掉。”

    哪怕。

    这颗棋子，是个当之无愧的老军务。

    次日一早。

    随着统帅部的电报送抵。

    代表着常瑞元也已经做出了自己的决定。

    庞炳勋长叹一声：“来人，备车，我要前往长治述职”