艾米丽刚踏入赤潮领时，心里其实并没抱太大期待。

    毕竟在来之前她看了赤潮领之前的资料，这里不过是北境偏远的角落之一。

    北境的苦寒与荒芜，她从小跟着父亲见惯了。

    就算有了领主，那能有什么不同？

    甚至在她刚抵达边界时，看到的不过是大片被风雪洗刷得苍白死寂的荒地，几乎没有一丝人烟。

    她几乎要确定这地方大概跟其他领地也差不多，荒无人烟、死气沉沉，顶多多几根插在雪地里的破木房子罢了。

    可随着马车深入，她的想法开始动摇。

    眼前的景象开始变化，艾米丽透过车窗向远处望去，本以为只是荒凉无边的北境景致，却意外捕捉到一抹异样的画面。

    赤潮领的居民区隐隐出现在视野中。

    远远望去，那已经不再是她预想中临时搭建的简陋营地，而带着一种奇怪的秩序感。

    整片聚居区的轮廓清晰，街道呈网格状铺开，纵横之间井然有序。

    那些半地穴式的房屋在昏灰色的北境大地上起伏排列。

    虽看不清细节，却透出一种难以忽视的工整感。

    更令她意外的是，那镇区的中心隐约可见市场的轮廓。

    集市的遮阳棚和排布密集的摊位像点缀般连接在一起。

    连片的作坊区上方时不时冒出一缕缕白烟。

    即使距离遥远，她似乎都能感受到那种微弱却持续的喧嚣和生机。

    艾米丽微微屏住了呼吸。

    北境的镇落，她见得太多，习惯了杂乱、破败和暮气沉沉。

    可这里从遥远的视角看去，却像是……

    在荒莽大地上悄然开出的一朵花。

    随着马车一路驶近，赤潮领的轮廓愈发清晰。

    街道不再是远处的线条，而是实实在在展现在眼前的景象。

    艾米丽发现之前远观时的震撼竟然只是开始。

    当那些模糊的轮廓此刻变得无比清晰，令人几乎不敢相信自己的眼睛。

    碎石铺成的街道宽敞而平整，车轮碾过去时发出坚实的声响，竟然没有一丝泥泞和松垮。

    道路两旁立着简单的木桩路标，边缘干净利落，没有丝毫凌乱的感觉。

    再往里看，那一排排半地穴式房屋紧贴着低矮的坡地延展开来，石墙厚实，屋顶覆着防寒的厚草。

    虽然谈不上漂亮，但给人一种异常坚实、耐用的踏实感。

    哪怕是最边缘的房舍，也都规整完好，没有半点破败的影子。

    “天啊……”诺拉贴着车窗，几乎是压低了声音喊出来，“这真的是北境的村镇？！”

    艾米丽没有接话，只是死死盯着窗外。

    那些房屋，那些街道，不是应付检查的粉饰，也不是短暂集中的整顿，而是从根子里透出来的安定。

    她的视线落在街道上的人们身上，心头更是一阵异样的感觉涌上来。

    几个满脸通红的孩子在街角追逐着一只咯咯叫的家禽，笑声清脆得让人恍惚。

    路边一位满头白发的老妇人提着沉甸甸的篮子，正和邻居有说有笑地交换着物品。

    街上来往的男人和妇人，脸上都带着发自内心的轻松。

    那不是她在北境其他地方看到的那种木然麻木，也不是为了生存硬撑出来的假笑。

    而是真正的，安心的表情。

    “他们看起来不像是刚熬过冬天的样子。”诺拉喃喃说，声音里透出掩不住的惊疑。

    艾米丽微微点头。

    的确她太清楚其他北境领地的景象了。

    冬天刚结束，按理说这个时候的居民该是面黄肌瘦、精神萎靡，许多人甚至连站稳都困难。

    可这里的人……

    无论是面色还是气质，都透着一种叫人难以置信的充盈。

    她的视线掠过不远处的集市，那里几个摊贩正吆喝着售卖货品。

    甚至有腌制好的肉干，一些零散的布料，货品比她想象的要丰富太多。

    再往里是作坊区，铁匠铺的炉火噼啪作响，打铁声清脆而有节奏，锯木的声音一下一下传来，空气中弥漫着木屑和铁的味道。

    这一切……太不真实了。

    艾米丽心里那个压了很久的念头终于冒了出来。

    这不是奇迹，那就是某种近乎疯狂的治理能力。

    可不论是哪一种，都不是凡人能做得出来的。

    “这块真是北境吗？”诺拉又问了一句，眼神满是复杂。

    艾米丽深吸一口气，收回视线，轻声开口：“是的，这里是北境，是赤潮领。”

    她能感觉到，自己对路易斯的那点防备与警惕。

    在这一刻被强行撕开了一道口子，而另一种情绪更深的好奇和战栗，正在迅速蔓延开来。

    她很想知道，这个男人到底是凭什么，能在这片死地里创造出这样的奇迹。

    马车缓缓停下，街口站岗的几名侍卫早已注意到他们，警惕地上前拦住了去路。

    “什么人？”领头的侍卫沉声问，目光在马车和随行的几人之间扫了一圈。

    诺拉连忙从车上探出头，脸上带着恰到好处的微笑。

    举起双手示意无害：“别误会，我们是外地来的商行，想在你们这里找点生意做。特地过来拜访……不知道有没有机会见一见你们的领主？”

    那侍卫微微眯起眼，盯着诺拉打量了片刻，似乎在判断真假，随后点了点头，没有再多问什么。

    “等着。”他说完，转身快步朝镇里走去，显然是去禀报了。

    艾米丽在马车里微微坐直了身子，目光透过车帘看着那侍卫的背影：“纪律还不错。”

    诺拉收回目光，低声笑道：“居然一点都不刁难，看起来还挺讲规矩。”

    等待的间隙艾米丽没有闲着，继续透过车窗仔细打量着周围的景象。

    街道上到处都是忙碌的身影

    有人挥舞着扫帚，将街角残留的积雪一点点清扫干净。

    有人在张罗着摆桌椅，把一张张木桌擦得锃亮，整齐地排在空地上。

    还有一群青壮年正齐心协力搭建一个简易的木质舞台，边搭边讨论着什么，脸上带着掩不住的兴奋笑容。

    街头巷尾，红与金的丝带在风中飞舞，一面面鲜亮的旗帜被高高挂起。

    赤潮领那红底金太阳的旗帜在阳光下熠熠生辉，而卡尔文家族的黑红月纹旗帜也赫然在列，增添了几分肃穆的气势。

    整座小镇似乎都沉浸在一种热烈而喜庆的氛围里，仿佛连空气中都带着隐约的喜悦。

    诺拉瞪大了眼，看得入了迷，忍不住低声感叹：“真有点意思……他们这是在搞什么庆典吗？感觉比我们在霜戟城的节日还热闹。”

    艾米丽点点头，脑海里一时间也有些疑惑，终于忍不住开口问道：“请问，你们这是在准备什么？”

    一个正在搬运装饰品的中年村民听到艾米丽的问话，笑呵呵地放下手里的东西。

    他擦了把汗，带着掩不住的自豪回答：“啊，我们啊，是在准备明天的开春节呢！

    庆祝赤潮领成立一周年，嘿嘿，还有路易斯大人成为了子爵，可得好好热闹一场！”

    “子爵？”艾米丽愣了一下，眼里闪过一丝难以置信的光，“他……已经是子爵了？”

    那村民笑着点头：“是啊，去年这个时候我们这儿还啥都没有呢，就一块荒地。

    是路易斯大人，他救了我们啊！当时我们连活下去都困难，是他把我们从泥潭里拉了出来，才有了现在的好日子。”

    旁边一个年轻的妇人也笑着接话：“是啊，路易斯大人对我们可好了。

    不但给我们房子住、饭吃，还教我们怎么养活自己，这一年下来，我们都快忘了以前那种提心吊胆的日子了！”

    “你们看那旗子。”中年村民指了指迎风招展的红底金太阳旗，眼中带着发自肺腑的敬仰之情，

    “对我们来说，路易斯大人就像那太阳一样，照亮了我们这些苦命人的路。

    领主大人的恩情还不完啊！”

    他们说这话时，脸上都带着真切的笑容，眼底闪烁着光亮。

    那是一种打心底里涌出的感激和尊敬。

    艾米丽静静看着，心里久久不能平静。

    去年才是开拓男爵……一年不到就成了子爵？

    这速度简直离谱。

    而且她本以为这片北境荒地和其他地方也不会有太大差别，不过是换了个名字的苦寒之地罢了。

    可现在，这街道、这活力、这居民眼里的笑意，彻底颠覆了她的认知。

    最让她意外的，是路易斯在这里的威望。

    那种几乎带着崇拜的感情。

    她只在自己父亲北境总督埃德蒙公爵的属地看过。

    可现在这群普通的百姓，提起路易斯时的神态，甚至比那些对公爵顶礼膜拜的臣民还要真挚热烈。

    “路易斯大人就像太阳一样……”

    那句话仍在她耳边回荡着，令她心头泛起一丝难以言说的复杂情绪。

    这已经不是简单的治理得好不好、能不能让人吃饱的问题了……是彻彻底底赢得了人心。

    艾米丽微微吸了口气，眼中满是好奇：“路易斯·卡尔文，你到底是个什么样的人啊……

    才来北境一年，居然能做到这种程度。”